Edwin Booth, voluit Edwin Thomas Booth, (geboren 13 november 1833, bij Belair, Maryland, V.S.-gestorven 7 juni 1893, New York, New York), befaamd tragicus van het 19e-eeuwse Amerikaanse toneel, het best herinnerd als een van de grootste vertolkers van Shakespeare’s Hamlet. Hij was lid van een beroemde acteursfamilie; zijn broer was John Wilkes Booth, de moordenaar van president Abraham Lincoln.

Op 13-jarige leeftijd werd Edwin compagnon en chaperon van zijn excentrieke vader, de acteur Junius Brutus Booth (geboren in Londen, 1796), die in 1821 naar de Verenigde Staten was verhuisd, waar hij een populariteit verwierf die alleen die van de Amerikaanse acteur Edwin Forrest overtrof.

Trekkend met zijn vader, die hij gezond en nuchter probeerde te houden, leerde Edwin acteren in de bombastische stijl die toen in de mode was. Hij maakte zijn toneeldebuut in het Boston Museum op 10 september 1849, in de rol van Tressel in Richard III, een bewerking van Shakespeare’s toneelstuk. Twee jaar later in New York City, toen zijn vader op een avond weigerde op te treden, verving Edwin hem als Richard III, met een imiterende maar verdienstelijke vertolking.

In 1852 vergezelde Edwin zijn vader naar Californië en na de dood van zijn vader in dat jaar ging hij door met acteren. Hij ging op tournee door de Californische mijnsteden en in 1854-55 maakte hij een tournee door Australië en de Sandwich eilanden (nu Hawaii) met de actrice Laura Keene. Zijn eerste belangrijke optredens als ster waren in Boston en New York City in 1857. Jongere theaterbezoekers stroomden toe om hem te zien, en in 1860, in een reeks briljante optredens in New York, daagde hij de dramatische suprematie van de veteraan Forrest uit en overwon die.

Booth was zijn onstuimige temperament, dat hij van zijn vader had geërfd, echter nog niet te boven. Zijn acteren werd af en toe door drank in de war gestuurd. In 1860 trouwde hij met de actrice Mary Devlin, bij wie hij een dochter kreeg. De dubbele schok van Mary’s dood in 1863 en het feit dat hij niet bij haar kon zijn omdat hij te dronken was om op de oproep van vrienden te reageren, maakten dat hij zich voortaan aan de drank hield.

In 1864 werd Edwin Booth comanager van het Winter Garden Theatre in New York. Daar speelden hij en zijn broers, Junius Brutus en John Wilkes, voor de enige keer samen op 25 november 1864, respectievelijk Brutus, Cassius en Marcus Antonius in Shakespeare’s Julius Caesar. Van 26 november 1864 tot 22 maart 1865 speelde Edwin Hamlet gedurende 100 opeenvolgende avonden. Daarna werd hij met de rol vereenzelvigd, waarvoor zijn uiterlijk, stem en voorkomen hem geschikt maakten. Hij was klein en donker, met een muzikale, sympathieke stem en een natuurlijke terughoudendheid. Zijn acteerstijl, stiller dan die van zijn vader was geweest, werd steeds gevoeliger en ingetogener.

De moord op President Lincoln door John Wilkes op 14 april 1865 was een klap waarvan Edwin’s geest nooit herstelde, en hij trok zich terug van het toneel tot januari 1866, toen hij weer optrad in de Winter Garden als Hamlet.

In 1869 trouwde Booth met de actrice Mary McVicker, wier nerveuze instabiliteit het huwelijk ongelukkig maakte. In datzelfde jaar opende hij zijn eigen theater in New York City. Zijn Shakespeariaanse en andere producties werden prachtig uitgevoerd, maar zijn gebrek aan zakelijk inzicht kostte hem uiteindelijk zijn theater en maakte hem failliet toen hij 40 was. Door hard te werken verdiende hij zijn verliezen terug en trad voortaan op onder het management van anderen.

Booth trad in 1861 voor het eerst op in Londen. Toen hij in 1880 Engeland weer bezocht, waren zijn optredens in het Princess Theatre bijna mislukt, totdat Henry Irving, ster en manager van het veel betere Lyceum Theatre, hem uitnodigde om in het Lyceum te spelen in wat een gedenkwaardige verbintenis bleek, waarbij de twee acteurs afwisselend Othello en Iago speelden. In 1882 speelde Booth opnieuw in Engeland en het volgende jaar toerde hij door Duitsland, waar de bijval voor zijn Hamlet en zijn Iago en King Lear (die hij, na Hamlet, als zijn beste rollen beschouwde) het Duitse engagement tot het hoogtepunt van zijn carrière maakten. Thuis ging het financieel steeds beter met hem toen hij in 1886 een zaken- en acteerpartnerschap aanging met de Amerikaanse acteur-manager Lawrence Barrett.

In 1888 richtte Booth in New York City een club op, de Players, die bedoeld was als ontmoetingsplaats voor acteurs en eminente mannen uit andere beroepsgroepen. Hij woonde in de club in zijn laatste jaren. Zijn laatste optreden op het toneel was als Hamlet in 1891 in de Academy of Music in Brooklyn. Voor zijn eigen en latere generaties maakten de edelmoedigheid van zijn rijpe karakter, zijn prachtige prestaties in zijn kunst, en zijn ijver om zowel het morele als het sociale niveau van zijn medespelers te verhogen, samen hem tot een van de grote figuren van het Amerikaanse toneel.