Francisco J. Ayala
Francisco J. Ayala, voluit Francisco José Ayala, (geboren 12 maart 1934, Madrid, Spanje), in Spanje geboren Amerikaanse evolutionair geneticus en moleculair bioloog, vooral bekend door de uiteenzetting van het filosofisch perspectief dat Darwinisme en religieus geloof verenigbaar zijn.
Ayala groeide op in Madrid bij zijn ouders, Francisco en Soledad Ayala. Hij behaalde in 1955 een B.S. in natuurkunde aan de universiteit van Madrid. Tussen 1955 en 1960 studeerde hij theologie aan de Pauselijke Faculteit van San Esteban in Salamanca, waar hij in 1960 tot priester werd gewijd in de Dominicaanse orde. In hetzelfde jaar verliet hij het priesterschap.
Ayala promoveerde (1964) in de genetica aan de Universiteit van Columbia, waar hij zijn doctoraalwerk verrichtte onder leiding van de geneticus Theodosius Dobzhansky. In zijn proefschrift onderzocht hij de genetische fitness van fruitvliegen (Drosophila) en toonde hij aan dat het tempo van de evolutie afhankelijk was van de hoeveelheid genetische variatie in een populatie. Na vroege aanstellingen aan de Rockefeller University en Providence College, werd hij in 1971 hoogleraar genetica aan de University of California, Davis.
In de jaren zeventig onderzocht Ayala het proces van genetische variatie en natuurlijke selectie op moleculair niveau. Later leverde hij belangrijke bijdragen aan de volksgezondheid door zijn onderzoek naar de populatiestructuur, voortplantingswijze en evolutie van parasitaire protozoën.
In 1987 werd hij hoogleraar in de biologische wetenschappen aan de University of California, Irvine (UCI); in 1989 werd hij daar benoemd tot hoogleraar in de filosofie. Ayala deed ook aanzienlijke financiële schenkingen aan de school. In 2018 werd hij echter gedwongen ontslag te nemen nadat een onderzoek beschuldigingen ondersteunde dat hij vier vrouwen seksueel had geïntimideerd. Bovendien kondigde UCI aan dat zijn naam zou worden verwijderd van gebouwen en verschillende onderscheidingen, zoals begiftigde leerstoelen.
Tijdens zijn carrière verdedigde Ayala het onderwijs van evolutie op openbare scholen in de Verenigde Staten, en zijn inspanningen dienden om de evolutietheorie te versterken. Hij diende als getuige-deskundige in McLean v. Arkansas Board of Education (1981), waarin een staatswet ongedaan werd gemaakt die het onderwijzen van creationisme naast evolutie voorschreef in de natuurkundelessen. In 1984 en opnieuw in 1999 was hij de belangrijkste auteur van Science and Creationism: A View from the National Academy of Sciences. In Darwin’s Gift to Science and Religion (2007), betoogde hij dat creationistische overtuigingen in strijd zijn met theologische concepten. Het orthodoxe christelijke geloof gaat bijvoorbeeld uit van het bestaan van een almachtige, welwillende Schepper, ondanks het feit dat de wereld gevuld is met roofdieren, ziekten en andere zogenaamde “kwaden”. Hij merkt op dat het toeschrijven van deze gebreken aan een “intelligent ontwerper” de almacht en welwillendheid van de Schepper in twijfel trekt. Maar door deze gebreken toe te schrijven aan het trial-and-error proces van natuurlijke selectie, wordt de Schepper vrijgesproken van de verantwoordelijkheid voor het kwaad in de wereld.
Ayala was lid van de American Association for the Advancement of Science, waarvan hij tussen 1993 en 1996 voorzitter was van de raad van bestuur. Hij was ook adviseur van het U.S. Environmental Protection Agency, de National Science Foundation, en de National Institutes of Health. Onder zijn vele onderscheidingen voor zijn wetenschappelijke bijdragen, werd Ayala bekroond met de National Medal of Science in 2002 en de Templeton Prize in 2010.