Introduction

Professionele voetbalteams bestaan meestal uit spelers van een breed leeftijdsbereik (Dendir, 2016). In de vier grote Europese professionele voetbalcompetities, Fußball-Bundesliga (Duitsland), Premier League (Engeland), Serie A (Italië), en La Liga (Spanje), zijn de meeste spelers tussen de 21 en 29 jaar oud, en wordt een substantiële drop-off waargenomen rond de leeftijd van 29 jaar (Dendir, 2016). Bovendien is er een algemene overtuiging dat spelers meestal ergens halverwege tot eind twintig pieken, waarbij aanvallende spelers eerder pieken dan verdedigers (Kuper, 2011; Caley, 2013). Dit is echter voornamelijk gebaseerd op anekdotisch bewijs en meningen van professionals in het spel en minder op wetenschappelijk onderzoek. In een recente studie vond Dendir (2016) ook dat de gemiddelde professionele voetballer in de grote competities in Europa piekt tussen de leeftijd van 25 en 27 jaar, waarbij de gemiddelde spits piekt op 25 jaar terwijl verdedigers op 27 jaar pieken. Voor middenvelders ligt de piekleeftijd in de leeftijdscategorie 25-27 jaar. Ook hebben verschillende Europese topvoetbalclubs een onofficieel contractbeleid ingevoerd met kortere contractlengtes naarmate spelers de 30 naderen, gebaseerd op de overtuiging dat elitespelers na deze leeftijd hun topprestaties ruimschoots hebben overschreden (Dendir, 2016). De leeftijd van profvoetballers en op welke leeftijd profvoetballers pieken lijkt dus een belangrijke variabele te zijn die niet alleen interessant is voor prestatieanalisten en sportwetenschappers, maar ook voor managers en coaches. De perceptie van wanneer spelers de neiging hebben om te pieken kan van invloed zijn op de personeelsbeslissingen van de voetbalclub, zoals de lengte van contracten die aan spelers worden aangeboden en de acceptabele hoogte van transfersommen bij de aan- of verkoop van spelers (Dendir, 2016). Kennis over wanneer spelers op hun optimale leeftijd zijn, heeft dus substantiële waarde voor de voetbalindustrie. Vanuit een sportperspectief biedt dit nuttige informatie met betrekking tot op welke leeftijd voetballers waarschijnlijk op het hoogste niveau zullen presteren.

Hoewel de evolutie van tactische, technische en fysieke prestaties in de tijd uitgebreid zijn bestudeerd (bijv. Barnes et al., 2014; Wallace en Norton, 2014; Bush et al., 2015), hebben, voor zover wij weten, geen studies de verouderingstrend van mannelijke elitevoetballers in de afgelopen decennia onderzocht. Daarentegen zijn verouderingstrends in verschillende individuele en teamsporten zoals onder andere honkbal (Fair, 2008), tennis (Kovalchik, 2014) of triatlon (Rüst et al., 2012) eerder onderzocht, wat wijst op een duidelijke stijging van de leeftijd waarop topsporters hun topprestaties leveren in de afgelopen twee decennia, waarschijnlijk als gevolg van factoren zoals vooruitgang in sportwetenschap en -technologie (Allen en Hopkins, 2015). In tennis, bijvoorbeeld, vond Kovalchik (2014), p. 8) dat de gemiddelde leeftijd van de top 100 mannelijke spelers in het afgelopen decennium is gestegen in een tempo van 0,34 jaar per seizoen sinds het midden van de jaren 2000, van de leeftijd van 26,2 jaar tot een all-time high van 27,9 jaar. Gezien dit bewijs is er een duidelijke behoefte om trends in de leeftijd van topprestaties onder professionele topvoetballers te onderzoeken om belangrijke aanwijzingen te geven over de evolutie van de sport en kan helpen bij het creëren van meer specifieke strategieën om de prestaties van spelers in de toekomst te verhogen.

Chronologische leeftijd van hoogste prestaties verschilt tussen sporten (Smith, 2003) en is afhankelijk van verschillende biologische capaciteiten die betrokken zijn bij elke sport en door de specifieke vaardigheden en attributen die nodig zijn om te slagen (Allen en Hopkins, 2015). Dit pleit voor het bewijs dat fysiologische en technische beperkingen van elke sport het venster voor optimale prestaties dicteert (Dendir, 2016). In dit opzicht lijkt het door Dendir (2016) geschatte piekvenster van midden twintig te kunnen worden verklaard door de combinatie van uithoudingsvermogen en explosieve kracht die nodig is om te kunnen voldoen aan de fysieke en fysiologische eisen van het moderne elitevoetbal. Maar hoewel het verouderingsproces van invloed is op de fysieke en mentale ontwikkeling van spelers en, op zijn beurt, op hun competitieve prestaties (Allen en Hopkins, 2015), zijn er geen wetenschappelijke studies die de evolutie van de leeftijd van spelers in het elitevoetbal hebben onderzocht.

Rekening houdend met alle voorgaande overwegingen, heeft deze studie tot doel de evolutie van de leeftijd van spelers in de UEFA Champions League te analyseren sinds het begin van het moderne format in 1992-1993 tot en met het seizoen 2017-2018. Het doel is ook om te analyseren of de leeftijd van de spelers anders is geëvolueerd afhankelijk van de speelpositie of het teamniveau. Ten slotte wordt nagegaan hoe de leeftijd van de spelers zich verhoudt tot hun marktwaarde. We stellen als hypothese voorop dat de gemiddelde leeftijd van de Champions League spelers gestegen is voor alle posities en teamniveaus. Verder stellen we de hypothese dat een omgekeerde-U-curve de associatie tussen marktwaarde en leeftijd bepaalt, waarbij de piekwaarde zich voordoet halverwege de twintig.

Materialen en methoden

steekproef

De steekproef bestond uit alle spelers die deelnamen aan de UEFA Champions League van de seizoenen 1992-1993 tot 2017-2018 en die ten minste in één wedstrijd speelden (n = 16062). Elke deelname van een speler aan een seizoen werd geregistreerd als een individueel geval, d.w.z. een enkele speler kan meerdere gevallen vertegenwoordigen. De spelers werden ingedeeld in zes posities: Keepers (GK, n = 1224), Center Backs (CB, n = 3206), Fullbacks (FB, n = 2383), Center Midfielders (CM, n = 4609), Wingers (W, n = 1980), en Voorwaartsen (F, n = 2660). Deze indeling werd gemaakt volgens de informatie van de officiële UEFA website1.

Variabelen

De volgende variabelen werden in deze studie gebruikt: de leeftijd van de spelers, het aantal seizoenen bij de club, het aantal gewonnen Champions Leagues, de prestaties van het team en de marktwaarde van de speler in het seizoen. De leeftijd van de spelers werd berekend als de datum van de competitie min de geboortedatum volgens de informatie van de officiële UEFA website (zie voetnoot 1). In lijn met eerdere studies en voor posterieure analyses (Botek et al., 2016), werden voetballers verdeeld in vijf leeftijdsgroepen: 16-20, 20-25, 26-30, 30-35 en >35 jaar. De teamprestatie werd bepaald door hoe ver het team reikte in de Champions League: Winnaars, Finale, Halve finale, Kwartfinale, Ronde van 16 en Groepsfase. Het aantal seizoenen bij de club en het aantal gewonnen Champions Leagues door elke speler werd verkregen van de website van de UEFA (zie voetnoot 1). Ten slotte werd, volgens eerder onderzoek en vanwege de moeilijkheid om prestaties te operationaliseren in een gemengde/skill-based sport als voetbal, de marktwaarde van de speler in het seizoen (Gerhards en Mutz, 2017) verkregen van de Transfermarkt website2.

Statistische analyse

Statistische analyses werden uitgevoerd met behulp van IBM® SPSS® Statistics 21 voor Macintosh (IBM Co, New York, NY, Verenigde Staten), behalve voor regressieanalyses die werden uitgevoerd met behulp van STATA (versie 15.1, TX, Verenigde Staten). De resultaten worden gerapporteerd als gemiddelden en standaardafwijkingen (gemiddelde ± SD). Statistische significantie werd vastgesteld bij p < 0,05. De aanname van normaliteit van de gegevens werd zowel grafisch als met de Kolmogorov-Smirnov test gecontroleerd. Alle gegevens waren normaal verdeeld. De homogeniteit van de varianties werd onderzocht met de test van Levene. Aangezien de steekproeven normaal verdeeld waren en een homogene variantie vertoonden, werd een eenwegsvariantieanalyse (ANOVA) gebruikt om de verschillen in gemiddelde leeftijd tussen de verschillende speelposities te evalueren. Vervolgens werd een eenzijdige onafhankelijke-metingen ANOVA test met aangenomen sfericiteit gebruikt om de gemiddelde leeftijd van elk seizoen te vergelijken. Indien een verschil aanwezig was, werden Bonferroni-gecorrigeerde post hoc tests gebruikt om specifieke effecten te identificeren.

Daarnaast werden de effecten van de leeftijd van de spelers (AGE), de speelpositie (PP), het aantal seizoenen bij de club (NS) en het aantal gewonnen Champions Leagues (NCL) op de marktwaarde van de spelers ook onderzocht door middel van een lineair regressiemodel. Positieve of negatieve coëfficiënten wijzen respectievelijk op een grotere of kleinere marktwaarde van de spelers. β1 is het intercept; β2, β3, β4, en β5 zijn de impacts van elk van de onafhankelijke variabelen; en 𝜀1 is de foutterm. Het model ziet er als volgt uit:

Resultaten

Het histogram van de leeftijdsverdeling van de spelers die in de studie zijn opgenomen, wordt in figuur 1 gepresenteerd. De leeftijd van de spelers varieert van 16 tot 43 jaar, met een gemiddelde van 25,75 ± 4,14 jaar. Een groot aantal spelers werd waargenomen tussen 21 en 29 jaar (>80%). Vanaf 29 jaar is er een aanzienlijke jaarlijkse daling van het aantal spelers. Tussen de seizoenen 1992-1993 en 2017-2018 werd een significante stijging van de gemiddelde leeftijd van de spelers (>1,6 jaar) waargenomen (p < 0,001). Deze stijging was echter niet uniform, en er werden twee breekpunten geïdentificeerd langs deze seizoenen, het eerste in seizoen 2003-2004 en het tweede in seizoen 2013-2014, die kunnen worden waargenomen in figuur 2.

Met alle seizoenen gepoold, toonde de eenzijdige ANOVA significante verschillen tussen de positionele rollen op de gemiddelde leeftijd (p < 0,001). GK (28,19 ± 4,66 jaar) en CB (26,31 ± 4,13 jaar) vertoonden significant hogere gemiddelde leeftijden dan F (25,32 ± 3,92 jaar), W (24,70 ± 3,90 jaar) en CM (25,44 ± 3,99 jaar). Hoewel een verouderingstendens zichtbaar was voor alle speelposities tussen de seizoenen 1992-1993 en 2017-2018, werd een stabielere trend waargenomen bij F, CM, en GK in vergelijking met CB, W, en FB (figuur 3).

Zoals te zien is in figuur 4, werd weliswaar een verouderingstrend gevonden voor alle categorieën van teamprestaties, maar werden er geen significante verschillen gevonden tussen winnaars, finalisten of halve finalisten en de andere categorieën.

De effecten van onafhankelijke variabelen op de marktwaarde van de spelers worden weergegeven in tabel 1. Spelers van 21-25 en 26-30 jaar hebben een hogere marktwaarde (p < 0,01) in vergelijking met spelers van 16-20 jaar (referentiecategorie in het regressiemodel). Spelers van 31-35 jaar en ouder dan 35 jaar hebben echter een lagere marktwaarde dan spelers van 16-20 jaar (p < 0,01). Wat de speelpositie betreft, zijn F, W, en CM duurder dan GK (referentiecategorie in het regressiemodel), terwijl er geen verschillen werden gevonden tussen CB, FB en GK.

Hoe meer seizoenen een speler bij een club blijft, hoe hoger zijn marktwaarde is. Voor elk seizoen bij de club stijgt de waarde van de speler met €435.123 (p < 0,01). Ten slotte heeft het aantal gewonnen Champions Leagues een significant effect op de marktwaarde van de spelers; elke gewonnen Champions League verhoogt hun marktwaarde met meer dan €8 miljoen.

Discussie

Deze studie levert nieuwe informatie op over de ontwikkeling van de leeftijd waarop profvoetballers hun topprestaties leveren. De belangrijkste bevinding van de huidige studie is dat er de laatste drie decennia een verouderingstrend heeft plaatsgevonden in de UEFA Champions League. Eerdere studies (Kuper, 2011; Caley, 2013; Dendir, 2016) hebben aangetoond dat profvoetballers pieken rond hun midden twintigste. Geen van deze studies heeft echter het verouderingspatroon in het topvoetbal geanalyseerd. Het lijkt erop dat de evolutie van het hedendaagse voetbal waarschijnlijk gepaard gaat met een toenemende leeftijd van de atleten. Verschillende factoren kunnen hebben bijgedragen tot de recente “veroudering” van de topspelers. Een van de factoren is waarschijnlijk de toegenomen investeringen van voetbalclubs in ondersteunende functies om de prestaties van de spelers te monitoren, te verhogen en in stand te houden; waaronder moderne trainingsfaciliteiten, kracht- en conditieafdelingen en dietisten (Anderson en Sally, 2013; Williams, 2013; Dendir, 2016).

Hoewel zich tussen de seizoenen 1992-1993 en 2017-2018 een verouderingstendens heeft voorgedaan voor alle speelposities, hebben GK en CB de neiging om later te pieken dan F. Recentelijk vond Dendir (2016) dat de gemiddelde spits en verdediger pieken op respectievelijk 25 en 27 jaar. Voor middenvelders ligt de piekleeftijd in de leeftijdscategorie 25-27 jaar. Deze bevindingen kunnen grotendeels worden verklaard door verschillen in de fysieke eisen die het spelen van elke positie met zich meebrengt, wat eerder zwaar is onderzocht (Bangsbo et al., 1991; Rienzi et al., 2000; Mohr et al., 2003, 2008; Bradley et al., 2009, 2010, 2011; Di Salvo et al., 2009). Met behulp van tijd-motie analyse hebben deze studies aangetoond dat voorwaartsen zowel een hoger aantal (en langere) maximale sprints, een hoger aantal shuffles, meer contact op hoge intensiteit en een hoger aantal hoge en zeer hoge intensiteit activiteiten uitvoeren; verdedigers besteden de minste tijd aan rennen en sprinten, terwijl middenvelders de meeste tijd besteden (Bangsbo et al., 1991; Mohr et al., 2003, 2008; Bradley et al., 2009, 2010, 2011; Di Salvo et al., 2009). De lagere fysieke belasting van verdedigers is waarschijnlijk een van de redenen dat zij op latere leeftijd pieken en ook op hogere leeftijd hoge prestaties blijven leveren. Op vergelijkbare wijze is de grotere hoeveelheid high-intensity activiteit waarschijnlijk een van de oorzaken van de vroegere piek van de spits.

De conventionele wijsheid suggereert dat er een perfecte leeftijd is om een succesvolle speler te zijn. De gemiddelde leeftijd van de 32 teams die deelnamen aan de laatste twee World Cups was 27,5 en 27,37. Gebleken is dat een stijging van de gemiddelde teamleeftijd met één jaar resulteert in een prestatiedaling van vier posities op het WK (Dendir, 2016). Volgens onze resultaten werd er weliswaar een vergrijzingstrend gevonden voor alle bekeken prestatiecategorieën van teams, maar werden er geen significante verschillen gevonden tussen winnaars, finalisten of halve finalisten en de andere classificaties. Deze resultaten kunnen te wijten zijn aan het feit dat spelers van over de hele wereld deelnemen aan de Champions League, en de verschillen tussen de deelnemende teams waarschijnlijk kleiner zijn dan in de World Cup. Toekomstige studies zouden meer informatie moeten verschaffen over de relatie tussen verouderingstrend en succes in elitevoetbal.

De resultaten bevestigen de hypothese dat een omgekeerde-U-curve de relatie tussen marktwaardering en leeftijd kenmerkt, met een piekwaarde die optreedt in de leeftijdscategorie 26-30 jaar. Deze resultaten zijn vergelijkbaar met die uit andere studies. Anderson en Sally (2013) ontdekten bijvoorbeeld dat de piekwaarde in de Premier League zich voordoet op 26-jarige leeftijd. Er is een aanzienlijke daling in de marktwaarde bij de leeftijdsgroep van 31-35 jaar. Spelers boven de 35 hebben ten slotte de laagste marktwaarde. Wat de speelpositie betreft, hebben aanvallers een hogere marktwaarde dan verdedigers. Dat wil zeggen, hoe dichter bij het strafschopgebied van de tegenstander, hoe hoger de marktwaarde van de spelers, waarbij aanvallers de hoogste marktwaarde hebben.

Een beperking in de huidige studie is dat externe variabelen die enige invloed zouden kunnen hebben op de resultaten niet zijn meegenomen (Gómez et al., 2013). Bijvoorbeeld, de formatie van het eigen team en die van de tegenstander zou invloed kunnen hebben op het aantal spelers dat de teams voor elke positie contracteren. Het feit dat in de studie geanonimiseerde gegevens werden gebruikt, betekent dat sommige waarnemingen mogelijk met dezelfde speler overeenkomen. Tenslotte werd niet gecontroleerd of de spelers dezelfde speelpositie bekleedden of dat ze in meer dan één team hebben gespeeld tijdens de geanalyseerde seizoenen.

Concluderend bevestigen de resultaten in de paper dat (i) er een verouderingstrend is opgetreden in de laatste drie decennia in de Champions League, en dat (ii) GK en CB de neiging hebben later te pieken dan aanvallers, en dat hun piekprestatie langer kan worden gehandhaafd, tot een leeftijd van ongeveer 31 jaar. De huidige resultaten leveren nuttige informatie op voor onze verwachtingen over wanneer voetballers waarschijnlijk maximaal zullen presteren. Zij informeren ons ook over het moment waarop zij waarschijnlijk het meest waardevol zullen zijn op de markt. Vanuit het oogpunt van spelerswerving of -vernieuwing kunnen de huidige bevindingen waardevolle informatie verschaffen om te helpen bij beslissingen over werving en spelerslijstbeheer binnen professionele voetbalclubs. Wanneer een nieuw contract wordt getekend, kan de duur van het contract of het salaris van de spelers nu objectiever worden bepaald. Ook de beoordeling na de wedstrijd van de technische, tactische en fysieke aspecten van de prestaties kan objectiever worden gemaakt door rekening te houden met het effect van de leeftijd van de spelers en kan managers en coaches helpen bij het nemen van beslissingen over het individualiseren van trainingsstrategieën of het ontwerpen van trainingsbelastingsperiodes.

Bijdragen van auteurs

CL-P en ER stelden het concept van de studie vast. AR-G voerde de data curation. CL-P, ER, en AK waren betrokken bij de formele analyse. CL-P, ER, AK, en AR-G ontwierpen de methodologie. CL-P heeft het project geadministreerd. CL-P begeleidde het onderzoek. AK heeft het onderzoek gevisualiseerd. CL-P, ER, en AK schreven het manuscript.

Funding

Deze studie werd ondersteund door het Ministerie van Economie en Concurrentievermogen van Spanje met het project DEP2016-75785-R.

Conflict of Interest Statement

De auteurs verklaren dat het onderzoek werd uitgevoerd in afwezigheid van enige commerciële of financiële relaties die zouden kunnen worden opgevat als een potentieel belangenconflict.

Footnotes

1. ^ www.uefa.com
2. ^ www.transfermarkt.com