In 2004 werd de Kuss Middle School in Fall River, Massachusetts, bestempeld als een niveau 4-school of “chronisch slecht presterende” school, een lage status waardoor de school het doelwit werd van meer toezicht en interventie. In 2013 had Kuss, samen met andere scholen in dit district waar veel armoede heerst, de ranglijst echter helemaal naar niveau 1 geduwd. Terwijl veel interventies strafmaatregelen kunnen opleggen die gemeenschappen verdelen, is de verbetering van de prestaties van studenten op Kuss niet in het minst gecrediteerd aan langere schooldagen of verlengde leertijd (ELT) – een hervorming die wordt bepleit door veel schoolfunctionarissen, opvoeders, ouders en gemeenschapsleiders.

“We hebben gezien dat scholen die maar liefst 90 minuten aan hun dag hebben toegevoegd, zich dramatisch verbeteren”, zegt Rebecca Cusick, lerares in de vierde klas en voorzitter van de Fall River Educators’ Association.

Massachusetts is al meer dan een decennium een leider op het gebied van ELT. In 2005 creëerde de wetgevende macht van de staat het Massachusetts Expanded Learning Time Initiative en keurde belangrijke financiering goed ter ondersteuning van scholen met veel armoede die het schooljaar verlengden. Het initiatief ondersteunt momenteel 19 scholen en meer dan 10.000 leerlingen. De individuele modellen kunnen verschillen, maar alle scholen hebben hun kalenders met ongeveer 300 uur per jaar verlengd. Voor een school met een typische kalender van 180 dagen betekent dit ongeveer 90 minuten extra lestijd per dag. De extra tijd wordt gebruikt voor kernvakinstructie, professionele ontwikkeling van leraren en activiteiten voor betrokkenheid van leerlingen.

Scholen krijgen meer “uitgebreide educatieve ervaringen, evenals meer informele speeltijd en mogelijkheden voor sociale ontwikkeling die te veel scholen vandaag de dag niet kunnen bieden, simpelweg omdat ze daar niet genoeg tijd voor hebben”, legt Jennifer Davis, medeoprichter en voorzitter van het National Center on Time & Learning (NCTL), uit.

De populariteit van langere schooldagen kreeg een belangrijke impuls in 2013 met een gezamenlijk programma van NCTL, het Amerikaanse ministerie van Onderwijs en de Ford Foundation genaamd de “Time Collaborative.” Bij dit driejarige initiatief waren 40 scholen in de staten Colorado, New York, Connecticut, Massachusetts en Tennessee betrokken. Buiten grote projecten zoals deze, zijn meer schooldistricten in het hele land ook het oprekken van de schooldag, zij het op minder ambitieuze manieren.

Maar de verschuiving naar langere schooldagen komt met valkuilen of, op zijn minst, onvervulde verwachtingen. En zelfs leerkrachten op scholen die met succes ELT-initiatieven hebben geïmplementeerd, zullen de eersten zijn om een waarschuwing af te geven – een langere schooldag is niet voor iedereen weggelegd.

Langer schooldagen: Weighing the Pros and Cons

Momenteel hebben ongeveer 1.500 scholen in het hele land verlengde lestijden, een aanzienlijke stijging sinds 2009, toen slechts 650 de verschuiving hadden geïmplementeerd. De populariteit in sommige gemeenschappen zal niet noodzakelijkerwijs worden overgenomen in andere, zegt Adam Urbanski, voorzitter van de Rochester Teachers Association.

Wat ELT ons in staat stelt om te doen is verrijkingsprogramma’s aanbieden die we anders niet de tijd zouden hebben om aan te bieden. Academische vakken maken deel uit van het programma, maar leerlingen krijgen ook de kans om aan verschillende interesses deel te nemen – kunst, sport, techniek, computers, vechtsporten. Alles is mogelijk.” – Rebecca Cusick, voorzitter, Fall River Educators’ Association

“Het kan werken, maar verlengde leertijd is niet het wondermiddel dat veel voorstanders beweren dat het is,” waarschuwt hij.

De vraag is of de zorgvuldigheid en precisie die het programma succesvol hebben gemaakt, zullen afnemen of zelfs worden genegeerd naarmate het enthousiasme groeit? (De National Education Association heeft geen officieel standpunt over langere schooldagen, alleen dat het proces zorgvuldig moet worden gepland en dat er moet worden samengewerkt.)

Onderzoek naar het academische effect van langere schooldagen is gemengd. Het ministerie van Onderwijs van Massachusetts voerde in 2006-2007 een onderzoek uit en kwam tot de conclusie dat een verlenging van de schooldag met 25 procent leidde tot een verbetering van de testscores met 5-10 procent. Andere districten, waaronder Washington, D.C., vonden een dergelijke correlatie niet. Nogmaals, verschillende gemeenschappen gebruiken verschillende modellen, dus het vergelijken van resultaten kan onbetrouwbaar zijn.

Sceptici van langere schooldagen wijzen erop dat hoog presterende naties zoals Finland, Singapore en China ervoor hebben gekozen om deze route niet te nemen, en in plaats daarvan te kiezen voor het maximaliseren van de leer- en samenwerkingstijd tijdens het traditionele rooster. Volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling besteden Amerikaanse leraren al meer tijd aan directe instructie met leerlingen dan hun collega’s in vrijwel elk ander ontwikkeld land.

En voor uitgebreid leren is geld nodig – veel geld. In Fall River zijn subsidies van essentieel belang geweest omdat het district, ondanks zijn inzet voor het programma, moeite heeft gehad om de financiering rond te krijgen. Rebeca Cusick in Fall River erkent deze uitdaging, maar zegt dat het geen reden is om het initiatief af te wijzen of op te geven.

“Als de kosten stijgen, zullen we creatief moeten worden om het te laten werken.”

De belangstelling voor langere schooldagen gaat verder dan de onmiddellijke gevolgen voor leerlingen en onderwijzers. Een recente studie van het Center for American Progress luidde de noodklok over hoe het traditionele schoolrooster uit de pas loopt met de realiteit van het economische klimaat. Schoolroosters zijn niet afgestemd op de werkroosters van ouders, waardoor ze gedwongen worden hun tijd te verdelen “tussen een toegewijde ouder en een toegewijde werkende professional.”

“Scholen maken het echt moeilijk voor werkende ouders – en vooral werkende moeders – om al hun verantwoordelijkheden te vervullen,” legt Catherine Brown uit, vicevoorzitter van het onderwijsbeleid bij CAP. “Het beter op elkaar afstemmen van school- en werkroosters zou een kernonderdeel moeten zijn van een progressieve agenda om werkende gezinnen te helpen.”

CAP beveelt staten en districten aan een nieuw “keuzemodel” in te voeren: 9-tot-5-scholen. Deze scholen zouden worden geconcentreerd in gemeenschappen met lage inkomens, ondersteund door nieuwe concurrerende subsidieprogramma’s en een toezegging om “hun eisen inzake onderwijstijd te heroverwegen, onder meer door het minimumaantal uren dat leerlingen op school moeten zijn te verhogen”, aldus het rapport.

Maar hebben leerlingen het uithoudingsvermogen om dat lange dagelijkse schema te doorstaan? Vicki Abeles, auteur van Beyond Measure: Rescuing an Overscheduled, Overtested, and Underestimated Generation, schreef vorig jaar in The New York Times over het belasten van toch al gestresste leerlingen met een langere schooldag:

“Veel van onze kinderen worden al overbelast tot ongezonde breekpunten, overladen met buitensporig veel huiswerk, buitenschoolse activiteiten en bijlessen van buitenaf, omdat hen wordt wijsgemaakt dat hoge testscores, een heleboel “Advanced Placement”-klassen en een overvol cv hun ticket zijn naar de universiteit en succes. Dit heeft geleid tot een epidemie van angstige, ongezonde, slapeloze, opgebrande, onbereide kinderen — en overweldigde en ontmoedigde leerkrachten. De sleutel is het creëren van een gezondere, meer evenwichtige, meer boeiende en effectieve schooldag, niet een langere.”

Maar in veel van die gemeenschappen waar verlengde leertijd succesvol is, ging het nooit om het overladen van verslaafde hersenen met meer kernonderricht.

“Wat ELT ons in staat stelt om te doen, is verrijkingsprogramma’s aanbieden waar we anders de tijd niet voor zouden hebben,” zegt Cusick. “Academische vakken zijn een onderdeel van het programma, maar leerlingen krijgen ook de kans om deel te nemen aan verschillende interesses – kunst, sport, techniek, computers, vechtsporten. Alles is mogelijk.”

Getting Bang for the Buck

Deze focus op verrijkingsprogramma’s is ook een pijler van het Extended Learning Time-initiatief in Rochester, New York, dat in 2013 van start ging.

Het programma werkt in Rochester, zegt Adam Urbanski, omdat de focus altijd niet alleen op meer tijd, maar op betere tijd heeft gelegen – en op de studenten die het het meest nodig hebben.

“Sommige studenten hebben extra tijd nodig, niet alle studenten. Degenen die er baat bij hebben, zijn meestal degenen die geen geschikte omstandigheden hebben om na schooltijd verder te leren, thuis of in de gemeenschap,” legt Urbanski uit.

Na de invoering van verlengde leertijd is de Kuss Middle School in Fall River, Massa, van niveau 5 naar niveau 1 opgeklommen, van een niveau 5- naar een niveau 1-klassering.

Kritisch voor het succes van het programma in zowel Fall River als Rochester was de inspanning om consensus in de school en de gemeenschap tot stand te brengen en de leerkrachten in staat te stellen een leidende rol te spelen bij het bepalen hoe de extra tijd werd besteed.

“Als je de gemiddelde leerkracht vraagt: ‘Denk je dat langere schooldagen werken? Het antwoord zal waarschijnlijk zijn: ‘Nou, dat hangt ervan af,'” zegt Urbanski. “We hebben er dus voor gezorgd dat dit goed werd gedaan.”

In Rochester waren de toenmalige hoofdinspecteur Bolgen Vargas en de Rochester Teachers Association het erover eens dat langer leren een initiatief was dat moest worden ontworpen en uitgevoerd met opvoeders, niet aan opvoeders. (En ook niet aan de ouders. Er zijn verschillende mogelijkheden om hun kind van het initiatief uit te sluiten, maar in Fall River en Rochester is de instemming van de ouders een constante geweest.)

Het spreekt vanzelf dat de leerkrachten voor de langere tijd moeten worden gecompenseerd, maar zij zijn ook vastbesloten om de tijd voor hun leerlingen te laten werken. Dankzij een bepaling in het vakbondscontract dat bekend staat als het “School-Level Living Contract,” hebben de onderwijzers in Rochester de autonomie en flexibiliteit om beslissingen te nemen over de manier waarop de verlengde tijd werd gebruikt.

Sommige scholen hebben een ruigere overgang gehad dan andere, maar over het algemeen heeft het initiatief voor verlengde leertijd in Rochester positieve beoordelingen gekregen van districtleiders, onderwijzers en ouders.

“Als het in overleg met de leraren wordt gedaan, en als je erkent dat het voor sommige niet alle leerlingen werkt, en je gebruikt de tijd zinvol, dan ja, dan moeten we erkennen dat langere schooldagen kunnen werken,” zegt Urbanski. “Je kunt veel bang for the buck krijgen.”

Educators in Seattle zijn nu in het proces om te helpen beslissen hoe ze een extra 20 minuten kunnen gebruiken. die in 2017-18 aan de schooldag zal worden toegevoegd, onderdeel van een overeenkomst tussen het district en de Seattle Education Association (SEA). Hoewel de hoeveelheid extra tijd aanzienlijk minder is dan in andere gemeenschappen, zal de omschakeling elke school beïnvloeden. Het district, in samenwerking met opvoeders, verzamelt momenteel feedback van ouders over het gebruik van deze extra tijd.

“Veel opvoeders zijn er niet van overtuigd dat alleen het verlengen van de schooldag noodzakelijkerwijs iets zal doen,” zegt Michael Tamayo, een leraar in de vierde en vijfde klas en een lid van het SEA-onderhandelingsteam. “Maar we willen er zeker van zijn dat het op de juiste manier wordt gebruikt om echt resultaten te boeken voor de leerlingen. Daar richten we ons nu op.”

Zelfs 10 jaar na dato is het ELT-initiatief in Fall River een evoluerend proces, zegt Rebecca Cusick.

“Het district heeft zich er geweldig voor ingezet om dit te laten werken, en naarmate we leren wat de uitdagingen zijn, passen we voortdurend aan hoe we ELT benaderen. Maar scholen die het niet hebben, willen het. Leraren zien de mogelijkheden en willen dat ook voor hun leerlingen.”