Tijdelijk vasten van alcohol is zo’n alomtegenwoordige trend geworden dat het een nieuwjaarstraditie heeft opgeleverd die bekend staat als “Dry January” (hoewel in mijn thuisstad New Orleans, onze drankstop in plaats daarvan in de vastentijd valt, vlak na Mardi Gras). Er zijn enkele problemen met deze rage, met name dat het een soort galmeffect kan veroorzaken, waarbij sommige mensen na een korte drinkpauze meer drinken in plaats van minder. Maar er zijn ook enkele echte, niet onbelangrijke voordelen aan het nemen van een paar weken vrij van alcohol.

Zoals aangetoond in een studie uit 2019, kan het opgeven van drinken voor slechts een maand een positieve invloed hebben op je gezondheid – en niet alleen op de korte termijn. Een alcoholvastenkuur kan je helpen gewicht te verliezen, een zuiverder huid te krijgen, geld te besparen en meer water te drinken, en kan mogelijk ook leiden tot een daling van je alcoholconsumptie gedurende de rest van het jaar. Bovendien, “Het nemen van een pauze van alcohol … kan je bloed beter laten circuleren en je huid er beter uit laten zien, wat een marker is voor de algehele gezondheid,” zegt Arwen Podesta, een in New Orleans gevestigde arts die gespecialiseerd is in verslavingsherstel.

Wanneer je geen alcohol drinkt, merkt Podesta op, drink je ook niet al die andere dingen die in alcoholische dranken zitten. “Er zit niet alleen alcohol in,” zegt ze, “maar er zitten ook veel lege calorieën en suikers in. Tenzij je biologische wijn drinkt, krijg je veel suikers, veel koolhydraten en veel pesticiden binnen.” Alcohol, suiker en koolhydraten zijn allemaal gekoppeld aan ontstekingen in het lichaam, dus minderen is nooit een slecht idee.

Het belangrijkste is dat een pauze van drinken kan helpen bepalen of je een echt probleem hebt. “Kijken of je al dan niet een maand kunt stoppen met drinken, kan je helpen je sociale en psychologische afhankelijkheid van alcohol te peilen,” legt Podesta uit. Tip: als het onmogelijk is om een maand te stoppen met alcohol, heb je misschien een afhankelijkheidsprobleem en heb je hulp nodig.

Als opioïdverslaafde die al twee jaar herstellende is, ben ik niet-abstinent nuchter, wat betekent dat ik geen opioïden neem, maar wel drink en andere drugs gebruik. Maar als deel van mijn proces, doe ik vaak maanden of langere periodes van alcoholnuchterheid, soms omdat ik voel dat ik het risico loop op een terugval, en soms gewoon omdat ik hou van de manier waarop ik me voel als ik helemaal nuchter ben. Een tijdje stoppen met drinken heeft niet alleen fysieke voordelen – zoals ik uit de eerste hand heb geleerd, leert het je ook een aantal dingen over je emotionele zelf.

Vooreerst kan de nuchtere persoon op een feestje je veel laten zien over de mensen waar je tijd mee doorbrengt als je drinkt (dat leuke meisje waar je na drie Kentucky Mules een oogje op hebt? Ze is eigenlijk vervelend en zeker niet zo schattig na een sodawater met limoen, wat haar afwijzing een stuk makkelijker te verwerken maakt. Ahem). Niet drinken heeft me ook geholpen mijn gevoelens in balans te brengen. Ik bedoel niet alleen dat ik PPD (post-party depressie, of wat-heb-ik-nacht-gedaan-syndroom) oversla – ik voel me eigenlijk beter in staat om mijn emoties te reguleren.

Laura McKowen, auteur van We Are The Luckiest: The Unexpected Joy of a Sober Life, is het daarmee eens. “Vroeger had ik vreselijke angsten en vaak paniekaanvallen,” vertelt ze aan Mic. “Net als de meeste mensen dacht ik dat alcohol me hielp ontspannen en mijn angst kalmeren, maar het maakte het alleen maar erger. Er is een bewezen verband.” Inderdaad, zelfs matig alcoholgebruik kan de angst vergroten, niet alleen terwijl je drinkt, maar ook de volgende dag.

De voordelen van een pauze van alcohol zijn duidelijk, maar laten we eerlijk zijn – nuchter blijven kan moeilijk zijn, zelfs als je geen alcoholist bent. Als soms nuchtere inwoner van New Orleans, mogelijk de drinkhoofdstad van het universum, weet ik precies hoe moeilijk het kan zijn. Er zijn cocktail paringen bij letterlijk elke maaltijd hier.

Daarom is het zo belangrijk om een ondersteunend systeem op te zetten. Als je voor het eerst een periode van onthouding uitprobeert, stelt Podesta voor om een “feedback” systeem op te zetten, d.w.z. iemand in je leven die de veranderingen in je opmerkt als je niet drinkt en die eerlijk meedeelt. Die persoon hoeft zelf niet nuchter te zijn, maar het kan geen kwaad. Vraag eens rond – je kent waarschijnlijk meer nuchtere mensen dan je denkt die bereid zijn om je in toom te houden. En een nuchtere vriend hebben is handig als je iemand nodig hebt die met je meegaat naar een feestje en niet drinkt. Ze zullen het doen, en je laten zien hoe het ook moet.

Bedenk dat niet drinken niet isoleert of saai hoeft te zijn. Alles wat je denkt dronken te kunnen doen, kun je nuchter beter doen: dansen, zingen, schrijven, kinky seks. Sinds ik aan mijn eigen herstel ben begonnen, heb ik meer live muziek gehoord en meer optredens gezien dan toen ik nog aan de drank was. Plus, als ik nuchter ben, ben ik veel beter in staat om een interessant gesprek over kunst te voeren, dus dronken mensen denken dat ik veel slimmer ben dan ik eigenlijk ben.

Plus, het nemen van een alcoholvakantie kan je tijd geven om nieuwe interesses te verkennen. Als je regelmatig drinkt, zul je geschokt zijn over hoe energiek je je voelt als je geen kater hebt. Plan leuke dingen om met die energie te doen – neem een luchtyogales, raak geobsedeerd door een nieuwe muzikant, of doe een activiteit die je nog niet eerder hebt geprobeerd. Met andere woorden: probeer nieuwe vormen van een buzz uit.

Je kunt de tijd ook gebruiken om je woonplaats te verkennen. “De steden die worden gezien als de beste ‘drink’-steden,” zegt McKowen, “zijn vaak de beste plaatsen om nuchter te zijn. Eten, cultuur, live muziek, boekwinkels, yogalessen, coffeeshops, geschiedenisrondleidingen (als je dat soort dingen leuk vindt), parken en restaurants. Je hoeft niet te drinken als je uit eten gaat en het is een stuk minder duur.”

De alcoholvrije periodes hebben zeker zowel mijn gezondheid als mijn relaties verbeterd, maar het grootste voordeel is echt persoonlijk. De wetenschap dat ik voor nuchterheid kies en dat ik op elk moment kan stoppen, stelt me in staat om mezelf onder te dompelen in de nuchtere wereld zonder het gevoel te hebben dat het een soort vreugdeloze levenslange straf is.