Opzienbarend als vlieger, jager, nestbouwer en ouder, zijn steenarenden ook de grootste roofvogel van Noord-Amerika, met een spanwijdte die varieert van 73-86,5 inch. Vrouwtjes zijn groter dan mannetjes, met een gewicht van 8,5-13,5 pond, en mannetjes wegen 6,5-10,0 pond. Net als zeearenden, haviken en wouwen, behoren steenarenden tot de familie der Accipitridae. Ze komen voor in heel Eurazië, Noord-Afrika en de westelijke helft van Noord-Amerika, van Alaska zuidwaarts tot Centraal-Mexico, en van de vijf of zes ondersoorten steenarenden komt alleen de Aquila chrysaetos canadensis in Noord-Amerika voor.

Gouden adelaars geven de voorkeur aan een open habitat, zoals die te vinden is in de weidse vergezichten van het 360 hectare grote Larson Wildlife Sanctuary in Cortez, Colorado. Ze overspannen een breed scala van hoogten, van zeeniveau tot ruim 11.000 voet, en worden gevonden in toendra, struikgewas, grasland, bos, kreupelhout, en naaldbossen. Hoewel ze bij voorkeur nestelen in bergachtige gebieden, nestelen ze soms in wetlands of estuariene habitat.

Gouden adelaars gebruiken hun behendigheid en snelheid in combinatie met zeer krachtige klauwen om prooien te grijpen, waaronder konijnen, marmotten, grondeekhoorns, en grote zoogdieren zoals vos, wilde en huiskatten, berggeiten, steenbokken, en jonge herten. Ze eten ook aas als de prooi schaars is.

De kleur van het verenkleed varieert van zwartbruin tot donkerbruin, met een opvallende goudbruine kruin en nek, die opgloeit in het zonlicht – het licht weerkaatst de gouden tint, waaraan de vogel zijn naam dankt. De bovenvleugels hebben ook een onregelmatig lichter gedeelte. Onvolwassen vogels lijken op volwassen vogels, maar hebben een doffer, gevlekt uiterlijk. Ze hebben ook een witgerande staart en een witte vlek bij het handwortelgewricht, die geleidelijk verdwijnt bij elke rui, tot ze in het vijfde jaar het volledige volwassen verenkleed hebben bereikt. Contourveren kunnen in korte tijd worden verveld.

Bedreigingen voor hun veiligheid en welzijn

Het is sinds 1962 illegaal om steenarenden of hun nesten en eieren schade toe te brengen, maar vallen, schieten en vergiftiging komen nog steeds voor. Meer dan 70% van de gedocumenteerde sterfte onder steenarenden is het gevolg van menselijke oorzaken. Botsingen zijn de oorzaak van de meeste sterfgevallen, waaronder die met voertuigen, windturbines en andere constructies, maar ook met elektriciteitsleidingen, met elektrocutie tot gevolg. Ook wordt hun habitat soms aangetast door ontwikkeling, landbouw en veranderingen in het bosbrandregime. Vooral de populaties in de buurt van stedelijke gebieden zijn afgenomen.

Hoe ze hun tijd doorbrengen

In een groot deel van hun verspreidingsgebied migreren steenarenden niet, en de gepaard gaande paren blijven het hele jaar door bij elkaar. Het is niet bekend of de paren van de trekkende roofarenden ook in hun overwinteringsgebieden bij elkaar blijven, maar ze beginnen elkaar het hof te maken en paren te vormen wanneer ze naar hun broedgebieden terugkeren, tussen februari en half april. De balts van de steenarend is levendig en omvat golvende vluchten, achtervolgingen, duiken, zweven, cirkelen en schijnaanvallen. Niet-migrerende arenden beginnen met deze uitgebreide interacties in december.

Nesten worden gebouwd op kliffen, in bomen, op rivieroevers, of op structuren zoals windmolens, observatietorens, elektriciteitstorens, of nestplatforms. Het paar werkt samen aan het nest gedurende een periode van vier tot zes weken. Ze verzamelen stokken en vegetatie en bekleden het nest met yucca, bladeren, binnenbast, grassen, mossen en korstmossen. Ze hebben de neiging hun nesten jaar na jaar op te knappen met extra materiaal, zodat hun nesten vrij groot kunnen worden. Een recordvoorbeeld mat 20 voet hoog bij 8,5 voet breed.

Twee eieren zijn het meest typisch, gewoonlijk gelegd met drie of vier dagen tussenpoos. De moeder doet het grootste deel van het broeden, dat 35-45 dagen duurt. De jongen broeden 45 dagen, en hun vader zorgt voor het meeste voedsel gedurende de eerste weken. Al snel na die eerste zes weken beginnen de jongen te huppelen, te lopen en uit het nest te vallen. Na 10 weken vliegen ze uit, maar ze worden pas tussen 32 en 80 dagen onafhankelijk, en ze zijn pas broedrijp als ze vier tot zeven jaar oud zijn.