In de 12e eeuw was Ierland politiek verdeeld in een klein aantal overheersende koninkrijken, waarvan de heersers streden om de titel Koning van Ierland en om de heerschappij over het hele eiland.

De koningen van Meic Lochlainn in het noorden heersten over het westen en midden van wat nu Ulster is, terwijl het oosten nog in handen was van de oude Ulaid. De koningen van Mide regeerden nog steeds, maar het koninkrijk werd vaak verdeeld door de machtigere koninkrijken eromheen.

Het koningschap van Laigin (Leinster) was tegen die tijd in handen van de Uí Cheinnselaig-dynastie, die de Uí Dúnlainge had vervangen. Osraige was in de 12e eeuw volledig in Leinster opgenomen en de heerser ervan had zelfs binnen Osraige weinig macht. Alleen het zuiden van Munster werd beheerst door de MacCarthy dynastie, terwijl de O’Brien dynastie van Thomond over geheel Munster heerste en ten minste twee koningen van Ierland leverde. De opperheersers van Connacht waren de Uí Chonchobhair. Tussen Connacht en Ulster en Mide lag het koninkrijk Breifne.

Nadat hij de bescherming van Muircheartach Mac Lochlainn, de hoge koning van Ierland, die in 1156 overleed, was verloren, werd Dermot MacMurrough (Ier Diarmaid Mac Murchada), gedwongen verbannen door een confederatie van Ierse strijdkrachten onder de nieuwe koning, Ruaidrí Ua Conchobair.

MacMurrough vluchtte eerst naar Bristol en daarna naar Normandië. Hij zocht en kreeg toestemming van Hendrik II van Engeland om diens onderdanen te gebruiken om zijn koninkrijk te heroveren. In 1167 had MacMurrough de diensten van Maurice Fitz Gerald verkregen en later Rhŷs ap Gruffydd, Prins van Deheubarth, overgehaald om Maurice’s halfbroer Robert Fitz-Stephen uit gevangenschap vrij te laten om deel te nemen aan de expeditie. Het belangrijkste was dat hij de steun kreeg van de Cambro-Normandische maarschalk Lord Richard de Clare, 2e Graaf van Pembroke, bekend als Strongbow.

De eerste Normandische ridder die in Ierland landde was Richard fitz Godbert de Roche in 1167, maar het duurde tot 1169 voordat de belangrijkste troepen van de Normandiërs, samen met hun Welshe en Vlaming huurlingen, landden in Wexford. Binnen korte tijd was Leinster heroverd, Waterford en Dublin waren onder Diarmaid’s controle. Hij had nu Strongbow als schoonzoon, nadat hij hem in 1170 zijn oudste dochter Aoife ten huwelijk had aangeboden, en benoemde hem tot erfgenaam van zijn koninkrijk. Deze laatste ontwikkeling veroorzaakte consternatie bij koning Hendrik II van Engeland, die vreesde voor de vestiging van een Normandische rivaliserende staat in Ierland. Daarom besloot hij Leinster te bezoeken om zijn gezag te vestigen.

Pauselijke bul en de invasie van Hendrik IIEdit

Paus Adrianus IV, de eerste (en enige) Engelse paus, had in een van zijn vroegste daden reeds in 1155 een pauselijke bul uitgevaardigd, die Hendrik machtigde Ierland binnen te vallen als middel om de kerkelijke corruptie en misbruiken te beteugelen. Er werd in die tijd echter weinig gebruik gemaakt van de bul Laudabiliter, omdat de tekst daarvan de pauselijke suzereiniteit afdwong, niet alleen over het eiland Ierland, maar over alle eilanden voor de Europese kust, met inbegrip van Brittannië, krachtens de Constantijnse schenking. De betreffende tekst luidt: “Er bestaat inderdaad geen twijfel, zoals ook uw Hoogheid erkent, dat Ierland en alle andere eilanden die Christus, de Zon der Gerechtigheid, heeft verlicht en die de leerstellingen van het christelijk geloof hebben ontvangen, behoren tot de jurisdictie van Sint-Pieter en van de heilige Roomse Kerk”. Verwijzingen naar Laudabiliter worden frequenter in de latere Tudorperiode, toen het onderzoek van de humanistische renaissancegeleerden twijfel zaaide over de historiciteit van de Donatie van Constantijn. Het debat was academisch, want in 1172 bekrachtigde Adrianus’ opvolger, paus Alexander III, de opperheerschappij over Ierland aan Henry, zonder hem echter als koning van Ierland te benoemen.

Henry landde in 1171 met een grote vloot bij Waterford en werd daarmee de eerste koning van Engeland die voet zette op Ierse bodem. Zowel Waterford als Dublin werden uitgeroepen tot Koninklijke Steden. Hendrik kende zijn Ierse gebieden toe aan zijn jongste zoon John met de titel Dominus Hiberniae (“Heer van Ierland”). Toen John onverwacht zijn broer opvolgde als Koning John, viel de “Lordship of Ireland” rechtstreeks onder de Engelse Kroon.

Henry werd gelukkig erkend door de meeste Ierse Koningen, die in hem misschien een kans zagen om de expansie van zowel Leinster als de Hiberno-Normandiërs in te dammen. Het is onduidelijk of zij hem zagen als een nieuwe en weldra afwezige hoge koning, of de verplichtingen van het feodalisme begrepen. Dit leidde tot de bekrachtiging van het Verdrag van Windsor (1175) tussen Hendrik en Ruaidhrí. Toen echter zowel Diarmaid als Strongbow dood waren (in 1171 en 1176), Hendrik terug in Engeland was en Ruaidhrí niet in staat was zijn nominale vazallen in toom te houden, was het verdrag binnen twee jaar het perkament waarop het was gegraveerd niet meer waard. John de Courcy viel binnen en veroverde een groot deel van oost Ulster in 1177, Raymond FitzGerald (ook bekend als Raymond le Gros) had Limerick en een groot deel van noord Munster al veroverd, terwijl de andere Normandische families zoals Prendergast, fitz Stephen, fitz Gerald, fitz Henry, de Ridelsford, de Cogan, en le Poer actief bezig waren virtuele koninkrijken voor zichzelf uit te hakken.

Ierland in 1014: een lappendeken van rivaliserende koninkrijken.

De omvang van de Normandische controle over Ierland in 1300.

Gevolgen op korte termijn van de invasieEdit

Wat er uiteindelijk aan het eind van de 12e en het begin van de 13e eeuw in Ierland gebeurde, was een verandering van het verwerven van heerschappij over mensen naar het koloniseren van land. De invasie van de Cambro-Normandiërs resulteerde in de stichting van ommuurde borough towns, talrijke kastelen en kerken, de invoer van pachters en de toename van landbouw en handel; dit was een van de vele permanente veranderingen die de Normandische invasie en bezetting van Ierland teweegbrachten. De Normandiërs veranderden de Gaelic samenleving door efficiënt landgebruik, en introduceerden feodalisme naast het bestaande inheemse tribale-dynastieke gewasverdelingssysteem. Het feodalisme sloeg in grote delen van Ierland nooit aan, maar het was een poging om contante betalingen in te voeren in de landbouw, die volledig op ruilhandel was gebaseerd. Sommige Normandiërs die verder van Dublin en de oostkust woonden, namen de Ierse taal en gewoonten over en huwden met anderen, en ook de Ieren zelf werden onherroepelijk “genormaliseerd”. Veel Ieren dragen tegenwoordig een van Normandië afgeleide achternaam, zoals Burke, Roche en Power, hoewel deze meer voorkomt in de provincies Leinster en Munster, waar een grotere Normandische aanwezigheid was.

Het systeem van graafschappen werd ingevoerd vanaf 1297, hoewel de laatste van de graafschappen van Ierland pas in 1610 werd ingedeeld. Net als in Engeland vermengden de Noormannen het continentale Europese graafschap met de Engelse shire, waar de belangrijkste wetshandhaver van de koning de shire-reeve (sheriff) was. Steden waren misschien wel de grootste bijdrage van de Noormannen. Te beginnen met Dublin in 1192, werden koninklijke oorkonden uitgevaardigd om de handel te bevorderen en extra rechten te geven aan de stedelingen.

De kerk probeerde de gemeenten te centreren in de parochie en het bisdom, niet zoals vroeger in de abdijen, en bouwde honderden nieuwe kerken in 1172-1348. De eerste poging om de rijkdom van Ierland op parochieel niveau vast te leggen werd gedaan in de registers van de Pauselijke Belasting van 1303 (Ierlands equivalent van het Domesday Book), die nodig waren om het nieuwe tiende-systeem te kunnen toepassen. Het reguliere canonieke recht bleef meestal beperkt tot de gebieden onder centrale Normandische controle.

Het traditionele Ierse rechtssysteem, de “Brehon Law”, bleef bestaan in gebieden buiten de centrale controle, maar de Normandiërs voerden de hervormingen van Hendrik II in, met inbegrip van nieuwe concepten zoals gevangenissen voor criminelen. Het Brehon-systeem was typisch voor andere Noord-Europese gewoontesystemen en vereiste boetes die door een misdadiger en zijn familie moesten worden betaald, waarbij het bedrag afhing van de status van het slachtoffer.

Hoewel de Normandische politieke impact aanzienlijk was, was deze rommelig en niet uniform, en de druk op de Lordship in 1315-48 betekende dat de feitelijke controle over het grootste deel van Ierland meer dan twee eeuwen lang aan zijn greep ontglipte.