Sinds het begin van de beschaving hebben mensen mijnbouwtechnieken gebruikt om toegang te krijgen tot mineralen aan het aardoppervlak. Ontdekkingen hebben aangetoond dat al in de Nieuwe Steentijd vuurstenen werden gewonnen uit afzettingen in Frankrijk en Groot-Brittannië. De oude Egyptenaren delfden al in 3000 v. Chr. koper. In de begindagen was de mijnbouw langzaam en gevaarlijk. Naarmate de tijd vorderde, ontwikkelde de maatschappij echter veiliger en nauwkeuriger methoden om in de aarde gevonden stoffen op te sporen en bloot te leggen.

Mijnbouwgeschiedenis van de Verenigde Staten

Goudwinning

• In 1848 bracht de California Gold Rush ongeveer 300.000 mensen naar Californië vanuit het buitenland en elders in het land.
• In 1858 stroomden de mensen naar Colorado tijdens de Pike’s Peak Gold Rush. Slechts een jaar later werden ook in Colorado zilveraders ontdekt.
• Van 1898 tot 1911 vonden de Nome Gold Rush, Klondike Gold Rush, en Fairbanks Gold Rush plaats in Alaska, waardoor goudzoekers en mijnwerkers naar de Yukon River Valley kwamen.

Kolenwinning

• Sommige steenkoolmijnen begonnen al voor 1900, maar de meest productieve mijnbouwtechnieken ontwikkelden zich pas na de eeuwwisseling, waaronder de eerste transportband en gemechaniseerde kolenverlading.
• Bitumineuze steenkool verdrong antraciet in het midden van de jaren 1800.
• In de jaren zestig fuseerden kleinere steenkoolbedrijven tot grotere, meer gediversifieerde bedrijven.
• In 2008 werd de concurrentie in de steenkoolmijnbouw heviger dan ooit, wat leidde tot een vraag naar betere technologie en nieuwe mijnen.

Geschiedenis van de mijnbouwtechnologie

In het begin gebruikten mijnwerkers primitief gereedschap om te graven. Mijnschachten werden met de hand of met stenen gereedschap uitgegraven, waardoor het hele proces veel tijd in beslag nam. Uiteindelijk werden de houweel en de hamer vervangen door vuur om tunnels vrij te maken en sneller grotere diepten te bereiken. Door een stapel houtblokken bij de rotswand op te stapelen en deze te verbranden, verzwakte het gesteente en brak het.

De mijnbouwtechnologie maakte opnieuw een sprong voorwaarts in de late Middeleeuwen toen mijnwerkers explosieven begonnen te gebruiken om grote rotsblokken te breken. Zwart buskruit bereikte het Westen, waarschijnlijk vanuit China. Zwart buskruit werd uiteindelijk vervangen door dynamiet in het midden van de 19e eeuw. Tegelijkertijd werd vooruitgang geboekt op het gebied van gemotoriseerd mijnbouwgereedschap, zoals boren, liften en door stoom aangedreven pompen.

De industriële revolutie stimuleerde verbeteringen in explosieven en mijnbouwapparatuur. Mechanische boren, aangedreven door zuigers en vervolgens door perslucht, verhoogden aanzienlijk het vermogen en de efficiëntie van de ontginning van harde rots. Ook in andere mijnbouwprocessen werden verbeteringen aangebracht. Met de hand aangedreven laad- en transportmachines werden vervangen door elektrische transportbanden, mijnwagens en voertuigen. Door stoom aangedreven pompen losten het probleem van de watertoevoer op. Kaarsen en olielampen werden vervangen door gaslampen en uiteindelijk door lampen die op batterijen werken. Mechanisering en nieuwe technologie leidden tot drastische verbeteringen in mijnbouwtechnieken.

Mijnbouwtechnologie in het heden

In de technologisch geavanceerde maatschappij van vandaag worden mijnbouwtechnieken steeds beter. Door gebruik te maken van oppervlaktemijnbouwtechnieken kunnen veel mijnbouwbedrijven nu bijvoorbeeld meer dan 85 procent van de mineralen en 98 procent van de metaalertsen winnen – zonder een schacht te graven of het leven van arbeiders in gevaar te brengen. Nieuw ontwikkelde machines die worden gebruikt voor het malen en breken kunnen mineralen uit de aarde halen met minder energie dan ooit tevoren.

Mijnwerkers gebruiken nog steeds zware machines, zoals explosieven, vrachtwagens, boren en bulldozers, vooral als ze diep in de aarde moeten graven. Dankzij de technologische vooruitgang kunnen mijnwerkers echter nauwkeuriger graven en minder schade toebrengen aan het omringende milieu. Efficiëntere machines kunnen ook worden gebruikt om het energieverbruik te verminderen en het aantal mineralen of metalen dat uit de schacht wordt gehaald te verbeteren.

De geschiedenis van de mijnbouw is rijk en ingewikkeld. Mijnbouw heeft geleid tot grote vooruitgang voor de samenleving, maar de gevaren van mijnbouw hebben ook geleid tot de dood van veel werknemers. Naarmate de technologie voortschrijdt, worden mijnbouwtechnieken echter steeds nauwkeuriger en efficiënter. In de toekomst kunnen revolutionaire technologieën de noodzaak voor hands-on betrokkenheid van mijnwerkers volledig elimineren.