Wat de cultuur ook is, wat de samenleving ook is, overal waar mensen zijn, is muziek.

In het grootste deel van de geschiedenis kon muziek alleen worden gehoord door degenen die zich onmiddellijk in de buurt van de musicus bevonden. Muziek was een levende, voorbijgaande kunstvorm.

Toen, vlak voor de eeuwwisseling van de negentiende eeuw, veranderde alles…….

1887-1919

In 1887 vond Emile Berliner zijn ‘Gramophone’ methode uit om geluid op te nemen en te reproduceren met behulp van grammofoonplaten, een proces dat een revolutie teweeg zou brengen in de manier waarop muziek werd gehoord en ervaren. De geschiedenis van EMI begint bij een van de bedrijven die Berliner oprichtte: The Gramophone Company in Londen. Opgericht in 1897, nam het de leiding in het samenbrengen van de nieuwe geluidsopname machines en muzikanten.

In eerste instantie werd het medium grotendeels gemeden door gevestigde sterren, omdat velen het zagen als een soort van gimmick. De Gramophone Company besefte echter dat deze artiesten de sleutel waren tot de introductie van opgenomen muziek bij een breder publiek. Door relaties met deze sterren aan te knopen, bevatte het artiestenbestand binnen een paar jaar Adelina Patti, Nellie Melba en, misschien wel het belangrijkst, de Italiaanse tenor Enrico Caruso. In de loop van zijn carrière bracht de Gramophone Company zo’n 240 platen van Caruso uit, en zijn aanzienlijke verkoopcijfers en daaruit voortvloeiende faam over de hele wereld – om nog maar te zwijgen van zijn aanzienlijke royalty-inkomsten – haalden veel andere artiesten over om de nieuwe technologie te omarmen.

De Gramophone Company was vanaf het begin internationaal georiënteerd. Binnen een jaar na de oprichting werden filialen opgericht in een groot deel van Europa en slechts een paar jaar later was het bedrijf actief in heel Europa, Rusland en het Midden-Oosten, evenals in Australië, India, China en delen van Afrika. Tegen 1906, minder dan 10 jaar na de oprichting, kwam meer dan 60 procent van de inkomsten van het bedrijf van buiten het Verenigd Koninkrijk.

De Gramophone Company was niet het enige muziekbedrijf dat in 1897 in Londen werd opgericht. In hetzelfde jaar opende The Columbia Phonograph Company, EMI’s andere genealogische draad, haar deuren. Columbia was opgericht door de Amerikaanse Columbia Phonograph Company General en handelde in cilinderplaten en de ‘graphophones’ die ze afspeelden. Gedurende de eerste jaren van de muziekindustrie verkochten deze cilinders meer dan Berliner’s platte grammofoonplaten voordat het tij begon te keren ten gunste van schijven tegen het einde van het eerste decennium van de eeuw. Columbia breidde zich ook overzee snel uit en deed tegen 1903 zaken in heel Europa en Egypte.

Tegen 1914 verkocht The Gramophone Company bijna vier miljoen grammofoonplaten per jaar, maar het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in dat jaar veroorzaakte een ernstige verstoring van Columbia’s activiteiten omdat hun fabrieken grotendeels werden omgebouwd voor de productie van munitie. Aan het eind van de oorlog was The Gramophone Company haar omvangrijke Duitse activiteiten kwijtgeraakt en was zij niet in staat er weer controle over te krijgen (het is vandaag de dag nog steeds actief als het klassieke label Deutsche Grammophon). Het bedrijf had ook al zijn activiteiten in Rusland verloren als gevolg van de oorlog en de Russische Revolutie.

1920-1929

Tegen de jaren 1920 was de muziekindustrie weer op de rails en was al snel booming omdat consumenten steeds meer muziek kochten. Columbia had platencontracten met enkele van de beste dirigenten van die tijd, waaronder Sir Thomas Beecham, terwijl bij The Gramophone Company de Britse componist en dirigent Sir Edward Elgar hun belangrijkste artiest van die tijd was. Het bedrijf produceerde ook opnamen van de grote orkesten, zoals de Berliner Philharmoniker en de Wiener Philharmoniker.

In 1926 bracht The Gramophone Company zijn eerste millionseller uit: O For The Wings of a Dove van Mendelssohn’s Hear My Prayer, gezongen door de 14-jarige Ernest Lough op het HMV-label.

Tijdens het decennium breidde Columbia uit door een aantal overnames van platenmaatschappijen in Europa, waaronder Odeon in Duitsland, Pathe in Frankrijk en, in 1926, het Parlophone label in Londen, dat een roster van klassieke artiesten had, waaronder een van de leidende tenoren van die tijd, Richard Tauber, en dat vandaag de dag nog steeds een van de belangrijkste labels van EMI is.

De technologie van het opnemen en produceren van platen werd ook steeds beter. In het midden van de jaren twintig begon de Gramophone Company met het uitbrengen van dubbelzijdige platen en in 1926 werd het elektrisch opnemen geïntroduceerd met als gevolg een drastische kwaliteitsverbetering.

1930-1949

Alles ging gestaag omhoog voor de Gramophone Company en Columbia tot de jaren dertig toen de Grote Depressie toesloeg. Voordat het decennium voorbij was, was de verkoop van platen met meer dan 80% gedaald. Als reactie op dit nieuwe bedrijfsklimaat besloten The Gramophone Company en The Columbia Graphophone Company in 1931 tot een fusie. Het nieuwe bedrijf kreeg de naam Electric and Musical Industries, of EMI zoals het bekend werd.

Zowel The Gramophone Company als Columbia hadden hun eigen afdelingen voor onderzoek en ontwikkeling, en niet lang na de oprichting van EMI ontwikkelde Alan Blumlein, een opmerkelijke EMI-wetenschapper die bij het bedrijf was komen werken vanuit Columbia, ’s werelds eerste systeem voor het opnemen en afspelen van stereogeluid, hoewel gezien de depressieve aard van de markt stereo-opnamen nog 25 jaar lang niet op grote schaal commercieel verkrijgbaar zouden zijn. Naast de stereotechnologie werd onder de leiding van Blumlein in de EMI-laboratoria ook de elektrische televisie ontwikkeld (waardoor het Verenigd Koninkrijk als eerste land ter wereld een openbare televisiedienst kon lanceren) en de radar, die van groot nut zou zijn voor de geallieerde strijdkrachten tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Na het einde van de oorlog werden verdere technologische ontwikkelingen in de industrie geïntroduceerd. Voor het eerst kwamen magnetische bandrecorders beschikbaar voor studio’s, waardoor artiesten verschillende takes van een bepaald nummer konden uitvoeren in plaats van de opname in één keer te moeten maken, zoals voorheen het geval was. Tape maakte het ook veel gemakkelijker om live-optredens buiten de studio op te nemen. EMI’s onderzoekslaboratoria waren zeer betrokken bij de ontwikkeling van tape en het bedrijf begon zijn eigen modellen te ontwerpen en te verkopen.

Een andere belangrijke ontwikkeling kwam in 1948 toen de eerste vinyl 33-toeren LP in de VS werd uitgebracht. Samen met de nieuwe 45-toeren singles waren deze formaten goedkoper, lichter en duurzamer dan de oude 78-toeren schellakplaten. Een LP kon ook 25 minuten muziek aan elke kant bevatten, veel meer dan een 78-toerenplaat. Beide waren onmiddellijk populair en breidden de markt voor muziek drastisch uit.

1950-1959

In deze tijd was EMI de licentiehouder voor de grote platenmaatschappijen RCA Victor en Columbia Records (de in de VS gevestigde afstammeling van het oorspronkelijke moederbedrijf van Columbia Graphophone) buiten Noord- en Zuid-Amerika. Onder de artiesten op RCA was een jonge zanger uit Mississippi, Elvis Presley. Zijn eerste platen buiten Amerika, te beginnen met Heartbreak Hotel in 1956, werden uitgebracht door EMI op haar HMV Pop label. Gedurende de volgende twee jaar bracht EMI een twaalftal van de eerste Elvis hits uit waaronder Blue Suede Shoes, Love Me Tender, Hound Dog en zijn eerste UK nummer één, All Shook Up. De licentieovereenkomst tussen EMI en RCA eindigde echter in 1957 toen RCA zijn eigen kantoor in Londen oprichtte.

Columbia had eveneens besloten zijn releases zelf internationaal op de markt te brengen en beëindigde zijn overeenkomst met EMI in 1952. Omdat Columbia en RCA samen het grootste deel van EMI’s muziek in de VS leverden, ging EMI op zoek naar eigen Amerikaanse artiesten. In 1955 kocht het een van de grootste Amerikaanse platenmaatschappijen, Capitol Records. Capitol, gevestigd aan de westkust van Amerika, had een indrukwekkend artiestenbestand met onder meer Frank Sinatra, Nat King Cole, Peggy Lee, Dean Martin, Les Paul en Gene Vincent.

Naast de ontwikkeling van haar Amerikaanse artiestenbestand, verhoogde EMI haar investeringen in Brits talent, zodat binnen tien jaar EMI releases goed waren voor ongeveer 40% van de Britse popmuziek hitlijsten. Artiesten die in de jaren 1950 bij EMI tekenden waren onder meer Adam Faith, Shirley Bassey, Frankie Vaughan, Max Bygraves en Alma Cogan, die allen veel succes oogstten en aan de wieg stonden van een Britse popexplosie. En er was de meest succesvolle van hen allen, Cliff Richard. Nadat zijn eerste plaat, Move It, in 1958 door EMI was uitgebracht, zou Cliff Richard uitgroeien tot een van de meest succesvolle en duurzame artiesten in de Britse popmuziek.

1960-1969

Als de jaren vijftig de Britse popmuziek zagen groeien, dan explodeerde ze in de jaren zestig. En EMI stond in de voorhoede, niet in de laatste plaats vanwege een nieuwe band die net was getekend bij het Parlophone-label van het bedrijf.

Hoewel de eerste single van The Beatles, Love Me Do, slechts nummer 17 bereikte in de Britse hitlijsten, duurde het niet lang voordat Britse platenkopers zich realiseerden wat ze misten. De opvolger, Please, Please Me, werd nummer twee en de wereld van de populaire muziek is sindsdien nooit meer hetzelfde geweest. Nog voor het einde van het jaar brachten The Beatles From Me To You, She Loves You en I Want To Hold Your Hand uit. Alle drie werden nummer één – de eerste van hun 17 UK nummer ééns. Naast The Beatles bracht Epstein ook andere ‘Merseybeaters’, waaronder Gerry and the Pacemakers en Cilla Black naar EMI. In één jaar, 1963, waren EMI releases goed voor 15 van de 19 nummer één singles. Het jaar daarop stonden acht EMI-artiesten in totaal 41 weken op nummer één in de Britse hitparade.

Dit succes werd ook weerspiegeld in de VS, waar EMI, naast Capitol Records dat The Beach Boys contracteerde, een licentieovereenkomst sloot met Tamla Motown. Het programma van het bedrijf in de jaren 1960 en 1970 was gewoon ongelooflijk – Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross and the Supremes, the Jackson Five, The Temptations, Smokey Robinson, de lijst gaat maar door. Tegen de jaren 1970 kon EMI erop rekenen dat twee van elke drie Motown releases een hit waren, een ongehoorde succesratio in de muziekbusiness.

1970-1979

EMI was altijd al een zeer internationaal bedrijf geweest met kantoren over de hele wereld, maar het waren vooral de klassieke platen van het bedrijf die overzee hadden verkocht. De enorme explosie van de popmuziek onder leiding van The Beatles en de andere Britse (meestal door EMI geproduceerde) bands die in hun kielzog volgden, veranderde dat allemaal en gaf het bedrijf een ongekend wereldwijd perspectief.

In de late jaren zestig begon een nieuw soort muziek op te komen – ‘progressieve’ rock. EMI richtte ‘Harvest’ op, een speciaal label om zich specifiek te richten op deze meer linkse muziekstijl. Aan het begin van de jaren 1970 stonden Deep Purple en Pink Floyd op het programma. Het jaar voor Pink Floyd’s baanbrekende Dark Side of the Moon, tekende EMI hun eerste contract met Queen. Met hun ingewikkeld geschreven songs en Mercury’s buitensporige flamboyantie verkocht Queen miljoenen platen en vestigde het een reputatie als een van de beste live-acts ter wereld.

Op zakelijk vlak verwierf EMI in de jaren 1970 de crème de la crème van de Britse muziekuitgeverij. Het bedrijf had al een kleine uitgeverij onder de naam Ardmore en Beechwood, die begon uit te breiden met de overname van de Keith Prowse en Central Songs catalogi in 1969 en de Affiliated Music Publishers groep in 1973. De divisie werd in 1974 omgedoopt tot EMI Music Publishing en breidde zich in 1976 verder uit met de aankoop van de Screen Gems en Colgems bibliotheken van de Hollywood studio Columbia Pictures, waardoor EMI een belangrijke rol kreeg op het gebied van filmmuziek.

In 1979 werd het Amerikaanse platenlabel Liberty/United Artists door EMI overgenomen. Het bedrijf omvatte het legendarische Blue Note Records. Van zijn ongeëvenaarde roster tot de fotografie en het ontwerp, Blue Note is een muzikaal icoon. De Blue Note-catalogus, die in 1939 werd opgericht, omvat grootheden uit de jazz zoals Miles Davis en Thelonious Monk.

1980-1991

Aan het begin van de jaren tachtig had de platenindustrie te kampen met een ernstige terugval in de verkoop. Samen met het einde van het disco-fenomeen, liet dit het veld wijd open voor nieuwe genres om op te komen.

Een van de eerste heavy metal bands die indruk maakte op de hitlijsten was het door EMI getekende Londense vijftal Iron Maiden. Meer dan twintig jaar later neemt de band nog steeds platen op voor EMI, toert nog steeds onophoudelijk, en leidt een nieuwe generatie rockers over de hele wereld. Andere muziekgenres die in die tijd opkwamen waren elektronisch en op samples gebaseerd, zoals house en techno en hiphop. Ongetwijfeld de meest invloedrijke band in dit verband is Kraftwerk, die in de jaren zeventig begon te experimenteren met computers en elektronische muziek. Andere succesvolle artiesten voor EMI aan het begin van de jaren tachtig waren onder meer Kate Bush en Duran Duran.

De late jaren tachtig en vroege jaren negentig waren een periode van enorme veranderingen voor EMI. Na het uitbrengen van haar eerste opnamen op het nieuwe CD-formaat in 1983, de zilveren glanzende schijfjes goed voor de meerderheid van de albums verkocht door EMI tegen de jaren 1990.

Omstreeks deze tijd begon EMI ook aan een reeks zakelijke deals die het bedrijf zouden veranderen. In 1989 werd SBK Entertainment World, een muziekuitgeverij met onder meer Singin’ In The Rain, Wizard of Oz en Santa Claus Is Coming To Town, overgenomen, waardoor EMI Music Publishing de onbetwiste wereldleider werd. In datzelfde jaar verwierf EMI een aandeel van 50% in Chrysalis Records. Chrysalis Records, opgericht in 1969, was het bedrijf achter artiesten gaande van Jethro Tull tot Blondie. In 1990 werd EMI Music Publishing opnieuw uitgebreid met de overname van de Filmtrax catalogus, waardoor EMI’s leiderschap in de muziekuitgeverij verder werd uitgebreid, en het jaar daarop kocht EMI de resterende 50% van Chrysalis Records, waarmee het label volledig in handen kwam.

1992-2006

1992 was een jaar van grote veranderingen voor EMI, want in dat jaar kocht het bedrijf de Virgin Music Group, op dat moment de grootste onafhankelijke muziekmaatschappij ter wereld met een artiestenbestand dat onder meer de Rolling Stones omvatte. Deze reeks deals in de jaren 1990 zorgde voor een volledige transformatie en nieuwe energie voor EMI, en het bedrijf ging het decennium in met een nieuw elan.

Er waren een aantal belangrijke signings toen veel van de bekendste artiesten van vandaag, waaronder Radiohead en Blur, hun carrière begonnen. Vanaf Cliff Richard is EMI de thuisbasis geweest van de top muzieksterren van het Verenigd Koninkrijk, een traditie die het afgelopen decennium is voortgezet met de meest succesvolle Britse popgroep, de Spice Girls, en ’s lands grootste mannelijke artiest, Robbie Williams.

EMI bleef groeien en bracht succesvolle bedrijven en ondernemers in de Groep. In 1996 werd 50% van de Jobete muziekuitgeverij catalogus, die werd opgericht door Motown oprichter Berry Gordy en meer dan 15.000 klassieke Motown nummers omvat, overgenomen. EMI kocht het resterende aandeel in 2003 en 2004. EMI Music Publishing breidde in 1999 verder uit met de verwerving van 40.000 auteursrechten op songs uit de Windswept Pacific-catalogus en een meerderheidsbelang in de Britse uitgeverij Hit & Run.

Gezien het feit dat de wortels van EMI teruggaan tot het allereerste begin van opgenomen geluid en dat het bedrijf de stereo-opname heeft uitgevonden, is het niet verwonderlijk dat EMI in de voorhoede is gebleven van de technologische veranderingen in de industrie. De eerste websites van EMI gingen in 1993 en 1994 live en EMI was het eerste bedrijf dat een digitale albumdownload uitbracht, Hours van David Bowie, in 1999. EMI lanceerde ook de eerste internet video single, Lenny Kravitz’s Dig In in 2001 en in 2002 was EMI de eerste grote muziekmaatschappij die nieuwe muziek digitaal beschikbaar maakte op hetzelfde moment als dat het op de radio was.