Terwijl het coronavirus zich snel verspreidt in de Verenigde Staten, worden grote transportbedrijven zoals Amtrak en Greyhound geconfronteerd met de vraag hoe ze hun werknemers en passagiers veilig kunnen houden en tegelijkertijd een dienst kunnen blijven verlenen die volgens ambtenaren van essentieel belang is voor veel Amerikanen.

Zowel Amtrak als Greyhound zeggen dat ze doorgaan met operaties met verminderde routes ondanks meldingen van werknemers en passagiers die COVID-19 hebben opgelopen.

Greyhound-woordvoerster Crystal Booker zei dinsdag dat 15 werknemers positief zijn getest op coronavirus.

Dit komt terwijl de intercity busmaatschappij routes naar veel locaties snijdt, waaronder service van New York en Philadelphia naar Atlantic City, New Jersey. Booker zei dat Greyhound op 35% van zijn normale capaciteit werkt.

Amtrak heeft bijna 50% van zijn routes gesneden, waaronder zijn vlaggenschip Acela Express treinen in het noordoosten.

Amtrak woordvoerster Christina Leeds weigerde om het totale aantal Amtrak-werknemers te geven die zijn besmet met het coronavirus.

Hoewel, de positieve coronavirusdiagnose van één Amtrak-werknemer leidde vorige maand tot de tijdelijke schorsing van een treindienst tussen Denver en Reno, Nevada. Amtrak-functionarissen zeggen dat werknemers op die route zelfquarantiseerden nadat het geval was gemeld, wat resulteerde in onvoldoende personeel.

De behoefte aan begeleiding

Ondanks de bezorgdheid over de veiligheid, zeggen transportambtenaren dat het afsluiten van massatransport miljoenen Amerikanen zou verlammen, waaronder medisch personeel, hulpverleners en winkelmedewerkers, die misschien geen auto hebben.

In 2016 was naar schatting 8,7 procent van de Amerikaanse huishoudens zonder voertuigen, volgens onderzoek van Governing: The Future of States and Localities.

Toch zei een expert dat de federale overheid heeft nagelaten om begeleiding te bieden aan grote transitoperators die worden uitgedaagd met het handhaven van de veiligheid terwijl ze een essentiële dienst verlenen.

“Ik denk dat het zeker zou helpen,” zei Paul Lewis, vice-president van beleid en financiën voor het Eno Center for Transportation. “Voor iets van die omvang moet het komen van een nationale richtlijn in plaats van deze versnipperde aanpak.”

Lewis merkte op dat in tegenstelling tot luchtvaartmaatschappijen – die verplicht zijn om elke binnenlandse bestemming te blijven bedienen als ze federale coronavirussteun ontvangen – bedrijven zoals Amtrak en Greyhound onafhankelijke beslissingen nemen over de dienstverlening.

“Er zijn zo veel verschillende meningen en er is veel druk op deze bedrijven om het een of het ander te doen,” zei Lewis.

Ondertussen heeft de federale regering geen binnenlandse reisbeperkingen opgelegd, maar alleen Amerikanen geadviseerd niet naar het buitenland te reizen.

De gouverneurs van ten minste 40 staten hebben blijf-thuis-orders uitgevaardigd. En meer dan een dozijn ontmoedigen interstatelijke reizen door quarantaine-eisen aan te kondigen voor reizigers of mensen die daar wonen en vanuit andere staten naar huis reizen.

Een ‘vitale transportdienst’

Leeds zegt dat ingenieurs, conducteurs, dienstpersoneel aan boord en andere personeelsleden van cruciaal belang zijn voor hun dagelijkse activiteiten.

Veel essentiële werknemers, waaronder first responders en medisch personeel, zijn afhankelijk van Amtrak voor vervoer, zei Leeds.

“We bieden een vitale vervoersdienst voor het publiek, dus hoewel we minder klanten hebben, hebben de mensen die nu met Amtrak rijden ons echt nodig om te komen waar ze moeten zijn,” zei Leeds. “Bovendien onderhouden we de infrastructuur voor onze forensenpartners, zodat ze een essentiële dienst kunnen blijven leveren.”

Leeds zei dat het bedrijf “extra stappen” heeft genomen om zijn treinen en stations te saneren en Amtrak beperkt de verkoop van treinkaartjes om ervoor te zorgen dat passagiers sociale distantie kunnen beoefenen. Amtrak is ook cashless gegaan en ziet af van wijzigingskosten op bestaande en nieuwe reserveringen die vóór 31 mei zijn gemaakt, waardoor de ontheffing die eerder was ingesteld met een maand wordt verlengd.

“De veiligheid van onze medewerkers en onze passagiers is altijd onze hoogste prioriteit,” zei Leeds.

Greyhound heeft vergelijkbare maatregelen genomen en zegt in een verklaring dat het “verhoogde hygiëneprocedures op onze bussen en in onze terminals heeft geïmplementeerd.”

Booker zei dat Greyhound chauffeurs voorziet van kits met persoonlijke beschermingsmiddelen, zoals handontsmettingsmiddel en handschoenen. Het busbedrijf is “bezig met” het beschikbaar stellen van maskers aan werknemers, voegde ze eraan toe.

Greyhound is ook overgeschakeld op een touchless ticket scanning proces, zei Booker. En elke bus heeft een chauffeursschild dat chauffeurs van passagiers scheidt.

Werknemers die coronavirussymptomen ervaren of in contact zijn gekomen met een besmet persoon, wordt gevraagd om 14 dagen thuis te blijven, zei Booker.

“Met de verspreiding van de gemeenschap door het hele land, zoals veel andere bedrijven, hebben sommige getroffen werknemers binnen die groep gemeld dat ze buiten het werk in contact zijn gekomen met besmette personen,” zei Booker.

Greyhound dringt er ook bij reizigers op aan om hun reis te verzetten als ze zich ziek voelen om de veiligheid van anderen te waarborgen. Het bedrijf ziet ook af van wijzigingskosten of biedt eVouchers voor tickets.

Vorige maand testte een man die met een Greyhound-bus van New York City naar Rochester, N.Y. reed, positief op het coronavirus. De man, die in Rochester woonde, had het virus opgelopen tijdens een recente reis naar Italië.

Booker zei dat Greyhound samenwerkte met lokale gezondheidsfunctionarissen om passagiers in de bus te lokaliseren die mogelijk zijn getroffen.

“De bus werd uit dienst genomen en volledig ontsmet,” zei Booker. “Naast deze veiligheidsmaatregelen werden werknemers die in contact kwamen met de klant verplicht tot zelf-quarantaine.”

Lewis zei dat met een aanzienlijke daling van het aantal passagiers, Amtrak, Greyhound en andere transitbedrijven de verminderde activiteiten mogelijk niet lang kunnen volhouden.

Uit een enquête van de U.S. Travel Association blijkt dat slechts 25% van de reizigers in de komende zes maanden waarschijnlijk een zakenreis met de trein zal maken, en slechts 19% zal waarschijnlijk een treinreis voor ontspanning maken.

“Vanuit een financieel standpunt, is het niet duurzaam,” zei Lewis. “Ik denk niet dat het een snel en snel herstel zal zijn.”

Bijdragen: Curtis Tate van USA TODAY en de Rochester Democrat and Chronicle