Noem de ochtend van 5 januari 2020 aan Jerry Lucia, en de brandweercommandant van Mt. Pleasant antwoordt automatisch: “Kilometerpaal 85,5 Pennsylvania Turnpike.”

Lucia, al 45 jaar brandweerman bij de gemeente, heeft in die tijd honderden ongelukken langs de tolweg in Westmoreland County behandeld. Maar een dodelijk tourbusongeluk in het Mt. Pleasant-gedeelte een jaar geleden staat permanent in zijn geheugen gegrift.

“Het was het meest verwoestende ongeluk dat ik ooit op de turnpike heb gezien. Een bus waarvan de zijkant opengereten was, gekantelde trekkers, beschadigde auto’s, doden en minstens 50 gewonden.

A Z&D Tours bus met 62 mensen van New York naar Cincinnati botste rond 3:30 uur op een talud, wat de staatspolitie beschreef als een kettingreactie op de westelijke rijbanen met drie trekker-opleggers en een auto. Vijf mensen werden gedood, waaronder de buschauffeur, en 60 anderen raakten gewond.

Een bericht achtergelaten voor de busmaatschappij op haar hoofdkantoor in Rockaway, N.J., op zoek naar commentaar werd niet beantwoord.

In februari bracht de National Transportation Safety Board een voorlopig rapport uit over de crash, maar er werden weinig nieuwe details bekendgemaakt.

Het onderzoek heeft nog een lange weg te gaan, zei NTSB-woordvoerder Peter Knudson. Het onderzoek vereist interviews met meerdere getuigen en het verzamelen van bewijsmateriaal. Bovendien moeten voertuiginspectiegegevens en rijgegevens uit meerdere staten worden verzameld.

“Dit soort onderzoeken kan tot twee jaar duren om te voltooien,” zei Knudson. Een eindrapport kan worden vrijgegeven eind dit jaar of misschien 2022.

Onderzoekers proberen te bepalen wat de oorzaak was dat de bus de controle verloor bij het rijden rond een bocht langs de winderige, bergafwaarts westwaarts stuk.

De buschauffeur, Shuang Qing Feng, 58, van Flushing, N.Y., De bus draaide naar de middenberm in het midden van de tolweg, zwenkte vervolgens naar rechts, stak alle rijstroken over en raakte een steile helling, volgens het rapport.

De staatspolitie zei dat de bus de middenbarrière raakte voordat hij naar rechts zwenkte, maar het voorlopige NTSB-rapport bevatte dat detail niet.

De bus rolde op zijn passagierskant na het raken van de helling en gleed tot stilstand op de weg. Hij strekte zich diagonaal uit over de westelijke rijbanen, met de onderkant naar het tegemoetkomende verkeer gericht, volgens het rapport.

Een UPS-trekker-oplegger raakte zowel de bus als de FedEx-vrachtwagen, volgens het rapport. De UPS truck was gestationeerd vanuit het Harrisburg operating center en bestuurd door Daniel Kepner, 53, van Lewistown, Pa., die samen met Dennis Kehler, 48, van Lebanon, Pa. Zij stierven ook ter plaatse.

Er zaten 61 passagiers in de bus; de 59 overlevenden raakten gewond.

De FedEx-chauffeur bleef ongedeerd, en de bijrijder liep lichte verwondingen op.

Een auto, die naast de chauffeur nog twee passagiers vervoerde, week uit om het ongeval te vermijden, en gleed naast de UPS-truck van de weg, volgens het rapport.

Een tweede UPS-tractor-oplegger week ook uit van de weg, en raakte de auto. De bestuurder van de tweede UPS trekker-oplegger en de inzittenden van de auto waren niet gewond, zei de politie.

“Ik herinner me dat ik die auto zag die zo erg beschadigd was dat de deuren aan beide kanten niet geopend konden worden. De drie jongens in de auto hebben zelf het zonnedak opengeklapt, zijn eruit geklommen en konden weglopen. … Het was een wonder,” zei Lucia.

Scot Graham, hoofd operations officer van Mutual Aid Ambulance, herinnerde zich dat hij die ochtend in ongeveer 20 minuten ter plaatse was.

“Het was echt een ontmoedigend gezicht met het wrak, alle verwondingen, en er was ook een taalbarrière met de mensen aan boord van de bus. De hulpverleners die in eerste instantie ter plaatse waren, hebben echt wonderbaarlijk werk verricht en je kon zien dat ze meteen aan de slag gingen, ondanks het wrak, de kou en de taalbarrière met de passagiers in de bus,” zei Graham.

Weinig van de passagiers konden Engels spreken, zei hij.

“De gewonde passagiers aan boord van de bus waren er al allemaal uit en verzameld in één gebied, waar ze werden beoordeeld … triage ter plaatse werd opgezet, het was iets. Temidden van de tragedie was het niveau van samenwerking tussen instanties vanaf het allereerste begin geweldig,” zei hij.

Hij zei dat tussen de 30 en 40 ambulances uit vier provincies – Allegheny, Fayette, Somerset en Westmoreland – reageerden en patiënten naar Excela Health Frick Hospital in Mt. Pleasant; Forbes Hospital in Monroeville; UPMC Children’s Hospital en UPMC Presbyterian Hospital, beide in Pittsburgh; en Somerset Hospital in Somerset.

Hij zei dat de eerste responders extra voorzorgsmaatregelen namen dat gezinnen niet werden opgesplitst.

Graham herinnerde zich dat te midden van alle wrakstukken, hulpverleningsvoertuigen, mensen, koud weer en sneeuw, ambtenaren een ongebruikelijke plek moesten creëren voor de commandopost om operaties te leiden.

“We hebben het uiteindelijk precies bovenop de betonnen barrière van Jersey daar gezet,” zei hij.

Lucia voegde eraan toe dat het zijn ervaring is dat ernstige turnpike-ongelukken de tolweg meestal hooguit een of twee uur sluiten.

De turnpike werd die dag bijna 15 uur afgesloten voor opruiming en onderzoek, aldus het NTSB-rapport. Geen van de gewonden had levensbedreigende verwondingen.

In de onmiddellijke nasleep verzamelden NTSB-onderzoekers bewijsmateriaal, waaronder een naar buiten gerichte camera van een van de trekker-opleggers; een motormodule van de bus; voorlopige informatie over een inspectie van 17 dec. van de bus, die geen problemen identificeerde; en een recente beoordeling van de chauffeur, die bevredigende sporen vertoonde, volgens ambtenaren.

De raad is nog steeds bezig met het verzamelen van gegevens over de andere chauffeurs, evenals aanvullende informatie over de prestaties van het voertuig en “de veiligheidscultuur van Z&D Tours,” volgens het voorlopige rapport.

Als het NTSB-rapport is afgerond, kunnen ambtenaren aanbevelingen doen om de nationale verkeersveiligheid te verbeteren.

Paul Peirce is een Tribune-Review stafschrijver. U kunt Paul bereiken op 724-850-2860, [email protected] of via Twitter.