Zowel investeerders als bedrijven gebruiken hefboomwerking (geleend kapitaal) wanneer zij proberen een hoger rendement op hun activa te genereren. Het gebruik van hefboomwerking garandeert echter geen succes, en mogelijke buitensporige verliezen zijn waarschijnlijker bij posities met een hoge hefboomwerking.

Hefboomwerking wordt gebruikt als financieringsbron bij investeringen om de activabasis van een bedrijf uit te breiden en rendement op risicokapitaal te genereren; het is een investeringsstrategie. Hefboomwerking kan ook verwijzen naar de hoeveelheid schuld die een bedrijf gebruikt om activa te financieren. Als een bedrijf wordt beschreven als een bedrijf met een hoge hefboomwerking, heeft het bedrijf meer schulden dan eigen vermogen.

Voor bedrijven kunnen twee basistypen hefboomwerking worden gebruikt: operationele hefboomwerking en financiële hefboomwerking.

Exploitatiehefboom

De exploitatiehefboom is het resultaat van verschillende combinaties van vaste kosten en variabele kosten. Met name de verhouding tussen vaste en variabele kosten die een onderneming hanteert, bepaalt de mate van operationele hefboomwerking. Van een bedrijf met een grotere verhouding tussen vaste en variabele kosten wordt gezegd dat het een grotere operationele hefboom gebruikt.

Als de variabele kosten van een bedrijf hoger zijn dan de vaste kosten, gebruikt het bedrijf een kleinere operationele hefboom. Hoe een bedrijf omzet maakt, is ook een factor in hoeveel hefboomwerking het gebruikt. Een bedrijf met weinig verkoop en hoge marges heeft een hoge hefboomwerking. Anderzijds heeft een bedrijf met een hoog verkoopvolume en lagere marges een lagere hefboomwerking.

Hoewel zij met elkaar verband houden omdat het in beide gevallen om lenen gaat, zijn hefboomwerking en marge verschillend. Terwijl hefboomwerking het aangaan van schulden is, is marge schuld of geleend geld dat een onderneming gebruikt om in andere financiële instrumenten te investeren. Een marge-rekening stelt een belegger bijvoorbeeld in staat geld te lenen tegen een vaste rentevoet om effecten, opties of termijncontracten te kopen in de verwachting dat er aanzienlijk hoge rendementen zullen zijn.

Financiële hefboomwerking

Financiële hefboomwerking ontstaat wanneer een onderneming besluit het grootste deel van haar activa te financieren door schulden aan te gaan. Ondernemingen doen dit wanneer zij niet in staat zijn voldoende kapitaal aan te trekken door aandelen op de markt uit te geven om aan hun zakelijke behoeften te voldoen. Als een bedrijf kapitaal nodig heeft, zal het leningen, kredietlijnen en andere financieringsmogelijkheden zoeken.

Wanneer een bedrijf schulden aangaat, wordt die schuld een schuld in de boeken van het bedrijf, en het bedrijf moet rente betalen over die schuld. Een bedrijf zal slechts significante bedragen van schuld nemen wanneer het gelooft dat het rendement op activa (ROA) hoger zal zijn dan de rente op de lening.

Uitkomsten

Een bedrijf dat met zowel hoge operationele als financiële hefboom werkt, kan een riskante investering zijn. Hoge operationele hefboomwerking impliceert dat een bedrijf weinig verkoopt maar met hoge marges. Dit kan aanzienlijke risico’s opleveren als een bedrijf de toekomstige verkoop onjuist voorspelt. Als een prognose van de toekomstige verkoop iets hoger is dan de werkelijke, kan dit leiden tot een enorm verschil tussen de werkelijke en de gebudgetteerde kasstroom, wat een aanzienlijk effect zal hebben op het toekomstige operationele vermogen van een bedrijf.

Het grootste risico dat voortvloeit uit een hoge financiële hefboom, doet zich voor wanneer het rendement op ROA van een bedrijf niet hoger is dan de rente op de lening, wat het rendement op eigen vermogen en de winstgevendheid van een bedrijf sterk vermindert.