In de klassieke rampenfilm Outbreak uit 1995 muteert een ebola-achtig virus en verspreidt zich door de lucht. In een van de meest ontnuchterende scènes van de film wordt de ziekteverwekker opgezogen in het ventilatiesysteem van een vliegtuig, waardoor bijna iedereen aan boord besmet raakt. Zulke scènes van vliegtuig-gecontracteerde ziekte zijn niet gemakkelijk af te schudden, waardoor het sluipende gevoel blijft dat vliegen een spel is van verkoudheid en griep Russische roulette.

Zoals George Dvorsky van Gizmodo meldt, is er verrassend weinig onderzoek gedaan naar de verspreiding van aandoeningen aan de luchtwegen in vliegtuigen, tot nu toe. Een nieuwe studie geeft details over hoe snel griep zich verspreidt op commerciële vluchten, wat suggereert dat vliegtuigen niet zo kiem-besmet zijn als velen geloven.

Zoals David Shultz op Science meldt, hebben de biomathematicus Howard Weiss van het Georgia Institute of Technology en tien afgestudeerde studenten de kwestie van de kiemniveaus in vliegtuigen aangepakt door aan boord te gaan van het coachgedeelte van tien transcontinentale vluchten van 3,5 tot 5 uur lang tijdens het Noord-Amerikaanse griepseizoen. Dvorsky meldt dat om de vijf rijen een onderzoeker werd gestationeerd. Vervolgens registreerden zij de bewegingen van elke passagier en elk bemanningslid op de vlucht. Ze namen ook 229 monsters uit de lucht en oppervlakteswabs rond het vliegtuig.

Al dat bespioneren van passagiers gaf het team een “blauwdruk” van hoe mensen zich in een vliegtuig bewegen en met elkaar omgaan, schrijft Shultz, waaruit potentiële verbanden voor de verspreiding van de ziekte blijken. Maar het was onduidelijk hoe snel de ziekte zich kon verspreiden. Dus voerden de onderzoekers de informatie in een computermodel dat gebaseerd was op historische gegevens over de verspreiding. In feite, zo meldt Shultz, was het model voornamelijk gebaseerd op een incident uit 1977 waarbij 38 van de 54 mensen besmet raakten met griepachtige symptomen nadat ze vijf uur lang zonder luchtcirculatie in een vliegtuig aan de grond hadden gezeten. Vervolgens vermenigvuldigden ze die overdrachtsratio met vier om een worst-casescenario te creëren.

Zelfs in dat extreme geval zal een passagier met griep waarschijnlijk slechts 0,7 medepassagiers per vlucht besmetten. En alleen mensen binnen een meter of drie van de besmette passagier lopen het risico om ziek te worden. Dat is echter niet het geval bij het cabinepersoneel. Het model toont aan dat een besmette stewardess het potentieel heeft om een virus te verspreiden naar 4,6 nieuwe mensen per vlucht. Het onderzoek verschijnt in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Dit was de eerste studie om passagiersbewegingen, gedragingen en sociale contacten te kwantificeren en de transmissiewaarschijnlijkheid te schatten met behulp van een data-gedreven model,” vertelt Weiss aan Dvorsky. “De simulaties leveren overtuigend bewijs dat voor influenza, als je niet binnen een meter van een besmette passagier zit, en je zorgvuldig handhygiëne beoefent, het onwaarschijnlijk is dat je tijdens de vlucht besmet raakt.”

Zoals Cari Nierenberg op LiveScience meldt, bevinden alleen die passagiers in dezelfde rij of direct voor of achter iemand met de griep zich in de gevarenzone. Nog verrassender, van de 229 swabs die de onderzoekers namen van gebieden zoals gordelsluitingen, dienbladtafels en badkamer deurklinken, geen van hen toonde de aanwezigheid van 18 gemeenschappelijke respiratoire virussen.

Niet alleen heeft de studie enig licht geworpen op hoe ziekten zich door een vliegtuig kunnen verplaatsen, het geeft ook enig inzicht in hoe mensen zich ook in vliegtuigen gedragen. “We weten nu veel over hoe passagiers zich tijdens vluchten verplaatsen,” zegt co-auteur Vicki Hertzberg van de Emory University in een persbericht. “Ongeveer 40 procent van de passagiers verlaat nooit zijn stoel, nog eens 40 procent staat één keer op tijdens de vlucht en 20 procent staat twee of meer keer op. De nabijheid van het gangpad werd ook in verband gebracht met beweging. Ongeveer 80% van de passagiers in stoelen aan het gangpad stond op tijdens de vlucht, in vergelijking met 60% van de passagiers in stoelen in het midden en 40% in stoelen aan het raam. Passagiers die hun stoel verlaten, zijn gemiddeld vijf minuten op.”

Ira Longini van de Universiteit van Florida, Gainesville, die niet bij de studie betrokken was, vertelt Shultz dat de manier waarop de onderzoekers de beweging van mensen in kaart brengen slim is, maar nog steeds met de nodige voorzichtigheid moet worden benaderd. Omdat het niet daadwerkelijk een echt virus volgt, is de overdrachtssnelheid nog steeds een gok.

De studie is ook alleen echt van toepassing op respiratoire virussen zoals de griep, die worden verspreid door druppeloverdracht via hoesten of niezen, legt Edsel Maurice Salvaña uit, moleculair bioloog aan de National Institutes of Health aan de Universiteit van de Filippijnen, meldt Dvorsky. “Het simuleerde niet meer besmettelijke virussen en bacteriën zoals waterpokken, mazelen en tuberculose, die zich over grotere afstanden verspreiden,” zegt hij.

In feite, zoals Michaeleen Doucleff bij NPR meldt, kan tuberculose worden verspreid binnen twee rijen van een besmette persoon op een vlucht van meer dan acht uur. SARS kan tot drie rijen en mogelijk tot zeven rijen reiken.

Op basis van dit laatste onderzoek, hoe kun je voorkomen dat je ziek wordt tijdens een vlucht? Hertzberg vertelt Doucleff dat ze kiest voor een stoel aan het raam. Dat komt omdat mensen in raamplaatsen contact vermijden met mensen die door de cabine bewegen en kunnen hoesten of mensen in gangpaden kunnen aanraken. Ze vermijdt ook rondbewegingen, waardoor de blootstelling aan andere mensen die ziek kunnen zijn, wordt verminderd.

Mark Gendreau, die gespecialiseerd is in luchtvaartgeneeskunde aan het Lahey Medical Center in Peabody, Massachusetts, maar niet betrokken was bij de studie, vertelt Doucleff dat hij aanbeveelt om een ontsmettingsgel (60 procent alcohol) op je handen te gebruiken voordat je iets eet of drinkt in een vliegtuig. Het is een goed idee, zelfs nadat je je handen hebt gewassen in het vliegtuigtoilet. In 2004 ontdekte de Environmental Protection Agency dat het geteste water in 15 van 327 vliegtuigen besmet was met hoge concentraties fecale bacteriën. Sindsdien zijn er nieuwe regels van kracht geworden en volgens de EPA is het water nu veilig voor iedereen zonder onderdrukt immuunsysteem.

Dat gezegd hebbende, vliegen met een beetje voorzichtigheid-en handdesinfecterend middel-is waarschijnlijk nog steeds een goed plan.