© juancarlos1969/Fotolia

Er bestaat nogal wat bijgeloof rond de ekster (ook wel de gewone ekster genoemd), een vogel die bekend staat om zijn gitzwarte en witte veren en paars-, groen-, en blauwgestreepte vleugels. Een oud Brits rijmpje voorspelt iemands lot op basis van het aantal eksters dat hij gezien heeft: “Een voor verdriet, twee voor vrolijkheid, drie voor een begrafenis, en vier voor geboorte.” Sommigen zeggen dat als je een ekster die je voorbij bent gelopen niet groet, pech geduldig achter de volgende hoek wacht. En pas op – velen geloven dat als een eenzame ekster, waarvan de soort voor het leven paart, op een raam van je huis zit, dit een teken van eenzaamheid en een zekere dood is. De naam van de arme vogel is beladen met mythische connotaties, maar het ware wonder van de ekster komt voort uit zijn natuurlijke bekwaamheid.

De ekster is een van de intelligentste vogels, en een van de intelligentste dieren die er bestaan. Hun verhouding hersenen/lichaamsmassa wordt alleen overtroffen door die van de mens en evenaart die van in het water levende zoogdieren en mensapen. Eksters hebben laten zien dat ze gereedschap kunnen maken en gebruiken, menselijke spraak imiteren, rouwen, spelletjes spelen en in teams werken. Wanneer een van hun soortgenoten sterft, vormt zich een groep rond het lichaam voor een “begrafenis” van gekrijs en geschreeuw. Om voedsel aan hun jongen te geven, gebruiken eksters zelfgemaakte gebruiksvoorwerpen om maaltijden in de juiste grootte te snijden.

Magpies zijn ook in staat een cognitief experiment te doorstaan, de “spiegeltest”, die het vermogen van een organisme aantoont om zichzelf in een spiegelbeeld te herkennen. Om deze test uit te voeren, wordt een gekleurde stip op dieren of mensen geplaatst op een plaats die zij alleen kunnen zien door in een spiegel te kijken. De proefpersoon slaagt als hij naar zijn spiegelbeeld kijkt en herkent dat de stip op hemzelf is aangebracht en niet op een ander, vaak door te proberen hem te pakken en te verwijderen. Slagen voor de spiegeltest is een prestatie van intelligentie die slechts vier andere diersoorten kunnen leveren.