Ik sta op een enorm kalkstenen plateau, bijna 3 km hoog, turend over de rand van een klif die zich helemaal naar het middelpunt van de aarde lijkt te storten. Achter mij in de verte staan gelaagde rotstorens, hun toppen glinsterend door wolkenflarden in de ochtendzon. En voor me is deze adembenemende val, de poort naar wat onze gids Alessio “de gevarenzone” noemt.

Alessio gaat op de rand staan, wenkt ons dichterbij en zegt dan: “We gaan hier plezier hebben.” En daar gaan we, wit van het gezicht en zwijgend, alsof we uit een vliegtuig springen. Maar in plaats daarvan komen we met onze laarzen op een verborgen richel terecht die al snel leidt naar een bloedstollende stoet kabels, sporten en ladders die in de steile wanden van de rots zijn geslagen en die van deze stijgende, golvende klif één groot verticaal avonturenpark hebben gemaakt. De witte gezichten worden al snel rood en zweterig, de stilte maakt plaats voor hijgen en luide kreten.

Deze afdaling, de meest opwindende van mijn leven, was een geheel nieuwe manier om de Dolomieten te ervaren, die prachtige bergketen in Noord-Italië. Het jaar daarvoor hadden we dwars door dit betoverende landschap gelopen, van noord naar zuid. Maar nu gingen we, in plaats van naar de passen, de hoge toppen te lijf – een onderneming die alleen mogelijk was door wat misschien wel het grootste geschenk van Italië aan de planeet is: zijn buitengewoon talrijke en uiterst opwindende via ferrata-routes.

Via ferrata betekent “de weg van ijzer”, en dat is waar deze klimhulpmiddelen van gemaakt waren toen ze voor het eerst aan rotswanden werden bevestigd tijdens de eerste wereldoorlog, toen Italiaanse en Oostenrijkse troepen woeste gevechten leverden op deze bergen. Vandaag zijn ze van staal – en uitstekend onderhouden. Op dit spectaculaire stuk, dat bekend staat als de Francesco Berti, opende de via ferrata wat anders een belachelijk verraderlijke afdaling zou zijn geweest, naar beneden, door, onder en over gladde platen, ingekerfde richels, stekelige uitsteeksels en wankele richels die snel kunnen verdunnen tot niets. De afdaling was ongeveer 1 km. De spanning was onmetelijk.

Via ferrata werkt als volgt: je draagt een harnas met twee riemen, elk met een stevige snelkoppeling aan het uiteinde. Deze bevestig je aan de kabel, waarbij er altijd minstens één vast blijft zitten. Er zijn geen touwen om mee te slepen; geen moeren, zeskanten of andere ingewikkelde ankers om aan de rots vast te maken; geen ingewikkelde knopen om onder de knie te krijgen. Dat wil niet zeggen dat er geen risico’s zijn en dat er nooit ongelukken gebeuren. Als je twijfelt of je het wel kunt, is het verstandig om een gids te boeken die je bekwaamheid en conditie kan beoordelen. De kabel voorkomt niet dat u valt, maar wel dat u te ver valt en er is een schokdemper ingebouwd. Klimmers moeten zich van tevoren volledig bewust zijn van de risico’s, de weersvoorspellingen en een goede uitrusting hebben.

In het begin zocht ik houvast, omdat ik dacht dat dit voor een authentiekere ervaring zou zorgen en me één zou voelen met de berg. Maar na een minuut of tien was ik helemaal één met de kabel en greep ik hem met beide vuisten en zelfs met mijn knieën vast – vooral toen ik na een ondoordachte rek langzaam een draai van 180 graden maakte en met mijn gezicht naar buiten stond, met mijn voeten bungelend in de lucht, starend naar niets dan blauwe luchten en verre bergtoppen. De kabel, realiseerde ik me, is er om gegrepen te worden.

Wanneer mensen naar je foto’s kijken, naar die duizelingwekkende beelden van jou nonchalant hangend aan een bergtop die de stratosfeer induikt, moet je tegen de drang vechten om te zeggen: “Het is eigenlijk niet zo moeilijk!” We zijn niet eens klimmers. We zijn bergwandelaars. En we zijn behoorlijk waardeloos. We zijn met z’n vieren verdwaald op elke grote top in de Schotse Hooglanden, en ook op veel kleine.

Maar daar waren we dan op de Giro del Sorapiss – een route van graad drie, volgens de Cicerone-gids, op een schaal die oploopt tot zes – en ieder van ons voelde zich net Spider-Man terwijl we omhoog, omlaag en langs de via ferrata-trajecten klommen. Je krijgt gewoon een enorme hoeveelheid hoogte voor je geld: de kans om je een echte bergbeklimmer te voelen terwijl je geniet van die prachtige uitzichten. Van geïsoleerde pieken tot uitgestrekte zaagtandketens, overal waar je kijkt zie je weer een verticale kolos met gekruiste strepen – allemaal gevormd uit gefossiliseerd koraalrif dat 50 miljoen jaar geleden uit de zeebodem omhoog werd gestuwd toen Italië Europa binnenstormde. Corbusier noemde de Dolomieten de grootste architectuur ter wereld en wij zaten er middenin.

De rotsen die door dit tumult zijn gevormd, zijn perfect om te beklimmen, wat een van de redenen is waarom de Dolomieten ’s werelds hoogste concentratie aan via ferrata-routes hebben, zo’n 170. Maar er is een keerzijde: de routes zijn begrijpelijkerwijs populair, vooral in de zomer wanneer drukte en wachtrijen afbreuk kunnen doen aan hun wilde karakter. Daarom was het geweldig om ons debuut te maken op Sorapiss, een langere, meer afgelegen route. Het epische circuit (of giro) duurt twee dagen en omvat twee lange, bijna pure via ferrata’s: de Alfonso Vandelli tilt je de eerste dag hoog op; de Francesco Berti draait je de tweede dag weer naar beneden. “We zullen niet veel mensen zien vandaag,” zei Alessio toen we vertrokken. “Deze route is wild.”

De Giro del Sorapiss is ook een uitstekende introductie tot de wereld van de berghutten, die magische herbergen die de paden doorkruisen en een essentieel onderdeel vormen van elke Dolomieten-tocht, waardoor je je tot ver in de bergen kunt wagen, wandelend van hut naar prachtig gelegen hut. Sommige zijn goed uitgerust, andere meer krap en basic, maar ze zijn allemaal onverminderd gastvrij, tot aan de bloeiende bloembakken aan toe.

Je krijgt misschien een afgelegen hutje zonder douches en warm water, maar ze slagen er nog steeds in om je hopen vers geraspte parmezaan te brengen bij elke warme en stevige maaltijd, en een paar mooie slippers of Crocs om je in om te kleden op het moment dat je aankomt en vermoeid je laarzen uittrekt.

We kwamen aan in Venetië, reden twee uur noordwaarts de Dolomieten in, parkeerden in een parkeergarage, wandelden vervolgens ongeveer een uur omhoog om eerst in Rifugio Vandelli te overnachten, een van de meer spartaanse refuges, maar zeer vriendelijk. Hier begint de Giro del Sorapiss, bij een turkoois meer omringd door dwergdennen. Er heerste die avond een sfeer van nervositeit in de taverne: kaarten en fooien werden zenuwachtig uitgewisseld, maar de mensen hielden zich grotendeels op de achtergrond, speelden rustig kaart en namen even de tijd om de glorieuze zonsondergang te zien voordat ze vroeg naar bed gingen.

De volgende avond in Rifugio San Marco – een prachtig koekoeksklokje van een toevluchtsoord omringd door bergen – was het tijd voor een feestje. “Hoe is het met je afgelopen?” riep Ed, een 65-jarige New Yorker die met zijn zoon over het circuit liep. “Heb je de hagel over je heen gekregen?” Terwijl we onze biertjes wegdronken in het dovende licht van de tuin, vertelden we Ed dat we de korte hagelbui hadden ontweken door te schuilen onder een richel, maar dat we daar vervolgens vast kwamen te zitten door een stortvloed die van de berghelling naar beneden stortte. Alessio moest ons samenbinden en ons door de kloof achter de stortvloed leiden, die iedereen op zijn weg zou hebben meegesleurd.

“Nee!” zei Ed met opengesperde ogen. Hij rende weg om het zijn zoon te vertellen en kwam snel terug om toe te voegen: “Hé, hebben jullie de douches op zonne-energie al geprobeerd? Ze zijn buiten en unisex – heel Europees! En het water is warm genoeg om aangenaam te zijn.”

Hij had gelijk. Behalve de hagel, hadden we de hele dag niets dan brandende zon gehad. Maar toen ik aan de beurt was om te douchen, daalde er plotseling een hevige elektrische storm neer, die de toppen om me heen in flits na flits verlichtte. Het was misschien niet zo’n goed idee om op een met bomen omzoomde berghelling onder een metalen kraan te staan terwijl de bliksem insloeg, maar ik had die douche, of het mooie San Marco, voor geen goud willen missen.

In de bar later werd de gitaar van de berghut doorgegeven en, terwijl zich een enthousiast gezang ontwikkelde in verschillende talen, begon een groep Italiaanse wandelaars goocheltrucs uit te halen en ons om Schotse deuntjes te vragen. Al snel volgden schalen dampende goulash en bolognese, afgerond met sublieme strudel, grappa per opscheplepel en nog meer gezang.

Alessio was huiverig toen ik voor het eerst het idee opperde om onze via ferrata odyssee af te sluiten met een Dolomietenklassieker: de machtige Punta Anna, een huiveringwekkende route van graad vijf recht omhoog langs de wand van de Tofana di Mezzo, die belachelijk steil oploopt tot maar liefst 3.244 meter. Maar omdat hij met ons mee was geweest op Sorapiss, gaf hij toe en na een korte rit en een wandeling, wandelden we naar Rifugio Pomedes, vlakbij het startpunt van de Punta Anna.

Pomedes is een veel groter toevluchtsoord, maar het kan qua charme niet tippen aan San Marco, maar het heeft wel wat te bieden: kamers met eigen badkamer, een menu met bietengnocchi bestreken met maanzaadboter en een opgezette eekhoorn die via ferrata langs de muren van de foyer omhoog klimt. “Je gezicht komt me bekend voor,” hoorden we een klimmer op het terras tegen een ander zeggen. “Hebben we elkaar niet ontmoet op de Matterhorn?” Het was duidelijk dat we een ander niveau hadden betreden.

In de ochtend schoot de route – blootgesteld, luchtig en een stuk technischer – ons recht omhoog de klif op, met grote reikwijdten, gekke afdalingen, schetsmatige voetsteunen, en nogal wat hartverlammende knelpunten. Na de vijf meest adrenalinerijke uren van ons leven bereikten we de top van Punta Anna en haalden we de whisky tevoorschijn voor een feestelijk slokje in de ijle lucht.

“Hoe kunnen we dit ooit verslaan?” vroegen we Alessio, terwijl hij uitkeek, of liever gezegd neerkeek, op de enorme bergen rondom. Na enig nadenken somde hij een route op met Coldai, Civetta en – glinsterend roze net ten westen – de ontzagwekkende Tofana di Rozes, de parel van de Dolomieten, waar ooit wilde paarden rondliepen. “Kan ik nu betalen?” Ik zei.
– Autoverhuur voor de reis werd verzorgd door Europcar, die economy-auto’s verhuurt vanaf de luchthaven Venetië Marco Polo vanaf €18 per dag, en compacte auto’s vanaf €25.

Hoe te doen

Gids en kit
Alessio Nardellotto werkt voor Dolomiti Ski Rock. Prijzen beginnen bij €250 voor een dag gidswerk op via ferrata en €600 voor de tweedaagse Giro del Sorapiss. De prijzen variëren afhankelijk van de groepsgrootte en zijn inclusief uitrusting en reddingsverzekering. Als je je eigen uitrusting wilt, is de Edelrid Via Ferrata Cable Kit (€ 85) van Snow+Rock uitstekend, met onmiddellijke eenvoudige ontgrendeling; te combineren met het Black Diamond Solution harnas (€ 70). De kaart die we gebruikten was Tabacco 03, Cortina d’Ampezzo e Dolomiti Ampezzane (£11.99). De gids die we gebruikten was Cicerone’s Via Ferratas of the Italian Dolomites Vol 1 (£17.95), maar doe Sorapiss niet tegen de klok in zoals het suggereert. Ga met de klok mee en u zult de via ferrata ’s morgens treffen wanneer u fris bent, het koeler is, en er minder kans is op slecht weer.

Accommodatie
Slaapbedden in Rifugio Vandelli beginnen bij €52, Rifugio San Marco €53, Rifugio Pomedes €60 (allemaal halfpension).

Bereikbaarheid
Trein van Verona naar Bolzano vanaf € 9. Details over treinen naar Italië vanuit het VK bij de Man op Stoel 61. Of vlieg naar Venetië vanaf verschillende Britse luchthavens.

Meer informatie: guidedolomiti.com/nl/dolomites-via-ferrata/

– Dit artikel is gewijzigd op 16 september 2019 om te benadrukken dat iedereen die aan een via ferrata-tocht begint, de risico’s moet onderzoeken en dat degenen die niet zeker zijn van hun kunnen, een gids moeten boeken.

Op zoek naar wandelvakantie-inspiratie? Bekijk The Guardian’s selectie van wandelvakanties op de Guardian Holidays website

Dit artikel bevat affiliate links, wat betekent dat we een kleine commissie kunnen verdienen als een lezer doorklikt en een aankoop doet. Al onze journalistiek is onafhankelijk en wordt op geen enkele manier beïnvloed door adverteerders of commerciële initiatieven. Door op een affiliate link te klikken, accepteert u dat er cookies van derden worden geplaatst. Meer informatie.

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger