Sociale mythologieën, zoals de oude mythe dat “blanke mannen niet kunnen springen,” kunnen in feite een aantal negatieve gevolgen hebben voor degenen die gestereotypeerd worden. En zelfs als de meerderheid van de mensen deze negatieve overtuigingen niet openlijk onderschrijft, suggereert recent onderzoek dat alleen al de bewustwording van deze stereotypen negatieve gevolgen kan hebben voor individuen die er het doelwit van zijn, volgens twee sociaal psychologen aan de Universiteit van Arizona in Tucson.

Toni Schmader, een assistent-professor aan de afdeling psychologie van de UA, en Jeff Stone, een universitair hoofddocent aan die afdeling, hebben verschillende gecontroleerde laboratoriumexperimenten uitgevoerd die een fenomeen onderzoeken dat bekend staat als “stereotype dreiging”. Hun onderzoek helpt niet alleen te verklaren hoe dit mechanisme werkt, maar ook dat strategieën kunnen worden ontwikkeld om het te overwinnen.

Stereotype-bedreiging, een term bedacht door Stanford-professor Claude Steele, treedt op wanneer individuen wier groep het doelwit is van negatieve stereotypen, proberen uit te blinken in taken die verband houden met het stereotype. In deze situaties kan simpelweg de wetenschap dat er een stereotype tegen hen is (een stereotype dat zegt dat ze slecht zouden moeten presteren op een bepaalde taak) ertoe leiden dat individuen daadwerkelijk slechter presteren op de taak dan ze anders zouden doen.

Bij onderzoek aan de Stanford University presteerden zwarte studenten bijvoorbeeld slechter dan blanke studenten op een gestandaardiseerde prestatietest wanneer hen werd verteld dat de test intelligentie meet. Maar wanneer dezelfde test gewoon werd gepresenteerd als een probleemoplossende oefening, presteerden zwarte studenten even goed als blanke studenten. Het veranderen van de manier waarop de test werd beschreven, veranderde de prestaties van zwarte studenten.

Aan de Universiteit van Arizona heeft Toni Schmader gewerkt aan het identificeren van het cognitieve basisproces waardoor deze effecten optreden. In een recent artikel in het Journal of Personality and Social Psychology rapporteerden Schmader en UA-afgestudeerde student Michael Johns de resultaten van verschillende studies waaruit blijkt dat universiteitsvrouwen lager scoren op tests van wiskundige bekwaamheid, en Hispanic-studenten mogelijk lager scoren op intelligentietests, niet omdat ze minder bekwaam zijn, maar omdat herinneringen aan negatieve stereotypen tijdelijk hun “werkgeheugencapaciteit” verminderen.”

Omdat werkgeheugencapaciteit integraal is voor het concentreren van de aandacht op een taak, interfereren deze verminderingen in werkgeheugencapaciteit met het vermogen om complexe problemen op te lossen, zoals die in de meeste gestandaardiseerde tests voorkomen. Verwijder elke herinnering aan negatieve stereotypen, en deze individuen presteren even goed als de studenten die niet tot een negatief stereotype groep behoren.

Onderzoek naar stereotype bedreiging heeft belangrijke implicaties voor hoe gestandaardiseerde testscores worden geïnterpreteerd. Onderzoekers hebben lang geprobeerd de basis te begrijpen voor de genderkloof in wiskunde-scores en de verschillen tussen raciale en etnische groepen op andere soorten gestandaardiseerde tests. Onderzoek naar stereotype bedreiging suggereert dat dergelijke verschillen zouden kunnen voortkomen uit het loutere bestaan van sociale stereotypen en niet uit groepsverschillen in feitelijke capaciteiten.

Stereotype Threat Awareness

Dit roept een andere vraag op: wat kan er worden gedaan om de nefaste effecten van negatieve stereotypen op testprestaties te verminderen of zelfs te elimineren. Voorlopige bevindingen uit een studie die Schmader en haar studenten momenteel uitvoeren, zouden een oplossing kunnen suggereren. Schmader en haar groep hebben ontdekt dat het onderwijzen van vrouwen over stereotype dreiging en de mogelijke negatieve effecten daarvan op testprestaties, vrouwen zou kunnen wapenen met een middel om de dreiging af te zwakken. De onderzoekers theoretiseren dat als vrouwen weten dat eventuele extra angst die ze voelen tijdens het maken van de test te wijten kan zijn aan stereotype bedreigingseffecten en niet suggereert dat ze capaciteiten missen, ze die angst kunnen herinterpreteren op een manier die hun prestaties niet belemmert.

Hoewel veel van het onderzoek naar stereotype bedreiging de effecten ervan op intellectuele en academische tests heeft onderzocht, heeft innovatief onderzoek van Jeff Stone het onderzoek naar dit fenomeen uitgebreid naar de atletische arena waar zwarte atleten worden gestereotypeerd om meer van nature atletisch te zijn, terwijl blanke atleten worden gestereotypeerd om een grotere sportintelligentie te hebben.

In samenwerking met professor John Darley van Princeton University en met studenten Christian Lynch en Mike Sjmoeling, hebben Stone en zijn onderzoeksteam ontdekt dat zowel zwarte als blanke atleten goed presteerden op een laboratorium golftaak in een controleconditie waar niets werd gedaan om hen te herinneren aan raciale stereotypen. Wanneer de prestatie echter werd gekoppeld aan “sportintelligentie”, presteerden zwarten slechter dan blanken. Maar wanneer de prestatie werd gekoppeld aan “natuurlijk atletisch vermogen”, presteerden blanken slechter dan zwarten.

Waarom leken deze studenten te presteren op een manier die consistent is met het stereotype? Andere resultaten van deze studies, gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology in 1999, suggereerden dat wanneer studenten dachten dat de taak betrekking had op het negatieve stereotype over hun raciale groep, zij lagere verwachtingen hadden over hoe zij zouden presteren op de taak en meer afgeleid werden door andere gedachten. Deze factoren waren gedeeltelijk verantwoordelijk voor hun slechtere algemene prestaties.

In een onderzoek dat in 2002 werd gepubliceerd in “Personality and Social Psychology Bulletin,” rapporteerde Stone dat blanke atleten zouden kunnen proberen om te gaan met stereotype bedreiging door hun prestaties zelf in de hand te houden. Met andere woorden, wanneer ze denken dat een taak hun natuurlijke atletische capaciteiten inschat, oefenen ze minder van tevoren. Deze bevindingen impliceren dat stereotype bedreigingsprocessen kunnen beginnen voordat mensen beginnen te worstelen op een moeilijke test; alleen al de vermelding van een negatief stereotype in een prestatiesituatie kan mensen motiveren om defensief gedrag te gebruiken dat hen helpt de negatieve typering te vermijden.

Sport vs. Academische Prestaties

In een nieuw project wil Stone zijn onderzoek naar sportstereotypen terug koppelen naar academische prestaties. Dit onderzoek, in samenwerking met professor C. Keith Harrison aan de Universiteit van Michigan, zal onderzoeken hoe het stereotype van de “domme atleet” de academische prestaties van student-atleten in de klas beïnvloedt.

Het is belangrijk op te merken dat de deelnemers aan al deze studies zich er nooit bewust van waren dat hun prestaties zouden kunnen worden beïnvloed door hun loutere bewustzijn van negatieve stereotypen. Niettemin tonen de resultaten van deze gecontroleerde experimenten aan dat deze effecten wel degelijk optreden. Uit onderzoek blijkt ook dat de personen die het meest vatbaar zijn voor deze effecten, degenen zijn die waarschijnlijk het meest gemotiveerd zijn om het goed te doen en het meest geïnteresseerd zijn in het handhaven van een positief beeld van hun groep.

In het onderzoek van Stone bijvoorbeeld vertonen alleen blanke atleten die sport als belangrijk voor hun eigenwaarde zien, stereotype bedreigingseffecten op hun atletische prestaties, en in het onderzoek van Schmader vertonen vrouwen die hun geslacht als een belangrijk onderdeel van hun identiteit zien, de grootste stereotype bedreigingseffecten op hun wiskunde testprestaties. Al deze bevindingen impliceren natuurlijk dat de subtiele effecten die stereotypen op prestaties kunnen hebben, de perceptie van groepsverschillen in bekwaamheid alleen maar bestendigen.

De sleutel tot het ontmantelen van stereotype bedreiging kan volgens deze twee onderzoekers echter liggen in een groter bewustzijn van het bestaan van dit fenomeen, niet alleen bij degenen op wie de effecten zijn gericht, maar ook bij degenen die hun prestatiescores interpreteren.