Cooper werd in 1985 ter dood veroordeeld nadat hij twee jaar eerder in Chino Hills was veroordeeld voor het doodhakken van vier mensen en het zwaar verwonden van een vijfde persoon. Het was geen uitgemaakte zaak en Cooper verkondigde toen, net als nu, zijn onschuld.

Hij is niet de enige die gelooft dat hij onschuldig is of dat hij op zijn minst geen eerlijk proces heeft gekregen.

De zaak tegen Cooper is, op zijn zachtst gezegd, niet overtuigend, en de afhandeling van het onderzoek zou iedereen moeten doen aarzelen. Bewijsmateriaal werd neergelegd; ander bewijsmateriaal werd niet gedeeld met zijn advocaten in strijd met de regels van de rechtbank; duidelijke aanwijzingen voor de mogelijke schuld van een andere man werden genegeerd; aanwijzingen werden niet opgevolgd – zelfs een bebloede overall die in verband werd gebracht met de andere verdachte werd door de politie weggegooid.

Talk about reasonable doubt.

De zaak heeft, zoals de meeste doodstrafzaken, geleid tot een lange reeks beroepen, waarvan de meeste zonder succes, hoewel in een afwijkende mening een federale appelrechter waarschuwde dat “Californië op het punt zou kunnen staan een onschuldige man te executeren.” Gelukkig werd die executie uitgesteld, maar Cooper blijft in de dodencel.

DNA-tests die ten tijde van het proces niet beschikbaar waren, zouden kunnen bepalen of voorwerpen die verband houden met het misdrijf door Cooper waren aangeraakt of gebruikt, en Gov. Jerry Brown bewoog eindelijk in de laatste dagen van zijn regering om de kwestie aan te pakken. Op kerstavond 2018 gaf hij opdracht tot beperkte DNA-tests van een deel van het fysieke bewijsmateriaal; twee maanden later breidde de nieuw geïnstalleerde Gov. Gavin Newsom de reikwijdte van de tests uit tot meer bewijsmateriaal.

Sindsdien heeft het publiek vrijwel niets gehoord over hoe de tests vorderen.

Merk op dat 18 maanden zijn verstreken.

Newsom’s kantoor legde uit dat de tests “aan de gang” zijn en dat “de speciale meester nauw samenwerkt met de partijen en toezicht houdt op dit proces om ervoor te zorgen dat het op een eerlijke, grondige en passende manier verloopt.” De speciale meester zelf – voormalig rechter Daniel Pratt – reageerde niet op een interviewverzoek, en Cooper’s advocaat, Norman C. Hile, heeft niet gereageerd op recente verzoeken om een update over waar de tests staan.

Ik heb geen vaste mening over de vraag of Cooper feitelijk onschuldig is aan de moorden waarvoor hij is veroordeeld, maar het is duidelijk dat het bewijs tegen hem zijn schuld niet bewijst. De beste dissectie van dat bewijs – en het gedrag van het strafrechtsysteem in San Bernardino County op dat moment – komt van rechter William A. Fletcher, die het 9e Circuit Court of Appeals dissent schreef dat ik hierboven noemde en het herhaalde in een toespraak over de doodstraf in 2012.

De moorden zelf waren wreed gruwelijk. Doug en Peggy Ryen; hun 10-jarige dochter Jessica; en slaapgast Christopher Hughes werden minstens 143 keer gestoken met een ijspriem, een bijl en een mes, en de 8-jarige Joshua Ryen had geluk dat hij een doorgesneden keel overleefde. Hij vertelde aanvankelijk aan een maatschappelijk werker in het ziekenhuis dat hij drie of vier blanke of Latino mannen het huis had zien binnengaan, maar zei later – na meerdere bezoeken van een onderzoeker van de sheriff – dat hij slechts de schaduw van één man had gezien.

Dat kwam toevallig overeen met de theorie van de onderzoekers van de sheriff van San Bernardino County dat de misdaad door één enkele persoon was gepleegd: Cooper, een zwarte man en veroordeelde inbreker, die op het moment van de moorden in een aangrenzend leegstaand huis verbleef na te zijn ontsnapt uit een nabijgelegen staatsgevangenis.

Vijf mensen die 143 keer zijn opengesneden en gehakt door één persoon met een ijspriem, een bijl en een mes?

Zoals de grootmoeder van het overlevende slachtoffer CBS vertelde in een “48 Hours” nieuwsuitzending die in maart werd uitgezonden, “Ik kan nog steeds niet geloven dat één persoon … dat allemaal kon doen met mijn familie. Ze zijn met z’n vijven, en ik weet gewoon dat ze niet in de rij stonden en zeiden: ‘Ik ben de volgende.'”

Dat is wat de onderzoekers en de aanklager een jury ervan overtuigden dat er gebeurd was.

Dit is het samengestelde onrecht. De nieuwe ronde van DNA-tests kan Cooper uitsluiten als de moordenaar, of mogelijk ondermijnen zijn argument dat hij onschuldig is. Toch is dat proces sleept op, zonder een openbare verklaring, voor een jaar en een half.

Als de tests vrijpleiten Cooper, zoals hij en zijn advocaten geloven dat ze zullen, hoe langer dit proces sleept uit, hoe erger het onrecht wordt.

En het volk van Californië – in wiens naam Cooper gevangen is gezet – verdient te weten of een onschuldige man het grootste deel van zijn volwassen leven in de gevangenis heeft doorgebracht, terwijl de schuldigen nooit zijn vervolgd.