Ethel Waters werd geboren op 31 oktober 1896 (tot 1 september 1977). Ze was een Amerikaanse blues-, jazz- en gospelzangeres. Als actrice was Waters de tweede Afro-Amerikaanse die genomineerd werd voor een Academy Award, en de eerste zwarte vrouw die genomineerd werd voor een Emmy Award.

Ethel Waters werd geboren in Chester, Pennsylvania, als gevolg van de verkrachting van haar moeder, Louise Anderson, op 13-jarige leeftijd door John Waters, een pianist en familie kennis uit een gemengd-ras middenklasse achtergrond die geen rol van betekenis in haar leven speelde. Ze schreef over haar opvoeding in een gewelddadig en verarmd gezin in Philadelphia en naburige steden, waar ze zelden langer dan een paar weken achtereen verbleef. “Niemand heeft me opgevoed,” herinnerde Waters zich, “ik was gewoon op drift.” Ze blonk niet alleen uit in voor zichzelf zorgen, maar ook in zingen en dansen. Waters begon op te treden bij kerkelijke gelegenheden, en als tiener was ze plaatselijk bekend om haar “hip shimmy shake.”

Waters trouwde op 13-jarige leeftijd, maar verliet al snel haar mishandelende echtgenoot en werd een dienstmeisje in een hotel in Philadelphia voor 4,75 dollar per week. Op Halloweenavond in 1913, haar zeventiende verjaardag, woonde ze een verkleedpartij bij in een nachtclub in Juniper Street, en werd ze overgehaald om twee liedjes te zingen. Waters maakte zoveel indruk op het publiek dat ze professioneel werk kreeg aangeboden in het Lincoln Theatre in Baltimore, Maryland.

Met grote vastberadenheid maakte Waters in 1917 haar debuut in het zwarte vaudeville circuit, aangekondigd als Sweet Mama Stringbean vanwege haar lange, lenige bouw. Ze brak door met haar vertolking van “St. Louis Blues”, die Waters in een zachtere en subtielere stijl uitvoerde dan haar muzikale rivalen, Ma Rainey en Bessie Smith.

Ethel Waters verhuisde naar New York City om zich aan te sluiten bij de dynamische explosie van Afro-Amerikaanse creativiteit die de Harlem Renaissance was. Vanaf haar optredens in nachtclubs in Harlem aan het eind van de jaren twintig werd zij een van Amerika’s meest gevierde en best betaalde entertainers. Haar eerste optreden in Harlem was in Edmond’s Cellar, een club met een zwarte klantenkring, en was de bron van haar vroege fans. In de Cotton Club introduceerde Waters “Stormy Weather”, voor haar gecomponeerd door Harold Arlen. Haar optredens in Harlem’s Plantation Club, leidden haar naar Broadway.

Waters zou later schrijven: “Ik zong het verhaal van mijn ellende en verwarring, het verhaal van het onrecht en de wandaden die mij waren aangedaan door mensen die ik liefhad en vertrouwde.” Onder de indruk van haar optreden, schreef Irving Berlin “Supper Time.” een lied over een lynchpartij, voor Waters om op te voeren in een Broadway revue. Tussen haar cluboptredens door, reisde Waters door een nachtclubcircuit van Chicago naar St. Louis en door het hele Zuiden. In 1927 trad ze op in een geheel zwarte revue, “Africana.” Daarna verdeelde ze haar tijd tussen het toneel, nachtclubs en uiteindelijk films.

Gemarkeerd door een vitaliteit die niet alleen zwarte artistieke prestaties verheerlijkte maar ook de zwarte identiteit, vierde de Harlem Renaissance seksualiteit met een opmerkelijk gebrek aan veroordelende kritiek. Zoals de meeste blueszangeressen van die tijd, zong Waters haar deel van ranzige, openlijk suggestieve liedjes zoals “Organ Grinder Blues” en “Do What You Did Last Night.” En net als veel andere vrouwelijke blueszangeressen uit die tijd, zoals Bessie Smith, Ma Rainey en Alberta Hunter, was Waters bekend om haar seksuele relaties met andere vrouwen. Hoewel ze niet zo open was als Rainey over haar relaties met mensen van hetzelfde geslacht, had Waters tenminste één vrij publieke affaire met een danseres genaamd Ethel Williams, met wie ze flirtte vanaf het podium, en beruchte liefdesperikelen had. Het gerucht gaat ook dat ze een korte verhouding had met de Britse romanschrijfster Radclyffe Hall, die ze in haar autobiografie vermeldt.

Sommige van Waters’ optredens uit het midden van de jaren 1920 zijn een voorbode van de scat singing die later populair werd door Louis Armstrong en Ella Fitzgerald. Onder de jazz-instrumentalisten die haar tijdens de vroegste opnamesessies begeleidden waren Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington, en Benny Carter.

Waters nam in 1925 voor het eerst op voor Columbia Records, waarvoor ze later in 1998 een Grammy Hall of Fame Award kreeg. Terwijl ze bij Columbia werkte, introduceerde ze vele populaire standards, waaronder “Dinah,” “Heebie Jeebies,” “Sweet Georgia Brown,” “Someday, Sweetheart,” “Am I Blue?” en “(What Did I Do To Be So) Black and Blue.”

In de jaren dertig van de vorige eeuw was Waters in staat om zichzelf te remaken als actrice. Eerst was ze te zien in verschillende Broadway revues, en daarna kreeg ze geleidelijk niet-zingende dramatische rollen, zowel op het toneel als op het scherm. Haar acteercarrière zou uiteindelijk haar prestaties als zangeres in de publieke belangstelling overschaduwen. In 1933 maakte Waters een satirische geheel zwarte film, “Rufus Jones for President,” en nam een rol in de Broadway musical revue, “As Thousands Cheer,” waar ze de eerste zwarte vrouw was in een verder blanke show. Waters had drie optredens op dit punt; naast de show speelde ze in een nationaal radioprogramma, en bleef ze werken in nachtclubs.

Waters werd de best betaalde artieste op Broadway, maar ze begon ouder te worden. MGM huurde Lena Horne in als de ingénue in de geheel zwarte musical, “Cabin in the Sky,” en Waters speelde de hoofdrol als “Petunia” in 1942, waarmee ze haar toneelrol uit 1940 herhaalde. De film, geregisseerd door Vincente Minnelli, was een succes, maar Waters was beledigd door de ophemeling van Horne, en voelde zich ouder worden, en ging een beetje achteruit.

Waters begon weer te werken met Fletcher Henderson in de late jaren 1940. Ze werd genomineerd voor een Oscar voor beste bijrol in 1949 voor de film “Pinky.” In 1950 won ze de New York Drama Critics Award voor haar optreden tegenover Julie Harris in het toneelstuk, “The Member of the Wedding,” waarbij zowel Waters als Harris hun rollen herhaalden in de 1952 filmversie. In 1950 speelde Waters in de televisieserie “Beulah”, maar stopte nadat ze klaagde dat de scripts de Afrikaanse Amerikanen “vernederend” afschilderden.

Ondanks deze successen was Waters’ briljante carrière aan het vervagen. Ze verloor tienduizenden sieraden en contanten bij een overval, en de belastingdienst achtervolgde haar. Haar gezondheid leed eronder, en ze werkte slechts sporadisch in de volgende jaren. Van 1950 tot 1951 schreef ze samen met Charles Samuels de autobiografie “His Eye is on the Sparrow”. Daarin verklaarde Waters dat zij in 1900 was geboren. In haar tweede autobiografie, “To Me, It’s Wonderful,” beweerde ze dat ze in 1896 was geboren.

Tijdens haar latere jaren zwakte Waters haar “red hot mama”-imago aanzienlijk af en herdefinieerde ze zichzelf als evangelisch christen. In de periode voor haar dood toerde ze met dominee Billy Graham Crusades, ondanks het feit dat zij ooit katholiek was geweest en hij een protestant. Waters overleed op 1 september 1977 aan een hartkwaal in het huis in Chatsworth, Californië, van een jong echtpaar dat haar verzorgde. Ze was 80 jaar oud.

Waters werd in 2004 goedgekeurd voor een ster op de Hollywood Walk of Fame, maar de eigenlijke ster is niet betaald of geïnstalleerd, ondanks fondsenwervingsinspanningen. In 2017, Florida toneelschrijver Larry Parr’s biografische one-woman musical, “Ethel Waters: His Eye Is on the Sparrow,” op het toneel gebracht.

We herdenken Ethel Waters en danken haar voor haar vele bijdragen aan het culturele en artistieke landschap van Amerika, en aan onze gemeenschap.