Een jonge vrouw in India leefde bijna twee decennia lang zonder het te weten met een van de zeldzaamste en meest verontrustende medische aandoeningen, aldus haar artsen. Volgens een rapport dat deze week is gepubliceerd, had de vrouw 17 jaar lang een zakje met haar nog groeiende “tweelingbroer” in haar buik. De tweeling had haar, tanden en zelfs een ruggengraat.

De aandoening, die beter bekend staat als foetus in fetu, zou zich voordoen wanneer een foetale tweeling al heel vroeg in de zwangerschap door de andere wordt omhuld. De foetus ontwikkelt zijn eigen zenuwstelsel en hersenen niet, maar hij kan wel leven. En het houdt zichzelf in stand door zijn broer of zus, in wezen wordt het een parasiet. Een andere theorie stelt dat de tweede “foetus” eigenlijk een complexe vorm van tumor is, teratoom genaamd; deze tumoren kunnen verschillende soorten weefsel tegelijk ontwikkelen, waaronder haar en tanden.

Ongeacht hoe de aandoening ontstaat, eindigt deze meestal in een miskraam, doordat er niet genoeg voeding beschikbaar is voor de intacte foetus. Maar zelfs als iemand het overleeft, wordt de aandoening meestal snel na de geboorte of in de vroege kinderjaren ontdekt. Volgens de artsen van de vrouw waren er voor dit geval slechts zeven andere gevallen bekend van volwassenen die met een foetale tweeling leefden. En tot nu toe waren het allemaal mannen geweest.

De beproeving van de vrouw, gedetailleerd door haar artsen in BMJ Case Reports, begon echt vijf jaar voordat ze hen bezocht. Toen merkten zij en haar familie voor het eerst dat ze een harde, misvormde bobbel rond haar buik had. In de daaropvolgende vijf jaar werd de knobbel geleidelijk groter en veroorzaakte haar regelmatig pijn. Tegen de tijd dat de toen 17-jarige de artsen bezocht, kon ze niet veel eten voordat ze zich vol voelde, waarschijnlijk omdat de knobbel op haar inwendige organen was gaan drukken.

Bij het eerste lichamelijk onderzoek werd vermoed dat de knobbel een tumor was. Wat het in zekere zin ook was. Maar toen ze een CAT-scan van de knobbel maakten, vonden ze kalkafzettingen die leken op “de vorm van wervels, ribben en lange botten,” en werd de griezelige waarheid eindelijk onthuld. De artsen gingen vervolgens aan de slag om het te verwijderen.

Volgens het rapport bestond de inhoud van de tumor “uit haren, volgroeide botten en andere lichaamsdelen.” Deze lichaamsdelen omvatten “meerdere tanden en structuren die lijken op knoppen van ledematen.” De tumor was 36×16×10 centimeter groot en daarmee de grootste die ooit bij een volwassen foetus in foetus is aangetroffen.

Gelukkig was de massa verdwenen en herstelde de vrouw snel en probleemloos.

“Ik voel me heel goed en mijn buik is nu plat en mijn ouders zijn ook heel blij,” schreef ze in een patiëntenperspectief dat bij het rapport was gevoegd.

In een verontrustend slot van dit vreemde verhaal waren de artsen niet in staat om elk laatste cellulair spoor van de “tweeling” uit de patiënte te schrapen. Dus er is nog steeds een kleine kans dat sommige van deze cellen zich gedragen als een kanker en uit de hand groeien. Om dat risico te verkleinen, zullen de artsen het meisje elk jaar observeren op tekenen van problemen.