Wilhelm II (Friedrich Wilhelm Viktor Albert; 27 januari 1859 – 4 juni 1941) was de laatste Duitse Keizer en Koning van Pruisen. Hij regeerde het Duitse Rijk en het Koninkrijk Pruisen van 15 juni 1888 tot zijn troonsafstand op 9 november 1918. Hij was het oudste kleinkind van Koningin Victoria van het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Ierland en verwant met vele monarchen en prinsen van Europa, met name Koning George V van het Verenigd Koninkrijk en Keizer Nicolaas II van Rusland.

Wilhelm II, Duits keizer en koning van Pruisen

Wilhelm werd geboren in het kroonprinselijk paleis te Berlijn uit prins Friedrich-Wilhelm van Pruisen (de toekomstige Friedrich III) en zijn echtgenote, Victoria, prinses royaal, de oudste dochter van de Britse koningin Victoria en prins Albert van Saksen-Coburg-Gotha.

Op het moment van zijn geboorte was zijn oudoom Friedrich-Wilhelm IV koning van Pruisen en trad zijn grootvader en naamgenoot Wilhelm op als regent. Hij was het eerste kleinkind van koningin Victoria en prins Albert, maar wat belangrijker was, als eerste zoon van de kroonprins van Pruisen, was Wilhelm de tweede in de lijn van opvolging van Pruisen, vanaf 1861 en ook, na 1871, van het pas opgerichte Duitse Rijk, dat, volgens de grondwet van het Duitse Rijk, werd geregeerd door de koning van Pruisen. Op het moment van zijn geboorte was hij ook zesde in de lijn van opvolging voor de Britse troon, na zijn ooms van moederszijde en zijn moeder.

Friedrich III, Duits keizer en koning van Pruisen (vader)

Prinses Victoria, Princess Royal van het Verenigd Koninkrijk (moeder)

In 1863 werd Wilhelm meegenomen naar Engeland om aanwezig te zijn bij het huwelijk van zijn oom Bertie (de latere koning Edward VII), en prinses Alexandra van Denemarken. Wilhelm woonde de ceremonie bij in een Highland kostuum, compleet met een kleine speelgoed dirk. Tijdens de ceremonie werd de vierjarige onrustig. Zijn achttienjarige oom, prins Alfred, die een oogje op hem moest houden, zei dat hij stil moest zijn, maar Wilhelm trok zijn dirk en bedreigde Alfred. Toen Alfred probeerde hem met geweld te bedwingen, beet Wilhelm hem in zijn been.

Eerste huwelijk

Wilhelm en zijn eerste vrouw, prinses Augusta-Victoria van Sleeswijk-Holstein, waren op 27 februari 1881 getrouwd. Prinses Augusta-Victoria was de oudste dochter van Friedrich VIII, toekomstig hertog van Sleeswijk-Holstein en prinses Adelheid van Hohenlohe-Langenburg, een achternicht van koningin Victoria. Zij groeide op in Dolzig tot de dood van haar grootvader, Christian-August II, hertog van Sleeswijk-Holstein-Sonderburg-Augustenburg, in 1869. Daarna verhuisde het gezin naar Primkenau naar een landgoed dat haar vader erfde.

Prinses Augusta-Victoria van Sleeswijk-Holstein

Wilhelm en prinses Augusta-Victoria kregen zeven kinderen.

Opvolging

Wilhelms vader, keizer Wilhelm I, overleed op 9 maart 1888 in Berlijn en prins Wilhelm’s vader besteeg de troon als keizer Friedrich III. Friedrich leed reeds aan een ongeneeslijke keelkanker en bracht alle 99 dagen van zijn koningschap door met het bestrijden van de ziekte alvorens te sterven, hetgeen gebeurde op 15 juni van datzelfde jaar. Zijn 29-jarige zoon volgde hem op als Wilhelm II, Duits Keizer en Koning van Pruisen.

Wilhelm II nam de controle over de buitenlandse en militaire politiek met een oorlogszuchtige “Nieuwe Koers” om de status van Duitsland als een gerespecteerde wereldmacht te verstevigen. Hij ondermijnde dit doel echter dikwijls door tactloze, bombastische en alarmerende publieke verklaringen af te leggen zonder het advies van zijn ministers in te winnen.

Daarnaast vervreemdde zijn regime zich van de andere grootmachten door een grootscheepse marineopbouw en door de Franse controle over Marokko aan te vechten. Zijn turbulente bewind culmineerde uiteindelijk in de absolute garantie van Duitsland voor militaire steun aan Oostenrijk-Hongarije tijdens de crisis van juli 1914, een van de belangrijkste ontwikkelingen die leidden tot het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog.

Als laks leider in oorlogstijd liet hij vrijwel alle besluitvorming over militaire strategie en organisatie van de oorlogsinspanning over aan de Grote Generale Staf. Deze ruime delegatie van bevoegdheden leidde tot een de facto militaire dictatuur, waarvan het oorlogszuchtige buitenlandse beleid ertoe leidde dat de Verenigde Staten op 6 april 1917 in de oorlog betrokken raakten. Daarna werd Wilhelms rol gereguleerd tot die van een boegbeeld. Nadat hij in november 1918 de steun van het Duitse leger en zijn onderdanen had verloren, deed Wilhelm afstand van de troon en vluchtte naar ballingschap in Nederland.

Tweede Huwelijk

Empress Augusta-Victoria, liefkozend “Dona” genoemd, was een constante metgezel van Wilhelm, en haar dood op 11 april 1921 was een verwoestende slag. Het kwam ook minder dan een jaar nadat hun zoon prins Joachim zelfmoord had gepleegd.

In januari daaropvolgend ontving Wilhelm een verjaardagsgroet van een zoon van wijlen prins Johann-George van Schönaich-Carolath. De 63-jarige Wilhelm nodigde de jongen en zijn moeder, prinses Hermine van Reuss-Greiz, uit in Doorn. Wilhelm vond Hermine zeer aantrekkelijk, en genoot van haar gezelschap. Het paar trouwde op 9 november 1922 in Doors, ondanks de bezwaren van Wilhelm’s monarchistische aanhang en zijn kinderen. Hermines dochter, prinses Henriette, trouwde in 1940 met de zoon van wijlen prins Joachim, prins Charles-Franz-Josef, maar scheidde in 1946. Hermine bleef een constante metgezel van de ouder wordende voormalige keizer tot aan zijn dood.

Antisemitisme

Wilhelms biograaf Lamar Cecil identificeerde Wilhelms “merkwaardige maar goed ontwikkelde antisemitisme”, waarbij hij opmerkte dat in 1888 een vriend van Wilhelm “verklaarde dat de afkeer van de jonge keizer van zijn Hebreeuwse onderdanen, een afkeer die geworteld was in de perceptie dat zij een te grote invloed in Duitsland bezaten, zo sterk was dat zij niet kon worden overwonnen”. Cecil concludeert: Wilhelm veranderde nooit, en gedurende zijn hele leven was hij van mening dat Joden op een perverse manier verantwoordelijk waren, grotendeels door hun prominente aanwezigheid in de Berlijnse pers en in linkse politieke bewegingen, voor het aanmoedigen van oppositie tegen zijn bewind.

Exile

Op 10 november 1918 stak Wilhelm II per trein de grens over en ging in ballingschap in Nederland, dat gedurende de oorlog neutraal was gebleven. Bij het sluiten van het Verdrag van Versailles begin 1919 voorzag artikel 227 uitdrukkelijk in de vervolging van Wilhelm “wegens een hoog vergrijp tegen de internationale zedelijkheid en de onschendbaarheid van verdragen”, maar de Nederlandse regering weigerde hem uit te leveren, ondanks smeekbeden van de geallieerden. Koning George V schreef dat hij zijn neef beschouwde als “de grootste misdadiger uit de geschiedenis”, maar was tegen het voorstel van premier David Lloyd George om “de keizer op te hangen”.

Wilhelm vestigde zich eerst in Amerongen, waar hij op 28 november een verlate officiële troonsafstand deed van zowel de Pruisische als de keizerlijke troon, waarmee formeel een einde kwam aan de 400-jarige heerschappij van de Hohenzollerns over Pruisen. Hij aanvaardde de realiteit dat hij zijn beide kronen voorgoed had verloren en deed afstand van zijn rechten op “de troon van Pruisen en de daaraan verbonden Duitse keizerlijke troon”. Hij ontsloeg ook zijn soldaten en ambtenaren in zowel Pruisen als het keizerrijk van hun eed van loyaliteit aan hem.

Hij kocht een landhuis in de gemeente Doorn, bekend als Huis Doorn, en betrok het op 15 mei 1920. Dit zou de rest van zijn leven zijn thuis blijven. De Republiek van Weimar stond Wilhelm toe drieëntwintig treinwagons met meubilair, zevenentwintig met pakketten van allerlei aard, een met een auto en een met een boot, uit het Nieuwe Paleis in Potsdam te halen.

Wilhelm stierf aan een longembolie in Doorn, Nederland, op 4 juni 1941, op 82-jarige leeftijd, slechts enkele weken voor de As-invasie van de Sovjet-Unie. Duitse soldaten hadden zijn huis bewaakt. Hitler was echter woedend dat de voormalige vorst een erewacht van Duitse troepen had en ontsloeg bijna de generaal die het bevel daartoe had gegeven toen hij erachter kwam. Ondanks zijn persoonlijke vijandigheid jegens Wilhelm wilde Hitler zijn lichaam terugbrengen naar Berlijn voor een staatsbegrafenis, omdat hij Wilhelm beschouwde als een symbool van Duitsland en de Duitsers tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hitler meende dat zo’n begrafenis de Duitsers de directe afstamming van het Derde Rijk van het oude Duitse Rijk zou laten zien, waardoor zijn regime een gevoel van continuïteit zou krijgen.

Wilms wens om terug te keren naar Duitsland was echter pas na het herstel van de monarchie. De nazi-bezettingsautoriteiten gunden hem een kleine militaire begrafenis, waarbij een paar honderd mensen aanwezig waren. Onder de rouwenden bevonden zich August von Mackensen, gekleed in zijn oude keizerlijke uniform van de Levende Huzaren, Admiraal Wilhelm Canaris en Reichskommissar voor Nederland Arthur Seyss-Inquart, samen met een paar andere militaire adviseurs. Het verzoek van Wilhelm om het hakenkruis en andere nazi-regalia niet te tonen bij zijn begrafenis werd echter genegeerd, en ze zijn te zien op de foto’s van de gebeurtenis die door een Nederlandse fotograaf zijn gemaakt.

Wilhelm werd begraven in een mausoleum op het terrein van Huis Doorn, dat sindsdien een bedevaartsoord is geworden voor Duitse monarchisten. Kleine maar enthousiaste en trouwe aantallen van hen verzamelen zich daar elk jaar op de verjaardag van zijn dood om hun eer te bewijzen aan de laatste Duitse keizer.