Poëet Maya Angelou zei ooit: “Het leven wordt niet gemeten aan de hand van het aantal ademteugen, maar aan de hand van de momenten die ons de adem benemen.”

Angelou’s vriendelijke sentiment terzijde, en met het risico een tikje nerdy te zijn, kunnen we het leven meten aan het aantal ademhalingen dat we nemen. Gemiddeld haalt een persoon in rust ongeveer 16 keer per minuut adem. Dit betekent dat we ongeveer 960 keer per uur ademen, 23.040 keer per dag, 8.409.600 keer per jaar. Tenzij we veel bewegen.

De mens die 80 wordt, ademt in zijn leven ongeveer 672.768.000 keer. (Dit is gebaseerd op de gemiddelde ademhalingsfrequentie van een persoon in rust. Het houdt geen rekening met de toename van de ademhalingsfrequentie tijdens het sporten, of het feit dat jonge kinderen ongeveer 44 keer per minuut ademen.)

Omdat ademen iets is wat we allemaal de hele tijd doen, merken we nauwelijks dat we het doen. Dus wanneer onze ademhalingsfunctie geleidelijk afneemt, zijn we ons veel te lang niet bewust van het gevaar – zoals wanneer rokers hun kortademigheid niet opmerken, of denken dat het komt door te veel eten.

De boosdoener is vaak chronische obstructieve longziekte (COPD), een combinatie van aandoeningen die het moeilijk maken om de longen te legen. Twee mensen kunnen COPD hebben, maar de ene heeft meer symptomen van chronische bronchitis, terwijl de andere meer symptomen van emfyseem kan hebben.

De Mayo Clinic meldt dat de incidentie van COPD wereldwijd toeneemt. Dr. Bruce Fleegler, die tot 2005 hoofdgeneesheer was in het Sarasota Memorial Hospital en nu een privépraktijk heeft bij Lung Associates in Sarasota, ziet COPD bij veel van zijn patiënten. Wij spraken met hem over deze verwoestende ziekte. Hier is een bewerkte versie van ons gesprek.

Q:Is COPD wijdverspreid?

A:Het is een zeer veel voorkomend probleem en is de vierde (belangrijkste) doodsoorzaak in de Verenigde Staten.

Q:Is COPD slechts één, of meerdere ziekten?

A:Er zijn hier twee belangrijke ziekten bij betrokken: chronische bronchitis en emfyseem. De reden waarom de twee op één hoop worden gegooid, is dat het zelden voorkomt dat een individu alleen de ene of alleen de andere heeft. Meestal is er een mengsel.

Q:Omvat COPD ook astma?

A:Ja, tot op zekere hoogte, hoewel astma vaak alleen wordt aangetroffen, vooral bij jonge individuen, en niet gepaard gaat met COPD. Maar astma kan ook een onderdeel zijn van COPD.

Q:Wie krijgt COPD?

A:Het komt voornamelijk voor bij rokers. Zeer weinig niet-rokers krijgen COPD. Er is echter een volwassen vorm van astma, die mensen wel krijgen zonder te roken.

Q:Kunt u COPD krijgen als u rookt en dan stopt?

A:Ja. Hoewel iedereen mettertijd longfunctie verliest, verliezen mensen die gerookt hebben deze het snelst. Hoewel patiënten die gestopt zijn met roken minder snel hun longfunctie verliezen.

Q:Heeft het met geslacht te maken?

A:Vroeger waren het vooral mannen, maar nu zien we het meer bij vrouwen door de toename van het aantal vrouwen dat in de jaren ’50 en ’60 is begonnen met roken.

Q:Op welke leeftijd krijgen mensen COPD?

A:Het begint meestal rond het 50e levensjaar, maar mensen die zwaar roken kunnen het eerder krijgen.

Q:Wordt het ooit beter, of wordt het altijd erger?

A:Het kan zich stabiliseren, maar meestal gaat het in een variabel tempo vooruit.

Q:Werkt er iemand aan een geneesmiddel?

A:Ja. Er zijn dingen die bij dieren blijken te werken, maar niet bij mensen. Omdat het longweefsel is gedegenereerd, is een genezing moeilijk te bereiken. Er is geen genezing in het verschiet, en daarom is er een enorme drang om het roken te beperken.

Een van de dingen waarop meer de nadruk is gelegd om ontstekingen te verminderen, zijn inhalatiesteroïden. Dat is een beetje controversieel omdat maculadegeneratie van het oog een mogelijke bijwerking is.

Q:Wat is de tijdslijn van begin tot overlijden?

A:Dat hangt af (van) wanneer een individu de symptomen opmerkt, maar het kan wel 20 jaar duren.

Q:Hoe wordt COPD behandeld?

A:Nee. 1, met stoppen met roken. Dan in de eerste plaats met inhalatiemedicijnen, en daar zijn verschillende categorieën van. Een derde benadering is longrevalidatie. Dat is een opleidings- en oefenprogramma dat vijf weken behandeling omvat, en dan volgt u het programma op uw eigen.

Er is ook een zeer klein percentage van mensen die worden behandeld met een operatie. Er zijn twee vormen daarvan:

Lun g-volume reductie chirurgie, waarbij het ergste van de vernietigde long wordt verwijderd. Het heeft een rol, maar bij een beperkt aantal patiënten.

Een nog kleiner aantal patiënten komt in aanmerking voor longtransplantatie.

Diaphragmatisch ademen — waarbij je leert ademen vanuit het middenrif (in plaats van de borstkas) — helpt ook.

Q:Zijn uw patiënten meestal van Medicare-leeftijd?

A:Ja. Ze kunnen al vroeg bij me komen met een hoest en een lichte ademhalingsbeperking. Of ze komen met een matige longcapaciteit in de buurt van de 60 procent wanneer ze beginnen te merken dat ze hinder ondervinden bij dingen die ze graag doen. We nemen een anamnese af en doen een lichamelijk onderzoek en een ademhalingsfunctietest, die de longfunctie kwantificeert. Er wordt een basislijn van de ademhalingscapaciteit genomen, en dan wordt de test herhaald met inhalatiemedicatie om te zien of er verbetering optreedt wanneer de luchtwegen worden verwijd. Soms gebruiken we ook een CAT-scan. De ziekte reageert niet op acupunctuur.