Is algen het voedsel van de toekomst?

Ik heb bindingsproblemen — met mijn dieet.

Noem het dieet, en ik heb het geprobeerd. Ik ben nu een pescatariër met vis als mijn belangrijkste eiwitbron. Maar ik ben ook carnivoor, vegetariër en veganist geweest.

Oh, en ik doe aan “menu van de toekomst” zoals algen en insecten.

In de afgelopen maand, heb ik algen smoothies, algen eiwitrepen en algen chips gehad. Het is niet omdat ik een bijzonder avontuurlijke eter ben of dat ik van de smaak hou. Ik heb eigenlijk een hekel aan de mossige smaak van algen.

Ik eet het omdat ik een zorgenkindje ben als het gaat om ons milieu. We hebben onszelf in de nesten gewerkt. Onze eetgewoonten zijn een groot deel van het probleem.

De gemiddelde Amerikaanse man consumeert 100 gram eiwit per dag — bijna het dubbele van de benodigde hoeveelheid. Deze overconsumptie is niet duurzaam. De Verenigde Naties voorspellen dat de voedselproductie tegen 2050 met maar liefst 70% zal moeten toenemen om een extra 2,5 miljard mensen te voeden.

Om te overleven, moeten we de manier waarop we landbouw bedrijven en eten opnieuw uitvinden. Deskundigen zeggen dat algen een mogelijke oplossing kunnen zijn. In tegenstelling tot de meeste gewassen, heeft het geen zoet water nodig om te bloeien. Dat is een groot voordeel. Ongeveer 70% van het beschikbare zoetwater op aarde gaat naar gewassen en veeteelt.

Vlees verbruikt veel van onze eindige hulpbronnen, zoals water en land, niet alleen voor de dieren, maar ook om hun voedsel te verbouwen. Maar het groene slijmerige spul dat leeft in oceanen, vijvers en aquaria kan snel groeien, zit boordevol voedingsstoffen en heeft bijna niets nodig om te groeien. Het kan zelfs in een woestijn groeien.

Verwant: De zoektocht om huizen te maken die zichzelf repareren

Enkele weken geleden bezocht ik algenboerderij Green Stream Farms in het slaperige stadje Columbus, New Mexico, op een steenworp afstand van de Mexicaanse grens. Met een locatie die aanvoelt alsof je in het midden van nergens bent en een bevolking van 1.600, zou je nooit verwachten dat dit is waar het voedsel van de toekomst vandaan komt.

Maar dat is waar wellness-bedrijf iWi op grote schaal een soort algen kweekt. De boerderij heeft groene zeeën zo ver als het oog kan zien. De hele boerderij is 900 hectare groot – waarvan er momenteel 98 worden gekweekt – en werkt het hele jaar door.

Op de boerderij, kreeg ik mijn handen vuil. Ik wikkelde dij-hoog in een zee van groene algen en reikte mijn hand in een vat van de geoogste “groene goud,” coating het in koude, groene goop. Dapper als ik was, likte ik de druipende algen van mijn vinger.

Het was een verre schreeuw van de vies smakende algen die ik in het verleden heb gehad. Dat komt omdat niet alle soorten algen ruiken of smaken naar vijveruitschot. Sommige algen die ik eerder heb geprobeerd, maakten mijn tong zwart-groen. Maar de verse algen van de boerderij smaakten gewoon zout en gaven me hoop dat mensen dit zouden willen eten.

“Er zijn honderdduizenden algenstammen in de wereld en er is een subgroep daarvan die stinkend en slijmerig en smerig zijn, maar er zijn er ook veel die dat niet zijn,” zei Rebecca White, vice-president van iWi’s Operations.

IWi wedt dat hun stam, nannochloropsis, de volgende grote voedseltrend zal zijn. Het bedrijf verkoopt algen als omega-3 en EPA supplementen bij de The Vitamin Shoppe en op Amazon. Het ontwikkelt nu op algen gebaseerde snacks en eiwitpoeders.

“Het eiwit dat we produceren zal niet groen zijn,” zei CEO Miguel Calatayud, toevoegend dat zijn eiwitpoeders vrijwel onmerkbaar zullen zijn wanneer ze aan andere voedingsmiddelen worden toegevoegd. Het is “niet van plan om de smaak te veranderen.”

” in elk voedsel dat je elke dag tot je neemt,” voegde hij eraan toe. “Algen gaan deel uitmaken van een normale voedselketen voor ons. Het zal geweldig zijn voor ons allemaal en voor onze planeet.”

Calatayud zei dat als de wereldbevolking groeit van 7,5 miljard naar 10 miljard zoals verwacht, we serieuzer zullen moeten nadenken over eiwitalternatieven zoals algen.

“Er zullen niet genoeg dierlijke eiwitten of andere plantaardige eiwitten zijn,” zei hij. “Er zal niet genoeg landbouwgrond zijn, en wat nog belangrijker is, er zal niet genoeg zoet water zijn.”

IWi’s algenstam neemt wat anders verspild zou worden – zout water, woestijngrond en CO2 – en verandert het in iets speciaals. Bestaande uit 40% eiwit, kan het ongeveer zeven keer de hoeveelheid eiwit produceren als sojabonen op dezelfde hoeveelheid land. De plant geeft ook zuurstof af aan de lucht. (Ongeveer 50% van de zuurstof in de wereld is afkomstig van algen).

“Er zijn tonnen woestijngebieden over de hele wereld en de meeste van hen hebben brak water eronder,” zei hij. “Wat wij bouwen is 100% duurzaam en 100% schaalbaar.”

Als het gaat om het daadwerkelijk kweken van algen, valt de aanpak in twee klassen uiteen: een open methode in een omgeving zoals een vijver die is blootgesteld aan de elementen, of een gesloten systeem in een fotobioreactor met een meer gecontroleerde omgeving. IWi gebruikt een open methode door gebruik te maken van de kracht van de zon om zijn algen te voeden.

Algen op de boerderij worden gekweekt in lange vijvers die “raceways” worden genoemd, en een motor ververst constant het water om ervoor te zorgen dat de algen aan het zonlicht worden blootgesteld. CO2 en een klein beetje kunstmest worden dan in het water gepompt om de algen te helpen bloeien.

Verwant: Deze startup wil de planeet helpen met vleesloze hamburgers

Algen zijn niet het enige eiwitalternatief waar wetenschappers aan sleutelen. Lab-gekweekte vlees bedrijven zoals Memphis Meats, Beyond Meats en Impossible Foods werken aan het populariseren van gekweekt vlees en plantaardige vleesvervangers. Hun producten liggen momenteel in de schappen van supermarkten en hebben een aanzienlijke aanhang bij vegetariërs en veganisten.

Andere vleesalternatieven zijn insecten – vooral krekels, grotendeels beschouwd als de lekkerste insecten. Ik heb ze in mijn mond gestopt als aardappelchips. Het moeilijkste deel is het wikkelen van je hersenen rond het eten van iets dat je normaal zou spuiten met Raid of pletten met een boek.

Maar ze smaken niet zo slecht. Ik heb zelfs een aantal op insecten gebaseerde gerechten gehad die echt heerlijk waren. Wanneer krekels worden vermalen tot meel voor eiwitpoeder, is het onherkenbaar. Vormfactor is belangrijk.

Meer dan 2.000 eetbare insectensoorten worden gegeten door 2 miljard mensen wereldwijd, en voor een goede reden.

“Insecten zijn rijk aan eiwitten en essentiële micronutriënten, zoals ijzer en zink,” zegt Dr Matthias Halwart van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties. “Ze hebben niet zoveel ruimte nodig als vee, stoten minder broeikasgassen uit en hebben een uitstekende voederconversie.”

Een pond voer levert bijvoorbeeld 12 keer meer eetbaar krekeleiwit op dan rundvleeseiwit, zei hij.

Misschien is het slechts een kwestie van tijd voordat westerse landen stoppen met het opzetten van onze neuzen naar gepelde insecten en beginnen met chowing down.

En algen voor het avondeten is misschien een lange weg voor nu, maar het krachtige potentieel van dit kleine supergewas kan niet worden genegeerd.