St. Thomas, St. Croix en St. John

In het begin van de 17e eeuw hadden veel landen belangstelling voor het Caribisch gebied en voor “de Maagden”; Holland, Frankrijk, Engeland, Spanje, Denemarken en de Ridders van Malta zochten allemaal kolonies. Engeland en Holland koloniseerden en bewoonden gezamenlijk St. Croix in de jaren 1620. De naburige Spanjaarden op Puerto Rico vielen de kleine kolonie binnen; de Fransen trokken toen snel binnen, verwijderden de Spanjaarden en namen het zelf over. St. Croix bleef een Franse kolonie tot 1733.

De Deense West-Indische Compagnie deed in 1665 een eerste poging om St. Thomas te vestigen. Zij vestigden met succes een nederzetting op St. Thomas in 1672 bestaande uit 113 inwoners. Zij breidden uit en vestigden zich op St. John in 1694. De Denen hadden St. John al in de jaren 1680 opgeëist, maar vijandigheid van de naburige Britten op Tortola weerhield de Denen ervan een nederzetting te stichten. De Britten, die gastvrije betrekkingen met Denemarken wilden onderhouden, staakten uiteindelijk hun verzet. Nadat de Denen zich op St. John hadden gevestigd, ontwikkelde de plantagelandbouw zich snel.

De Deense West-Indische Compagnie kocht St. Croix van de Fransen in 1733 en bracht St. Thomas, St. Croix en St. John samen als Deens West-Indië.

Slavenhandel en piraterij

In 1685 tekende de Deense regering een verdrag met de Nederlanders van Brandenburg. Dit verdrag stond de Brandenburgse Amerikaanse Compagnie toe een slavenhandelspost op St. Thomas te vestigen. De eerste gouverneurs vonden het ook goed dat St. Thomas een toevluchtsoord voor piraten werd. De gouverneurs beseften dat een toevloed van piraten de plaatselijke kooplieden ten goede zou komen. Terwijl de piraterij begin 1800 ophield een factor te zijn in de economie van het eiland, ging de slavenhandel door.

In Deens West-Indië werkten slaven vooral op suikerplantages. Er werden ook katoen, indigo en andere gewassen verbouwd. Suikermolens en plantages bezaaiden de heuvelachtige landschappen van het eiland. De economie van elk eiland floreerde door de suikerplantages en de slavenhandel. Terwijl St. John en St. Croix een plantage-economie behielden, ontwikkelde St. Thomas zich tot een welvarend centrum van handel. Slavenopstanden op St. John en St. Croix zijn goed gedocumenteerd. Legitieme handel en nijverheid op St. Thomas beïnvloedden een andere samenleving waar veel meer slaven vrijheid kregen en een kans buiten het plantage leven.

Een opstand op 2 juli 1848 op St. Croix, waar zo’n 5000 zwarten vrij waren en 17000 slaven bleven, bracht de liberale gouverneur Peter von Scholten ertoe te verklaren waar hij al lang op had aangedrongen, namelijk dat alle onvrije in Deens West-Indië vanaf die dag vrij waren. Hoewel zijn proclamatie lijnrecht inging tegen de bevelen van de koning en plantage-eigenaren weigerden de proclamatie te aanvaarden, werd de slavernij op 3 juli 1848 afgeschaft.

Nadat de emancipatie een feit was, werden verschillende malen strenge arbeidswetten ingevoerd, waarop de bevolking reageerde met gespannen arbeidsrellen. Planters begonnen hun landgoederen te verlaten en de bevolking en de economie op de eilanden gingen achteruit. De eilanden en hun bewoners kregen het eind 1800 zwaar te verduren door de slechte economie en talrijke natuurrampen.

US Territories

De eilanden bleven onder Deens bewind tot 1917, toen de Verenigde Staten ze kocht voor 25 miljoen dollar in goud in een poging om hun militaire positie te verbeteren tijdens kritieke tijden van de Eerste Wereldoorlog. St. Croix, St. Thomas en St. John werden de Amerikaanse Maagdeneilanden.

Terwijl de omstandigheden verbeterden, kwamen de veranderingen langzaam en broedden frustraties. De bewoners voelden zich bedrogen toen zij niet onmiddellijk na de overdracht het Amerikaanse staatsburgerschap kregen en er heerste ook teleurstelling over het feit dat de eilanden werden bestuurd door marine-administrateurs en benoemde ambtenaren.

Het leger en de ministeries van Binnenlandse Zaken beheerden het gebied tot de goedkeuring van de Organieke Wet in 1936. Tegenwoordig is de USVI een Amerikaans territorium, bestuurd door een gekozen gouverneur. Het territorium valt onder de jurisdictie van de president van de Verenigde Staten van Amerika en de inwoners zijn Amerikaanse burgers.

National Park

In 1956 gaf Laurance Rockefeller de National Park Service een genereus geschenk van 5.000 acres land op St. John. John. Deze schenking en latere toevoegingen hebben de bezittingen vergroot. Vandaag de dag wordt bijna tweederde van St. John’s prachtige bos, kustlijn en onderwaterland beschermd door het Park. Historische en mariene schatten op St. Croix, waaronder Buck Island, worden ook beschermd door de Park Service, net als delen van Hassell Island.

Water Eiland: The 4th Virgin Island

In 1996 werd Water Island, gelegen in St. Thomas’ Charlotte Amalie haven, officieel teruggegeven aan de USVI van het Department of the Interior. Vandaag de dag is Water Island het vierde Maagdeneiland van de Verenigde Staten.

Toerisme

In het midden van de vorige eeuw braken voor de Maagdeneilanden nieuwe tijden aan, meer welvarende tijden. Toeristen op zoek naar de warmte, schoonheid en ontspanning die de USVI biedt, kwamen op vakantie naar de eilanden. Hotels, restaurants en winkels verrezen aan het strand en in de grote steden. Met de groei van de handel en de economie steeg ook de bevolking, omdat immigranten van naburige eilanden naar de USVI kwamen om te werken. Vandaag de dag bestaat de bevolking van de USVI uit mensen uit het hele Caribische gebied. De eilanden zijn het nieuwe millennium ingegaan als een van de belangrijkste bestemmingen voor toeristen die het Caribisch gebied bezoeken.

Meer geschiedenis

• St. Thomas
• St. John
• St. Croix
• Water Island