L’Oréal is het grootste cosmeticabedrijf ter wereld. Het bedrijf heeft ook twee van de rijkste vrouwen ter wereld voortgebracht: wijlen Liliane Bettencourt en haar dochter Francoise Bettencourt Meyers. Voor haar dood in 2017 op 94-jarige leeftijd, was Liliane de enige erfgenaam van L’Oréal. Na de dood van Liliane nam Francoise het familiebedrijf over.

De geboorte van L’Oréal

Liliane’s vader Eugene Schueller was de zoon van twee Parijse banketbakkers. Na het voltooien van zijn Baccalauréat, het losse equivalent van twee jaar college, schreef hij zich in aan het Instituut voor Toegepaste Chemie en studeerde als eerste van zijn klas af in 1904. Na zijn afstuderen kreeg hij een baan als laborant aan de Sorbonne en leek hij op weg om een universitair onderzoeker te worden. En toen gebeurde er iets dat de loop van zijn leven, zijn fortuin, en het fortuin van zijn erfgenamen veranderde.

De eigenaar van een grote kapperszaak bracht Schueller een bezoek, op zoek naar hulp bij het maken van een synthetische haarverf. In het begin van de 20e eeuw verfden Franse vrouwen hun haar niet regelmatig, vooral omdat de giftige verfstof van die tijd een hoog loodgehalte had dat de hoofdhuid irriteerde. Schueller was geïntrigeerd en werd technisch adviseur van de kapper, tot hij de banden verbrak en op eigen houtje begon te experimenteren met haarkleurstoffen in een gehuurd laboratorium in Parijs.

Hij had een periode van vallen en opstaan met de kleurstof, maar in 1909 had hij een succesvolle formule en richtte hij de Société française de teintures inoffensives pour cheveux op, de Franse Maatschappij van Inoffensieve Haarverven. Hij veranderde al snel de naam van zijn jonge bedrijf in L’Oréal, een ander woord voor “Auréale”, een populair kapsel uit die tijd, maar ook een woordspeling op het woord auréole, of “aureool”.

Schueller was niet alleen een chemicus, hij was ook een econoom, die pionierde met het betalen van arbeiders naar rato van hun productie in plaats van per uur of per week. Schueller was ook een nazi, en geen fan van de linkse politiek in Frankrijk in de jaren 1930, vooral de vijfdaagse werkweek, geleidelijke salarisverhogingen, en twee weken betaalde vakanties ingevoerd onder de socialist Leon Blum. De vakanties bleken echter een goede zaak voor Schueller’s bedrijf, omdat Franse mannen en vrouwen uit alle lagen van de bevolking naar de stranden trokken om te zonnebaden. L’ Oréal had onlangs zonnebrandcrème Ambre Solaire geïntroduceerd en de verkoop schoot omhoog.

Schueller speelde een belangrijke rol in La Cagoule, een antisemitische, anticommunistische en anti-Republikeinse extreem-rechtse groepering die Frankrijk als een dictatuur wilde besturen. Hij was fel gekant tegen het Franse motto van vrijheid, gelijkheid en broederschap. Schueller had ook nauwe banden met Helmut Knochen, het SS-hoofd dat belast was met de deportatie van Franse Joden naar de vernietigingskampen van de Nazi’s. Schueller werd door de Franse inlichtingendiensten in 1947 vermeld als een “agent van Knochen”.

Schueller’s associatie met de Duitsers tijdens de Tweede Wereldoorlog droeg aanzienlijk bij aan zijn rijkdom. Van 1940 tot 1943 vertienvoudigde het persoonlijke fortuin van Schueller. Van 1940 tot 1944 verviervoudigde de omzet van L’Oréal bijna. Na de oorlog maakte een ontevreden ex-werknemer Schueller bekend als nazi-collaborateur en werden hem professionele sancties opgelegd. Schueller kon bewijzen voorleggen dat hij Joodse werknemers die niet naar Duitse werkkampen wilden gaan onderdak had geboden en dat hij in het geheim het Verzet financierde. Uiteindelijk werden alle aanklachten tegen Schueller ingetrokken, grotendeels dankzij de steun van de toekomstige Franse president Francois Mitterand en Schuellers aanstaande schoonzoon en vice-president van L’Oreal, André Bettencourt. Beide mannen waren actief in het verzet. Schueller gaf echter veel voormalige leden van La Cagoule na de oorlog een baan bij L’Oréal.

De omzet van L’Oréal steeg tijdens de oorlog, waarin het bedrijf in staat was om met hulp van de bezetter de grondstoffen aan te schaffen die nodig waren om zijn producten te maken. Zo had Schueller tijdens de oorlog een lucratief partnerschap met een verfbedrijf.

Schueller overleed in 1957.

De volgende generatie

Liliane werd in 1922 in Parijs geboren. Zij is het enige kind van L’Oréal oprichter Eugene Schueller en zijn vrouw, Louise. Toen ze 15 was, ging Liliane in de leer bij L’Oréal. Ze etiketteerde flessen en mengde producten. In 1950 trouwde Liliane met Andre Bettencourt, de vice-voorzitter van L’Oréal. Na de Tweede Wereldoorlog, toen de nazi’s hun banden met Hitlers beweging probeerden te verbergen, kreeg Bettencourt, net als andere leden van de fascistische groep La Cagoule, een baan bij L’Oréal. Hun dochter Francoise werd geboren in 1953. In 1957, toen Liliane 35 was, erfde zij het hele L’Oréal-imperium toen haar vader overleed. Liliane was actief bij L’Oréal en bekleedde een zetel in de raad van bestuur tot 1995 en was directeur van de raad van bestuur tot februari 2012. Haar kleinzoon Jean-Victor nam die functie over. Tijdens de jaren dat Liliane aan het roer stond van het familiebedrijf, breidde het bedrijf zich uit door andere bedrijven over te nemen.

Liliane Bettencourt overleed in 2017, een maand voor haar 95e verjaardag. Zij bezat 30,5% van de uitstaande aandelen van L’Oréal en 29,78% van Nestle. Zij had ook 12,56% van de aandelen in L’Oréal in bewaring voor haar dochter Francoise. Francoise en haar echtgenoot zijn ook lid van de raad van bestuur. Volgens de Franse wet moest, als enige erfgenaam van Liliane, ten minste de helft van haar fortuin bij haar overlijden overgaan op Francoise.

L’Oréal Today

Heden ten dage maakt het bedrijf meer dan 500 merken en duizenden producten, waaronder haarkleuring, make-up, lichaams- en huidverzorging, en parfum. Het bedrijf is gegroeid door bedrijven over te nemen zoals The Body Shop, het Chinese schoonheidsmerk Magic Holdings, Shiseido’s merken Carida en Decleor, NYX Cosmetics, Carol’s Daughter, IT Cosmetics en ModiFace, onder anderen. Sinds 2006 is Jean-Paul Agon voorzitter en chief executive officer van L’Oréal.

In 2013 is 33,31% van het bedrijf in handen van de familie Bettencourt, 23,29% van het bedrijf is in handen van Nestlé, en 21,8% van het bedrijf is in handen van institutionele beleggers. De resterende 15,3% is in handen van Franse institutionele beleggers, individuele beleggers en werknemers.