Providence werd in 1636 gesticht door Roger Williams, die de Massachusetts Bay Colony had verlaten om godsdienstvrijheid voor zichzelf en anderen te zoeken. Niet lang daarna kreeg hij gezelschap van een andere groep vluchtelingen uit Massachusetts, waaronder Anne Hutchinson die later Portsmouth stichtte. Binnen een paar jaar waren er vier plaatsen gevestigd. Williams ging in 1643 naar Engeland en verkreeg een parlementair patent dat alle vier de plaatsen verenigde in één kolonie met Providence als hoofdstad. Williams had aanvankelijk uitstekende betrekkingen met de Wampanoag Indianenstam die in het gebied woonde, maar in de loop der jaren verslechterden die betrekkingen. Het hoogtepunt van die achteruitgang was tijdens Koning Philips Oorlog, van 1675 tot 1676. Providence leed ernstige schade tijdens een inval, maar de Wampanoags werden uiteindelijk verslagen. Tegen het midden van de 18e eeuw hadden zich op Rhode Island grote plantages ontwikkeld waar zwarte en Wampanoag-slaven werden gebruikt, maar de slavernij werd binnen de grenzen van Rhode Island in 1774 afgeschaft.Providence werd tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog nooit door Britse troepen bezet. In de daaropvolgende jaren bouwde de stad een reputatie op als productiecentrum en kreeg zij in 1832 stadsrechten. De anti-immigratie Know-Nothing Partij kreeg de macht in Providence in 1856, maar haar invloed nam snel af. De Republikeinse Partij nam de politieke controle over en behield die tot in de jaren 1930. Tijdens de Burgeroorlog betuigde Providence herhaaldelijk zijn steun aan de zaak van de Unie. Nadat President Abraham Lincoln op 15 april 1861 zijn oproep voor vrijwilligers had gedaan, duurde het slechts drie dagen voordat het eerste artillerie-detachement Providence verliet om zich bij de strijd aan te sluiten. De Burgeroorlog was ook de periode waarin de stad haar eerste massatransport ontwikkelde, bestaande uit door paarden getrokken rijtuigen die Providence met haar voorsteden verbonden.Na de oorlog zette Providence haar industriële vooruitgang voort. De grootste stoommachinefabriek van Amerika bevond zich in Providence en leverde de mammoetstoommachine die de tentoonstellingen op de Philadelphia Expositie van 1876 aandreef. Na vele jaren de rol van hoofdstad met Newport te hebben gedeeld, werd Providence in 1900 de enige hoofdstad van de staat. De bouw van het State House was in 1895 begonnen, maar werd pas in 1901 voltooid. In 1911 maakte de Fabre Line uit Marseille van Providence het Amerikaanse eindpunt voor haar transatlantische stoombootroutes. Aangezien de lijn havens in Italië, Portugal en de Azoren aandeed, was de immigratie uit deze bronnen een bijzonder sterke component van de groei van Providence in de daaropvolgende decennia. Providence is rijk aan geschiedenis en biedt bezienswaardigheden als het Roger Williams National Memorial, dat het leven van de stichter van Rhode Island herdenkt. Het Museum of Natural History is het enige natuurhistorische museum van Rhode Island en is de thuisbasis van het enige planetarium van de staat. Het John Brown House Museum is gevestigd in een huis dat in 1788 werd voltooid door Brown, een zakenman, patriot, politicus, pionier in de Chinese handel en slavenhandelaar. Later was het formidabele herenhuis eigendom van Marseden Perry, de nuts-, vastgoed- en trolleymagnaat van Providence.Providence is ook de thuisbasis van een paar historische kerken. De First Baptist Church in America wordt beschouwd als een van de “must see” plaatsen in Providence voor iedereen die geïnteresseerd is in Amerikaanse architectuur. Deze kerk werd in 1775 gebouwd door talrijke scheepstimmerlieden en timmerlieden die zonder werk kwamen te zitten nadat de Britten de haven van Boston hadden gesloten als straf voor de Boston Tea Party. Gewijd in 1816, de Eerste Unitarische Kerk van Providence bevat een klok in de toren die de grootste is gegoten door Paul Revere en zoon in hun gieterij in Canton, Massachusetts.Oorspronkelijk genaamd “Rhode Island College,” Brown University is een Ivy League school oorspronkelijk gevestigd in Warren, maar verhuisde naar Providence in 1771.