Studying the fallout

In de twee jaar sindsdien hebben voorvechters van sekswerk een piek gerapporteerd in het aantal vermiste en dode sekswerkers in het hele land.

“Mensen hebben gemeld dat meer mensen zich bezighouden met straatseks nadat Backpage werd gesloten,” zei Albert. “Over het algemeen is straatsekswerk gevaarlijker dan het soort sekswerk dat via internet werd bedreven.”

FOSTA-SESTA bracht grassroots-organisatie op gang – onder meer door Ariel Wolf en Danielle Blunt, die samen met een groep andere sekswerkers, onderzoekers en techneuten, een collectief lanceerden genaamd Hacking//Hustling, gedeeltelijk gericht op het bestuderen van de impact van FOSTA-SESTA.

“Ik denk dat het belangrijkste dat we echt wilden uitzoeken was hoe dit precies van invloed was op de financiële zekerheid van mensen, hoe het van invloed was op hun geestelijke gezondheid, en welke ervaringen individuen hadden dat ze werden gede-platformed, dat hun financiële processors werden weggenomen en gewoon werden gecensureerd door deze wet,” zei Blunt.

De missie was vrij eenvoudig, maar de methodologie was allesbehalve. Blunt – die een master in Volksgezondheid heeft – zei dat ze wilden dat hun studie anders zou zijn dan het soort academisch onderzoek dat ze hadden gezien over sekswerk.

“Ik denk dat het grootste probleem in het verleden onderzoek over sekswerk is dat ze geen sekswerkers hebben ingezet om het onderzoek daadwerkelijk te doen of om hun onderzoeksinstrumenten voor hen te creëren,” zei Blunt. “En ze benaderen het vanuit een academisch standpunt zonder echte ervaring. En veel van wat ze vragen is gebaseerd op stereotypen of informatie die geen relevantie heeft voor de huidige sekswerkers.”

Hoespraak: Blunt zei dat ze een aantal studies heeft gelezen die alle sekswerk als niet-consensueel definiëren. Wanneer je dat soort verschillen weglaat, mis je een ton aan gegevens, zei ze.

Dus Blunt en Wolf wisten dat om het antwoord op hun vraag te vinden – Hoe had FOSTA-SESTA sekswerkers beïnvloed? – moesten ze eerst hun termen zorgvuldig definiëren, en ten tweede uitzoeken wie de sekswerkers in hun steekproef waren, wat hun omstandigheden, behoeften en motivaties waren. Ze deden dat met een enquête die 80 vragen bevatte – sommige meerkeuze, sommige open – om respondenten de kans te geven hun antwoorden toe te lichten.

Ze vroegen onder andere naar de financiële zekerheid van mensen, belemmeringen voor andere vormen van arbeid, en diagnoses met betrekking tot de geestelijke gezondheid.

“We wilden echt een portret maken van wie dit werk precies deed, en waarom het zo belangrijk was dat ze toegang hadden tot deze ruimten, en hoe het hen beïnvloedde,” zei Blunt.

Ze verspreidden de enquêtes online, en kregen er 110 terug. Na analyse, concludeerden ze verschillende effecten, meestal verwacht: Ja, FOSTA-SESTA verminderde de financiële stabiliteit door het beperken van de mogelijkheid om te adverteren. Ja, het duwde sekswerkers van online naar de straat – en soms in de armen van pooiers. En ja, al het bovenstaande verhoogde de blootstelling van sekswerkers aan geweld.

Maar Blunt zei dat er ook enkele onverwachte bevindingen waren.

“We ontdekten dat 50% van onze steekproefgroep belemmeringen had voor andere vormen van arbeid,” zei ze, “en dat de meest voorkomende belemmeringen geestelijke gezondheidsdiagnoses, chronische ziekte en invaliditeit waren.”

Jarenlang hebben studies sekswerk in verband gebracht met een slechte gezondheid. Maar onderzoekers hebben altijd aangenomen dat de gezondheidsproblemen – vooral problemen met de geestelijke gezondheid of trauma’s – voortkwamen uit het sekswerk zelf. Wat het Hacking//Hustling-onderzoek onthulde, was dat het misschien andersom was.

“Wat we vonden, was dat veel mensen sekswerk deden omdat ze eerder deze diagnose hadden,” zei Blunt. “En hun geestelijke gezondheidsproblemen maakten het moeilijk voor hen om een 9-tot-5-baan te houden en dat ze flexibiliteit nodig hadden om rond deze problemen te werken.”

Meer dan 70% zegt dat FOSTA-SESTA hun financiële situatie negatief heeft beïnvloed.

Hoewel sommige websites die diensten voor volwassenen aanbieden nog steeds bestaan, vragen velen een vergoeding om advertenties te plaatsen.

“We ontdekten dat 45% van onze groep het zich niet kon veroorloven om een advertentie voor hun diensten te plaatsen,” zei Wolf. “Dus ze waren echt afhankelijk van gratis sites zoals Backpage, en nu ze daar geen toegang toe hebben, worstelen ze om andere manieren te vinden om te adverteren of te werken.”

Als gevolg hiervan zijn een aantal sekswerkers gedwongen om terug te keren naar straatprostitutie, te werken met bureaus of pooiers, of proberen het verschil met andere banen goed te maken.

“Dus veel van hen hebben moeten terugkeren naar werk dat niet is afgestemd op hun handicap of het staat hen niet toe om vrij te nemen, wat alleen maar meer flare-ups en meer gezondheidsproblemen voor hen veroorzaakt,” zei Wolf, eraan toevoegend dat 26% van hun respondenten een toename van de verergering van hun symptomen meldde.

Een groep die niet zwaar getroffen leek te worden, zo bleek uit de studie, was sekswerkers die uitsluitend op straat werken.

“Ze hebben veel minder agency om zichzelf te verdedigen en om gehoord te worden door de rechtshandhaving,” zei Wolf. “Dus het feit dat FOSTA-SESTA helemaal geen invloed op hen heeft, benadrukt het feit dat het niet probeert om mensen te bereiken die zich in deze situaties bevinden. Het is echt alleen maar proberen om mensen die online werken te controleren.”

Blunt en Wolf zei dat is onderdeel van een groter geheel waarin de meest kwetsbare werknemers worden in nog groter gevaar gebracht. Transgender werknemers, bijvoorbeeld, lopen een verhoogd risico op geweld omdat het moeilijker is om veilige klanten te vinden.

Een kans voor rechtvaardigheid

Toch heeft FOSTA-SESTA zijn voorstanders – waaronder Melanie Thompson, de advocate die als kind werd verhandeld.

“De meerderheid, meer dan 98% van de individuen die zich bezighouden met prostitutie, zijn al kwetsbare mensen,” zei ze. “Ik denk dat het hoogst ongelukkig is als er iemand is die gehandicapt is. En ik erken dat dat een druk legt op hun arbeidskrachten of hun kansen op werk. Maar er zijn zoveel andere manieren om vanuit huis te werken waarbij je je lichaam niet steeds opnieuw hoeft te gebruiken en aan te schaffen. Ik denk dat dit gewoon weer een manier is voor mensen om te proberen de pro-prostitutie agenda door te drukken door te zeggen dat gehandicapten, hun enige optie prostitutie is. Ik denk dat dat niet waar is. En nogmaals, ik erken dat ze het misschien moeilijker hebben om werk te vinden, maar dit is niet de enige optie.”

Thompson erkende dat keuze een lastig ding kan zijn als het gaat om de sekshandel, die ze “een onderdrukkend systeem noemt dat gedijt van andere onderdrukkende systemen, namelijk vrouwenhaat, patriarchaat en kapitalisme.”

“Wanneer je prostitutie herkent als een systeem dat gedijt op die andere systemen, kun je zien hoe prostitutie nooit een individuele keuze kan zijn,” zei ze. “Daarom zijn veel van de mensen die zichzelf identificeren als sekswerkers, hoewel ze aan de oppervlakte misschien geen pooier of uitbuiter hebben, eigenlijk bezig met prostitutie vanwege de mate van keuze en middelen die ze hadden.”

Wat FOSTA-SESTA biedt is een kans voor verantwoording achteraf, die Thompson hoopt te krijgen door middel van een rechtszaak die ze eerder dit jaar tegen Backpage heeft aangespannen voor zijn rol in haar jarenlange misbruik.

“Ik wil dat mensen weten dat dit iets is dat ik nooit zal neerhalen,” zei Thompson. “Ik lijd elke dag in elk deel van mijn leven – financieel, mentaal. Ik kan je niet vertellen – ik lijd aan PTSD en depressie gediagnosticeerd, ik heb nog steeds zelfmoordgedachten, ik moet mezelf elke dag in de spiegel aankijken en me alle negatieve dingen herinneren die mijn pooier, sekskopers, alle dingen die ze me hebben verteld over hoe ik nooit iets zou bereiken of iets zou zijn.

“Ik moet leven met die herinneringen. Ik moet leven met de afranselingen, het vasthouden onder schot, de constante verkrachtingen, de keren dat ik – excuseer mijn vulgariteit – maar de keren dat ik moest bukken terwijl een sekskoper seks met me had, zodat ze me niet zagen huilen terwijl het gebeurde,” zei ze. “Mensen moeten begrijpen dat als dit eenmaal gebeurt, je de persoon uit de prostitutie kunt halen, maar je kunt nooit de prostitutie uit die persoon halen, dat trauma dat met al die schade gepaard gaat. Dat is iets dat ik en elke andere overlevende die ik ooit heb ontmoet, nooit zullen vergeten.”

Wetgeving van de volgende generatie

Er is niet veel bewijs waaruit blijkt dat FOSTA-SESTA heeft geholpen de sekshandel te verminderen.

De regering beweert dat de wetten de advertenties voor sekshandel met 90% hebben verminderd. Maar uit een analyse van de Washington Post bleek dat slechts vier maanden na de doorvoering van FOSTA-SESTA dat aantal was teruggelopen tot 75% van het oorspronkelijke cijfer.

Er is niet veel onderzoek gedaan naar de effecten van de wetten. (Hoewel een nieuw wetsvoorstel wordt overwogen dat zou vereisen dat de National Institutes of Health een studie uit te voeren over precies dat.)

“Het is echt makkelijk om de wet aan te nemen als het wordt vermomd als een wet die alleen gaat om te helpen mensenhandel te voorkomen,” zei Wolf. “Maar waar mensen geen aandacht aan besteedden, was het feit dat het eigenlijk niet veel doet om mensenhandel te voorkomen. En wat sekswerkers zeiden dat er zou gaan gebeuren, is dat het mensen eigenlijk kwetsbaarder maakt voor mensenhandel door het wegnemen van harm reduction-technieken.”

Ondanks dat gebrek aan onderzoek – en aanhoudende tegenreacties van sekswerkers en voorstanders van de vrijheid van meningsuiting – is een tweepartijengroep van senatoren bezig met het indienen van een nieuw wetsvoorstel dat de geest van FOSTA-SESTA verdubbelt.

De EARN IT Act (Eliminating Abusive and Rampant Neglect of Interactive Technologies), geïntroduceerd in maart, heeft tot doel het web van seksuele uitbuiting van kinderen te schrobben met behulp van een model dat vergelijkbaar is met FOSTA-SESTA.

EARN IT moedigt webplatforms aan om een strengere moderatie/censuuraanpak te hanteren door de Communications Decency Act’s Section 230 af te zwakken, die websites beschermt tegen rechtszaken over illegale inhoud die door gebruikers is geplaatst.

Het wetsvoorstel stelde oorspronkelijk voor dat websites gedwongen zouden worden om hun Section 230-bescherming terug te “verdienen”, door zich te houden aan regels die zijn opgesteld (en beoordeeld) door een commissie onder leiding van rechtshandhavingsinstanties. Eerder deze week heeft de Senaatscommissie voor Justitie een afgezwakte versie van het wetsvoorstel ingediend, waarin de bevoegdheid van de commissie in plaats daarvan wordt overgedragen aan staatswetgevers.

Hoewel de gewijzigde versie de bezorgdheid over wetshandhaving onder leiding van privacyregels enigszins wegneemt, blijven critici – waaronder voorvechters van de vrije meningsuiting zoals de ACLU en de Electronic Frontier Foundation, samen met groepen sekswerkers zoals Hacking//Hustling – bezorgd dat EARN IT de digitale privacy een ernstige klap zal toebrengen.

“EARN IT is geschreven met behulp van taal om ogenschijnlijk seksueel kindermisbruikmateriaal te stoppen,” zei Danielle Blunt, “maar wat het waarschijnlijk zal worden gebruikt om te doen is end-to-end encryptie, politie taal op online platforms, chill spraak, de-platform sekswerkers, censureren harm reduction materialen, en maken middelen voor overlevenden minder toegankelijk.”

Blunt maakt zich zorgen dat, net als FOSTA-SESTA, EARN IT vooral schadelijk zou kunnen zijn voor mensen in kwetsbare posities, “waardoor middelen, gemeenschap en informatie minder beschikbaar worden en de blootstelling van sekswerkers, overlevenden en sekswerkers aan geweld toeneemt.”

Kendra Albert, de instructeur van de cyberrechtskliniek aan de Harvard Law School, echode de zorgen van Blunt, eraan toevoegend dat ze waarschijnlijk binnenkort de zorgen van iedereen zullen worden.

“Zoals Bardot Smith heeft gezegd: ‘Sekswerkers zijn vaak de kanaries in de kolenmijn,'” zei Albert. “De dingen die het eerst met hen gebeuren, zijn wat er daarna met alle anderen gaat gebeuren.”