Hoe zijn pinguïns geëvolueerd?

De evolutionaire geschiedenis van pinguïns is een vraagstuk dat onderzoekers nog steeds intrigeert. Stammen ze af van vliegende vogels of waren hun voorouders al niet-vliegende vogels? Waarom zouden ze hun vermogen om door de lucht te zwerven verliezen? Deze vragen zijn niet gemakkelijk te beantwoorden, maar sommige hypothesen proberen het mysterie van hun bestaan te verklaren.

Genetische analyses geven aan dat leden van de Spheniscidae familie, de huidige pinguïns, geëvolueerd zijn van niet-vliegende vogels waarvan de voorouders heel anders waren dan wat wij ons kunnen voorstellen. Hun basale voorouder, de eerste die zich afscheidde van andere groepen vogels, leefde 71-68 miljoen jaar geleden, hoewel deze periode kan oplopen tot 40-100 miljoen jaar.

Sommige wetenschappers geloven dat de vroegste voorouders vliegende vogels kunnen zijn geweest die 60-65 miljoen jaar geleden leefden tijdens de Krijt-periode. Vanwege hun gelijkenis met aalscholvers, alken, papegaaiduikers en andere leden van de Alcidae familie, geloven sommige wetenschappers dat ze verwant zijn aan hen, maar de verwantschap is niet erg nauw; het zijn gevallen van convergente evolutie, waarbij groepen soorten onafhankelijk maar op een gelijkaardige manier evolueren.

In het algemeen delen drie groepen vogels veel gelijkenissen met de moderne pinguïns, wat suggereert dat deze groepen een of andere voorouder gemeen zouden kunnen hebben. Deze groepen zijn:
A) Stormvogels en Albatrossen.
B) Lepelaars.
C) Fregatvogels.

Podiceps en dodaars zijn ook nauw aan hen verwant.

Een studie uit 2014, getiteld “Genomes of Two Antarctic Penguins,” onthult een visie op hun evolutionaire geschiedenis en de moleculaire veranderingen in verband met de Antarctische omgeving (Wang, Jung; Zhang, Guojie, David M. Lambert en anderen). Het suggereert dat pinguïns broeders zijn van de vogels van de orde Procellariiformes, die albatrossen, stormvogeltjes en stormvogels omvat. In die zin liggen pinguïns en Procellariiformes genetisch dicht bij elkaar.

Men gelooft dat de pinguïns afstammen van een soort vogel die kan vliegen.

Op de een of andere manier zijn de eerste voorouders van de pinguïns verwant met vliegende vogels, maar de waarheid is dat de moderne pinguïns wel degelijk zijn geëvolueerd uit niet-vliegende vogels; dat is het verschil. Sommigen geloven dat de “basale Pinguïn” ergens leefde in wat Gondwana was, een grote landmassa die in het proces van fragmentatie was en die later Australië, Nieuw-Zeeland, Antarctica en delen van Zuid-Amerika zou worden.

Het zou gemakkelijk zijn om te denken dat de evolutie van pinguïns plaatsvond in Antarctica, maar dit lijkt niet het geval te zijn. Op grond van de gevonden fossielen is het waarschijnlijker dat de eerste echte pinguïns zich ontwikkelden aan de oostkust van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland, in een gebied dat Waipara heet. Zij concluderen dit omdat de oudste fossiele fragmenten juist in Nieuw-Zeeland zijn gevonden.

Er zijn bewijzen dat daar de oudste pinguïn leefde die bekend is, ongeveer 60-62 miljoen jaar geleden, en die Waimanu manneringi wordt genoemd. Hij leek niet veel op de moderne pinguïns, maar hij had het vermogen om te vliegen al verloren en had korte vleugels die goed werkten bij het duiken. Mogelijk had hij de grootte van een geeloogpinguïn (Megadyptes antipodes).

Maar waarom stopten de voorouders met vliegen en evolueerden ze tot pinguïns? Er zijn verschillende hypothesen; de meest aanvaarde is dat deze voorouders zich meer en meer aanpasten aan het zeemilieu, waar ze een grote hoeveelheid voedsel vonden. In de loop der jaren brachten hun zwem- en duikbehoeften hen structurele veranderingen, omdat ze niet langer hoefden te vliegen voor voedsel; hun vleugels werden korter en kregen een flapvorm, en hun verenkleed werd dicht.

Moderne pinguïns.

Zo’n 55 miljoen jaar geleden waren pinguïns al volledig aangepast aan het leven in water, in een warmere omgeving dan vandaag. Na het verdwijnen van de dinosauriërs, stierven ook vele zeereptielen uit, maar pinguïns diversifieerden, of m.a.w. ontwikkelden langzaam nieuwe soorten die de ecologische niches van sommige uitgestorven dieren innamen. De evolutie van de moderne pinguïns vond plaats in de loop van ongeveer 3 miljoen jaar.

Een van de afstammelingen van de basale pinguïn, door wetenschappers “Penguin One” genoemd, is de voorouder van alle pinguïns die nu in de wereld bestaan, en hij leefde ongeveer 34,2-47,6 miljoen jaar geleden. Later, ongeveer 40 miljoen jaar geleden, verscheen er een pinguïn die ingedeeld werd in het geslacht Aptenodytes en Pinguïn A genoemd werd, en die aanleiding gaf tot de grootste soorten: de keizerspinguïn en de koningspinguïn. Het is belangrijk te weten dat deze pinguïn slechts één van de leden van het geslacht was, daar er andere soorten van hetzelfde geslacht waren die niet succesvol evolueerden op dezelfde manier.

Later verscheen Pinguïn B, een lid van het geslacht Pygoscelis en “vader” van de huidige ezelspinguïns, Adélie pinguïns, en kinbandpinguïns. Uit pinguïn C ontstonden de Galápagos, Humboldt, Magelhaen en Afrikaanse pinguïns, en nog een voorouder wordt beschouwd als de vader van de overblijvende soorten, waaronder kuifpinguïns. Zo’n 40-25 miljoen jaar geleden waren pinguïns al warmbloedige roofdieren van vis, inktvis en krill.

Het aantal soorten was vroeger veel groter dan nu, omdat verschillende in de loop van de tijd uitstierven omdat ze zich niet aanpasten aan nieuwe milieuomstandigheden, concurrentie met walvisachtigen om voedsel of om andere redenen. De Miocene soorten waren gigantisch; Anthropornis nordenskjoldi bijvoorbeeld kon een hoogte bereiken tot 1,7-1,8 meter, min of meer de gestalte van sommige mensen! In die tijd begon deze soort echter af te nemen en stierf uiteindelijk uit, op hetzelfde moment dat walvissen en zeehonden zich op aarde begonnen te vermenigvuldigen.