(EDITOR’S NOTE: Pistons.com gaat verder met haar periodieke kijk op enkele van de meest significante personeelsmoves – trades, free-agent signings, draft picks – in de geschiedenis van de Pistons. De volgende: De Pistons hebben ternauwernood de middernacht deadline gehaald om Bill Laimbeer van de Cleveland Cavaliers te krijgen in februari 1982.)

Bill Laimbeer werd niet onbesuisd nadat een beetje succes met de Bad Boys hem de ruimte gaf om dat te doen. Hij kwam onbezonnen. Hij kwam onbezonnen uit de baarmoeder.

Gezakt op het lachertje van de NBA en spelend achter een andere toekomstige Piston, James “Buddha” Edwards, wenste Laimbeer – 24 en in zijn tweede NBA seizoen – openlijk weg uit Cleveland toen de februari 1982 handelsdeadline naderde: “

De Pistons vervulden zijn wens door op 16 februari 15 minuten voor de middernacht deadline Phil Hubbard, Paul Mokeski en de eerste en tweede ronde picks van dat jaar naar de Cavaliers te sturen, 11-40 op het moment van de deal, voor Laimbeer en Kenny Carr. Carr leek de hoofdprijs, een 26-jarige power forward met een gemiddelde van 15,2 punten en 10,3 rebounds. Maar Pistons general manager Jack McCloskey wilde Laimbeer.

Lang voordat het woord “analytics” het sportlandschap binnensijpelde, had McCloskey zijn eigen op cijfers gebaseerde formule bedacht om zijn voorgevoelens over spelers te ondersteunen. Hij beoordeelde spelers op een 1-10 basis in 10 categorieën en stelde vast dat elke speler die 80 of beter scoorde een gewenste aanwinst zou worden. Laimbeer slaagde zowel op McCloskey’s schaal als in zijn gevoel.

“Ik zag hem spelen toen we tegen Cleveland speelden,” zou McCloskey bijna 30 jaar later zeggen. “We versloegen ze vrij goed die avond, maar ik zag hem strijden tot het laatste fluitsignaal gaat. We hadden toen niet veel grote jongens. Ik zei: ‘Ik moet hem proberen te pakken. Hij heeft geen fancy voetenwerk of iets dergelijks, maar hij wil winnen.’ “

Cleveland was een populaire handelspartner voor NBA rivalen uit die tijd met eigenaar Ted Stepien bekend als een gemakkelijke prooi. Het was Stepien wiens onbekwaamheid de NBA dwong om de zogenaamde “Stepien Rule” in te stellen, die teams verbiedt om toekomstige eerste ronde draft picks te ruilen in opeenvolgende jaren.

“We hebben letterlijk met hen gesproken over verschillende mogelijkheden sinds afgelopen zomer,” vertelde Pistons coach Scotty Robertson aan de Detroit Free Press. “Ik liep dinsdag om 15 minuten voor middernacht mijn appartement binnen en het was (Cavs executive) Bill Musselman. Ik zei hem dat hij Jack moest bellen en het was een deal.”

De clou was dat McCloskey een kleine informatiebron ontdekte en op het laatste moment een draai aan zijn voorstel gaf. Toen iemand hem informeerde dat Stepien, van Poolse afkomst, een affiniteit had voor Poolse spelers, deed hij een laatste worp.

“Ik zei: ‘Ted, je zou een Poolse kerel in je team moeten hebben.’ Hij vroeg me wie ik bedoelde en ik vertelde hem Paul Mokeski, dus we zetten hem in die handel.”

Mokeski, 25 en in zijn derde seizoen, bracht 12 jaar door in de NBA als een back-up reisman. Hij had een gemiddelde van 3.2 punten in 13 minuten per wedstrijd voor de Pistons terwijl hij achter Kent Benson speelde als center.

De Pistons hielden Carr niet lang, McCloskey verkocht hem aan Portland aan het eind van het seizoen voor een No. 1 pick. Maar Laimbeer werd onmiddellijk hun start center en bleef dat voor de rest van een decennium dat zou culmineren in het winnen van de eerste titel in de geschiedenis van de Bad Boys.

Op het moment van de handel, Laimbeer was gemiddeld 6,7 punten en 5,5 rebounds in 18 minuten per spel voor de moribund Cavs, die waren op hun derde van vier coaches dat seizoen – een man genaamd Chuck Daly, die werd ontslagen na het behalen van 9-32. Daly was er zo zeker van dat zijn verblijf in Cleveland van korte duur zou zijn dat hij in de Holiday Inn woonde vlakbij het Richfield Coliseum waar de Cavs hun thuiswedstrijden speelden.

Laimbeer was een derde-ronde keus van Cleveland in de 1979 draft na vier jaar op Notre Dame te hebben gezeten. De Cavs namen zijn Ierse teamgenoot – Bruce Flowers, een veelgevraagde speler uit de Detroitse buitenwijk Berkley – in de tweede ronde en kwamen er pas in augustus aan toe om Laimbeer een contract aan te bieden. Tegen die tijd, de theeblaadjes lezend, had Laimbeer getekend voor 45.000 dollar plus een auto en een appartement om in Italië te spelen, waar hij één seizoen doorbracht voordat de Cavs een driejarige deal aanboden.

Dus de NBA heeft de Pistons-Cavs handel niet automatisch gekarakteriseerd als een andere in een lange rij van Stepien’s misstappen, hoewel een anonieme NBA executive een flauw vermoeden had. “Ja, het was een geweldige ruil,” zei hij tegen Peter Vecsey van de New York Post, “maar McCloskey moest naar Cleveland om hem te maken. Dat telt niet.”

Het duurde niet lang of de Pistons werden gezien als overduidelijke winnaars. Laimbeer stond twee avonden na de ruil in de startopstelling in zijn Pistons debuut en bezorgde hen negen punten en 16 rebounds in een verlies in San Antonio.

De volgende keer zorgde hij voor 20 punten en 14 rebounds toen de Pistons de Indiana Pacers overrompelden. Dat was het begin van een reeks van negen opeenvolgende double-doubles. Laimbeer had een gemiddelde van 15.1 punten en 14.6 rebounds over zijn eerste negen wedstrijden en 12.8 en 11.3 bij de Pistons over de laatste 30 wedstrijden na de ruil.

Twee jaar later, toen de Pistons tegen de Knicks speelden in een play-off serie in de eerste ronde, had hun eerste jaars coach dit te zeggen over Laimbeer: “Hij komt om elke wedstrijd te winnen. Eerlijk gezegd, Bill is een arbeider en hij kent zijn beperkingen. Het is een intelligente speler om dat te begrijpen. Bill weet wat hij kan doen en doet dat consequent. Dat is het teken van een professional. Je hebt niet veel Laimbeers die elke avond komen spelen.”

Die eerstejaars coach: Chuck Daly, een andere ontsnapte van Ted Stepien’s Cleveland “Cadavers.”

En hij meende dat letterlijk. Laimbeer zou gaan spelen in een toenmalig record van 685 opeenvolgende wedstrijden. Laimbeer staat derde in de geschiedenis van de club – alleen achter zijn Hall of Fame teamgenoten Joe Dumars en Isiah Thomas – in gespeelde wedstrijden (937), eerste in rebounds (9.430) en vijfde in scoringscijfers (12.665).

Oh, en nummer 1 in overtredingen, 3.131.