Van 350 tot 221 v.Chr. vormde Hunan de zuidelijkste uitbreiding van de staat Chu, die nominaal werd geregeerd door de Zhou-dynastie. Van 221 tot 207 v. Chr. werd Hunan geregeerd door de Qin-dynastie, die rivaliserende feodale staten onderwierp en ze samenvoegde tot de eerste eengemaakte staat China, waarvan Hunan deel uitmaakte van het centrale gebied. Het grootste deel van Hunan was in die tijd bedekt met dicht oerwoud dat schaars werd bewoond door mensen die zich bezighielden met jagen en vissen en aan zwerflandbouw deden (land ontginnen door het te verbranden of te kappen voor tijdelijke teelt). Deze volkeren ontgonnen ook het koper en tin dat in het noorden werd gebruikt voor het maken van brons.

Na de ondergang van de Qin-dynastie werd het gebied snel opgenomen in het Chinese rijk dat werd geregeerd door de Han-dynastie (206 v. Chr.-220 ce). Gedurende deze periode bezetten aanhoudende golven van migrerende Han (Chinezen) uit het Noorden het land, en de inheemse Miao (Hmong), Tujia, Dong, en Yao (Mien) werden naar het Westen en Zuidwesten geduwd, de heuvels in, die zij nog steeds bewonen. Tegen het einde van de Xi (West) Jin dynastie in 316/317 waren de Dongting uiterwaarden in het noorden en de Xiang riviervallei in het oosten relatief goed bevolkt. Onder de daaropvolgende dynastieën ging de Han-migratie vanuit het noorden door, met migranten die vluchtten voor de invasies van eerst de Yuan (Mongoolse) en daarna de Qing (Mantsjoe) dynastieën. Degenen die verder naar het zuiden trokken en het Nan-gebergte in het zuiden van de provincie overstaken om Guangdong binnen te komen, beschouwen zichzelf sindsdien als Tangren, of Zuid-Chinezen, maar zowel zij als de Hunanezen zijn Han gebleven, zowel in cultuur als in spraak.

De bevolkingsdruk op het land nam in de 19e eeuw tijdens het laatste deel van de Qing-dynastie (1644-1911/12) duidelijk toe, wat leidde tot toenemende onrust onder de boeren, vooral onder de niet-Chinese stammen. Toen in 1850 in Guangxi de Taiping-opstand uitbrak, breidde deze zich noordwaarts uit naar Hunan. Hunan werd, samen met andere provincies in de benedenloop van de Yangtze, verwoest tijdens de daaropvolgende gevechten, hoewel de stad Changsha in het midden van de jaren 1850 een belegering door de Taiping doorstond. Het was een Hunanees, Zeng Guofan, die uiteindelijk verantwoordelijk was voor het neerslaan van de opstand in 1864.

Hunan werd pas in 1904 voor buitenlandse handel opengesteld, na het sluiten van het Verdrag van Shanghai tussen China en Japan. In Changsha werd een buitenlandse vestiging opgericht en Britse en Japanse bedrijven bouwden er pakhuizen. Hunan werd een centrum van revolutionaire activiteit: in 1910 braken in de provincie opstanden uit tegen het Qing-regime, die de voorbode waren van de meer wijdverbreide Chinese Revolutie het jaar daarop, die uiteindelijk de wankelende dynastie ten val bracht en de Republiek China vestigde. Daarna bleef het in Hunan onrustig tot 1949, toen de Volksrepubliek China werd opgericht. Veel belangrijke leiders van de Chinese Communistische Partij – waaronder Mao Zedong, die werd geboren in Shaoshan, ten westen van Xiangtan, en Liu Shaoqi, voorzitter van de Volksrepubliek (1959-68) – waren afkomstig uit Hunan. Mao was grotendeels verantwoordelijk voor het aanmoedigen van de boeren en mijnwerkers om de mislukte Herfstoogstopstand van 1927 te maken. Vervolgens hield hij de communistische strijdkrachten bijeen in het Jinggang-gebergte, waar zij herhaalde aanvallen weerstonden van de strijdkrachten van Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi), de Chinese nationalistische leider. In 1934 vertrok Mao vanuit het grensgebied tussen Hunan en Jiangxi en leidde zijn troepen naar het westen in de moeilijke terugtocht naar het noorden die later bekend werd als de Lange Mars.

Tijdens de Sino-Japanse Oorlog (1937-45) werd in Hunan tussen 1939 en 1941 hevig gevochten. Na de val van Hunan voor de Japanners bleef de Nationalistische generaal Xue Yue Changsha met succes verdedigen tegen de Japanse indringers, totdat ook dit stadje in 1944 viel. In 1949 werd de provincie, ondanks schade aan bruggen en verbindingen, relatief weinig verwoest toen de Nationalistische troepen zich snel zuidwaarts terugtrokken voor de oprukkende communistische legers.

Provinciale leiders uit Hunan hebben sinds 1949 een belangrijke nationale rol gespeeld. De provinciale partijleider van Hunan werd in 1958 gezuiverd omdat hij zich verzette tegen het economische beleid van de Grote Sprong Voorwaarts (1958-60) en werd vervangen door aanhangers van Mao Zedongs meer ambitieuze en radicale beleid. Een van Mao’s stijgende provinciale aanhangers, Hua Guofeng, werd na Mao’s dood voorzitter van de Communistische Partij (1976-81).

Hunan steunde veel van het beleid van Mao’s Culturele Revolutie (1966-76), en het was trager dan andere provincies bij de uitvoering van de economische en politieke hervormingsprogramma’s die door het post-Mao leiderschap werden ingesteld. Geleidelijk aan is het provinciale leiderschap echter vervangen door meer technisch onderlegde en jongere leiders, die het stokje overnemen van de revolutionaire generatie.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimDe redacteuren van Encyclopaedia Britannica