Selectie en trainingEdit

In 1963 kocht Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) 14 katten van een dierenhandelaar voor de tests, waarbij de individuele dieren werden geselecteerd op basis van hun temperament; alle katten waren vrouwtjes, vanwege hun rustiger gedrag. De katten werden voor de lancering niet bij naam genoemd om de kans te verkleinen dat de wetenschappers aan hen gehecht zouden raken. Bij alle katten werden permanente elektroden chirurgisch in de hersenen geïmplanteerd om de neurologische activiteit te meten. Een deel van de training van de katten tijdens de ruimtevlucht was vergelijkbaar met de training voor mensen. Deze werd uitgevoerd door CERMA en omvatte het gebruik van de hoge-G centrifuge drie-assige stoel met gesimuleerd raketgeluid. Kattenspecifieke training omvatte opsluiting in hun container en ervaring met het weerstaan van het fixatiedoek. De dieren trainden ongeveer twee maanden; deze limiet werd bepaald door het risico van elektrode polarisatie.

FlightEdit

De lanceerploeg begon met de voorbereidingen op het lanceerterrein op 8 oktober 1963. Op 11 oktober werd het koersbaken getest door het in een helikopter te plaatsen en het te volgen met grondstations. Op de 12e werd de telemetrie in de neuskegel zonder succes getest, gevolgd door een succesvolle test de volgende dag. Er waren problemen met het testen van het baken op de 14e en 15e, maar alle elektronica functioneerde naar tevredenheid op 16 oktober.

Op 17 oktober werden zes katachtige finalisten geselecteerd als kandidaten voor de vlucht, en een tuxedo kat met de aanduiding C 341 werd gekozen voor de vlucht op de lanceerdag, samen met een reserve. Met een gewicht van 2,5 kilogram werd C 341 gekozen als de beste van de zes finalisten vanwege haar kalme houding en geschikte gewicht. Er werden elektroden aan haar linker- en rechterachterpoot bevestigd om de hartactiviteit te controleren. Negen elektroden waren eerder geïmplanteerd op haar schedel: twee in de voorste sinus, een in het somatische gebied, twee in de ventrale hippocampus, twee in het reticulaire gebied, en twee in de associatie cortex. Twee elektroden werden op een voorpoot geplakt zodat ze tijdens de vlucht met elektrische impulsen konden worden gestimuleerd. Twee microfoons, één op haar borst en één op de neuskegel van de raket, bewaakten haar ademhaling. De gebruikte draagraket was de AGI 47 sonderingsraket Véronique, gemaakt in Vernon, Haute-Normandie. De Véronique raket kwam uit de Duitse Aggregate raketfamilie uit de Tweede Wereldoorlog, ontwikkeld voor het Internationaal Geofysisch Jaar (Frans: Année géophysique internationale) in 1957 voor biologisch onderzoek.

Op 18 oktober 1963 om 8:09 uur werd C 341 in de ruimte gelanceerd vanaf de locatie Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux in Algerije. De missie was een suborbitale vlucht en duurde 13 minuten. De raketmotor brandde 42 seconden tijdens de opstijging en de C 341 ondervond 9,5 g versnelling. De neuskegel scheidde van de raket voordat een hoogte van 152 kilometer (94 mi) werd bereikt en de kat werd onderworpen aan vijf minuten van gewichtloosheid. Voordat de parachutes werden uitgeworpen, veroorzaakten spin en trillingen op de neuskegel een versnelling van 7 g. De parachutes ontplooiden zich 8 minuten en 55 seconden na de lancering, waarbij 9 g werd toegepast. Dertien minuten nadat de raket was ontstoken, arriveerde een helikopter bij de lading. C 341 werd veilig geborgen, en de missie maakte haar de eerste kat die de ruimte bereikte.

Resultaten en nasleepEdit

Er werden gedurende de hele vlucht gegevens van hoge kwaliteit opgenomen, met uitzondering van de reticulaire metingen en gegevens opgenomen tijdens de terugkeer in de ruimte. Elektrische schokken werden toegediend aan C 341 in een hoger tempo dan de bedoeling was. Ze was waakzaam tijdens de opstijgingsfase, omdat ze een payload in een raket was. Tijdens de microzwaartekracht fase, vertraagde haar hartslag en haar ademhaling werd nominaal. De turbulente terugkeer veroorzaakte een stijging van haar hartslag, maar slechte gegevens maakten het moeilijk te analyseren. De biologische gegevens van de vlucht werden aan de media gegeven, die C 341 “Félix” noemden naar de tekenfilmserie Félix de Kat. CERMA veranderde het in het vrouwelijke Félicette en nam de naam als officieel aan. Félicette werd twee maanden na de lancering gedood, zodat wetenschappers een necropsie konden uitvoeren om haar hersenen te onderzoeken.

Een tweede kat werd door de Fransen op 24 oktober de ruimte in gelanceerd. Een explosieve bout die de raket van het lanceerplatform zou losmaken, functioneerde niet, waardoor de raket onder een extreme hoek werd gelanceerd. De radiotransponder werkte niet meer op het lanceerplatform, waardoor het moeilijk was de raket terug te vinden. Een helikopter zag de parachute maar kon niet landen, dus stuurde het agentschap grondvoertuigen. Zij konden niet langs prikkeldraad komen. De volgende dag werd opnieuw een helikopter gestuurd, die wel op de plek kon landen. De neuskegel waar de lading in zat, was zwaar beschadigd en de kat was overleden.

Van de overige 12 katten die getraind waren, is het lot van 11 bekend. De gezondheid van één kat verslechterde na de elektrodenoperatie, dus lieten de wetenschappers ze verwijderen. De groep adopteerde haar als hun mascotte en gaf haar de naam Scoubidou, omdat ze een scoubidou vlecht om haar nek had, een populaire stijl in die tijd. De andere negen katten werden aan het eind van het programma geëuthanaseerd.

Frankrijk zette zijn onderzoek naar biologische nuttige ladingen voort, waarbij het overstapte op apen. Een aap, Martine genaamd, werd gelanceerd op 7 maart 1967 en Pierrette zes dagen later. Ze werden allebei met succes teruggevonden. Frankrijk beëindigde het onderzoek naar biologische ladingen op nationaal niveau met deze vluchten, maar werkte later aan biologische ladingen met de Sovjet-Unie in de jaren 1970.