De Wereldgezondheidsorganisatie beschouwt depressie als een monumentaal probleem, met name als de belangrijkste oorzaak van invaliditeit wereldwijd. Dat is vóór alom bekende kanshebbers, zoals kanker, hartaandoeningen en diabetes. Als je vandaag de dag het nieuws leest, zou je kunnen concluderen dat depressie onvermijdelijk leidt tot zelfmoorden, schietpartijen op scholen, of confrontaties met de politie. Kan deze donkerste van de menselijke zwakheden ooit de weg wijzen naar iets beters?

Onze persoonlijke en professionele ervaringen zeggen ja.

Een van ons (Rottenberg, die The Mood and Emotion Lab leidt) zag dit 25 jaar geleden vanuit de loop van een depressie. Na een chronische strijd, was hij klaar om de handdoek in de ring te gooien. Hij stopte met zijn studie en werd, na alle medicijnen te hebben geprobeerd die op televisie werden geadverteerd, opgenomen in het ziekenhuis. Het leek alsof zijn leven voorbij was. Uitgeblust. Voorgoed voorbij. Na deze schokkende ervaring, op de een of andere manier, kreeg hij het voor elkaar. Hij trouwde. Kreeg een kind. Werd psycholoog. Concentreerde zich op de studie van depressie. Kreeg een aanstelling. Op de een of andere manier leidde een groteske ervaring tot een onverwachte tweede daad: Na de depressie, rammelden kleine dingen hem niet meer, en het leven had een doel, misschien zelfs meer dan daarvoor.

Eén van ons (Kashdan, die The Well-Being Lab leidt) zag dit als een nieuwe klinische wetenschapsstagiair, die cliënten hielp worstelen met verlammende sociale angst. Cliënten zagen zichzelf als een bundel van enorme, onverzoenlijke gebreken. Ze vreesden gezien te worden, vreesden mensen te ontmoeten, vreesden onthullingen, zelfs vreesden met anderen in een lift te staan. Ze waren er zeker van dat sociale blootstelling controle betekende, en daarna afwijzing. Kleine handelingen in de behandeling losten deze overtuigingen langzaam op. Week een, zeg hallo tegen iemand. Week twee, vraag iemand naar zijn middernachtelijk schuldgevoel. Week drie, ga met mensen uit en speel volleybal. Maar het vreemdste gebeurde maanden na het einde van de behandeling. Babystapjes werden op de een of andere manier grote sprongen. Patiënten spraken nu over een positief zelfbeeld, intimiteit en lachen, en ambitieuze prestaties. Het doel van de therapie was om cliënten te helpen hun verlammende angst kwijt te raken. Er gebeurde nog iets anders. Ze bloeiden op. Hoe?

Getroffen door deze observaties, bundelden we onze krachten om uit te zoeken wat er bekend is over de menselijke wedergeboorte na de rampspoed van depressie. Wat verklaart het? Hoe vaak gebeurt het?

In een artikel dat we zojuist met onze studenten hebben gepubliceerd in Perspectives on Psychological Science, kwamen we tot een schokkende conclusie: Experts hebben vrijwel niets te zeggen over dit onderwerp.

In plaats daarvan gaan de consensusopvattingen in de psychologie, psychiatrie en volksgezondheid ongeveer als volgt:

“Depressie is een chronische en terugkerende aandoening, waarbij elke doorgemaakte depressieve episode het risico op toekomstige episodes verhoogt,” zoals dr. David Solomon en collega’s van het National Institute of Mental Health in 2000.

Of, zoals Saba Moussavi en collega’s van de Wereldgezondheidsorganisatie in de Lancet schreven: “Zonder behandeling heeft depressie de neiging een chronisch beloop aan te nemen, terugkerend te zijn, en na verloop van tijd geassocieerd te worden met toenemende invaliditeit.”

We vatten de malaise van de wereldleidende denkers samen: Als er één stuk van bankabele deskundigenconsensus is, is het dat depressie een terugkerende en chronische aandoening is die moeilijk te beheersen is, zelfs als deze wordt behandeld.

Met andere woorden, de wetenschappelijke literatuur stelt duidelijk dat als je een keer een depressie hebt gehad, deze je waarschijnlijk opnieuw zal treffen en je goede jaren zal verwoesten (ironisch genoeg zou het verspreiden van dit idee de depressie van mensen kunnen verergeren). U zult minder goed functioneren op het werk, uw relaties zullen eronder lijden, en uw geluk en gevoel van zin in het leven zullen worden belemmerd.

• Wat is depressie?
• Zoek een therapeut om depressie te overwinnen

Treurig genoeg kan depressie een levenslang probleem zijn. Maar toen we dieper in het corpus van epidemiologische studies doken, zagen we ook tekenen van betere resultaten. In zeldzame longitudinale studies waarin de hele bevolking werd gemodelleerd, kreeg bijvoorbeeld 40 tot 60 procent van de mensen die ooit een depressie hadden, nooit meer een nieuwe depressie, zelfs niet nadat ze jaren en zelfs decennia later waren ondervraagd. Welvaart, of welzijn, werd niet rechtstreeks gemeten in deze studies, maar het spreekt voor zich dat veel van deze mensen die ooit een depressie hadden, en het op de lange termijn afschudden, beter leefden dan de gemiddelde mens zonder depressie, met frequente positieve emoties, goede relaties, autonomie in denken en handelen, en zinvolle doelen.

Recentelijk hebben we gegevens geanalyseerd van een representatieve steekproef van 3.487 volwassenen uit de Midlife in the United States Study (MIDUS) om te schatten hoe vaak gedijen na een depressie echt voorkomt. Om te tellen als bloeiend na een depressie, moest een persoon niet alleen vrij zijn van de belangrijkste symptomen van depressie, hij/zij moest ook een welzijn rapporteren dat hoger was dan 75 procent van de niet-depressieve volwassenen uit de Verenigde Staten. We legden de lat voor succes erg hoog. Opmerkelijk is dat bijna 10 procent van de mensen die klinisch depressief waren toen ze aan de MIDUS-studie deelnamen, 10 jaar later floreerden.

Onze nieuwe kijk op depressie stelt ons in staat om te zien dat depressie soms verre van een onvermijdelijk doodvonnis is. Het kan een tussenstation zijn. In een verrassend groot aantal gevallen komen mensen uit de as van wanhoop tot bloei.

Wie wordt herboren na een depressie? We weten nog niet precies wie, hoe, of waarom. In de komende jaren verwachten we vele wegen naar wedergeboorte te ontdekken. Voor sommigen kan volledige genezing gewoon het verstrijken van de tijd vergen. Anderen bereiken het na een formele behandeling. Weer anderen ontdekken een nieuw doel in het leven of een dagelijkse routine die voor hen werkt. Sommige mensen bereiken deze toestand na de eerste keer dat ze depressief waren; anderen bereiken deze toestand pas na verschillende perioden van depressie. Het meest opwindende van het verlichten van deze paden is dat sommige paden ongetwijfeld nieuwe aangrijpingspunten zullen bieden voor het beheersen van de depressie-epidemie.

Het lijkt surrealistisch dat het 2018 is, en pas nu hebben we een schatting van hoe vaak mensen opbloeien na een depressie. Deze verwaarlozing van optimale uitkomsten is schokkend, want niemand streeft naar de loutere afwezigheid van leed en ontregeling. De hoop na een depressie is op een nieuw tijdperk waarin men kan liefhebben en bemind worden, betrokken kan zijn bij het huidige moment, vreugde en betekenis kan vinden, en iets kan doen dat er toe doet – iets dat de pijn en tegenslagen van het dagelijks leven de moeite waard maakt. Is het hele punt van interventie niet om mensen te helpen hun potentieel te ontsluiten ondanks een psychische stoornis?

We ontdekten dat psychologie en psychiatrie een blinde vlek hebben voor goede uitkomsten. Deze blinde vlek is groter dan depressie. Het omvat middelengebruik problemen. Het omvat angst en eetstoornissen. Het omvat de meeste grote geestelijke gezondheidsproblemen. In al deze gevallen ontbreekt het ons aan zelfs maar de meest elementaire schattingen van hoeveel mensen volledig herstellen en floreren in hun leven.

Wij zijn van mening dat, totdat deze blinde vlekken zijn opgevuld, therapeuten en artsen voorzichtiger te werk moeten gaan. Mensen die problemen ondervinden in behandelingssettings krijgen routinematig te horen dat hun toestand een grimmige prognose heeft. Totdat we weten hoe vaak floreren voorkomt, zijn zulke uitspraken verkeerd geïnformeerd en zelfs kwetsend. Ze dienen de patiënten niet goed.

We moeten mensen zien zoals ze zijn, wat vaak verschilt van onze intuïtie, meningen van deskundigen, en de innerlijke monoloog die ons plaagt wanneer we de diepte van depressie of een andere emotionele stoornis ervaren. Onze nieuwe kijk op de mogelijkheden na een depressie sluit niet alleen beter aan bij het bestaande wetenschappelijke bewijs, maar is toevallig ook hoopvoller.

LinkedIn Image Credit: A. and I. Kruk/