Ik heb altijd een gecompliceerde relatie met wodka gehad. Het begon op de universiteit toen we elkaar ontmoetten en het werd al snel een rotzooitje. Het was vooral mijn schuld, omdat ik niet wist waar ik naar op zoek was of hoe ik haar goed moest behandelen. Ik zwoer haar af voor een paar jaar na een bijzonder ruige nacht. Haar naam was McCormick en ze keerde zich tegen je zonder waarschuwing. Ik had ook tijd nodig om volwassen te worden en een wodka te leren waarderen waar je de rest van je leven mee door kon brengen.

Sinds ik heb geleerd wat ik lekker vind, is Dripping Springs Vodka een hoofdbestanddeel op mijn drankplank. Ik besloot dat het tijd was om wat vrienden te verzamelen, de auto in te pakken en naar de Hill Country naar Dripping Springs, Texas te gaan en te zien waar deze prachtige spirit vandaan komt.

Broers Kevin en Gary Kelleher richtten de San Luis Distillery op, waar Dripping Springs Vodka wordt gedistilleerd. “We begonnen het bedrijf in 2005. We waren de tweede distilleerder in Texas en de eerste distilleerder gevestigd in de Texas Hill Country,” vertelde Kevin, de CEO van San Luis Spirits. “De visie was om een product van wereldklasse te maken tegen een betaalbare prijs.”

Ik dacht dat het groter zou zijn. Dat was mijn eerste gedachte toen ik naar het hoofdgebouw van de San Luis Distilleerderij reed. Eenmaal binnen, verwachtte ik nog steeds dat het groter zou zijn. Jen Rios Burns, de marketing manager, stond ons glimlachend op te wachten bij de voordeur en stelde ons voor aan Greg Brigham, distilleerder en rondleider. Greg nam ons mee naar een klein gebouwtje vlak achter het hoofdgebouw, waar hun vijftien eigen, handgemaakte koperen distilleerkolven van 50 gallon stonden.

“Onze koperen distilleerkolven van 50 gallon veranderen en verbeteren de chemische structuur en smaak van de wodka,” legde Kevin uit.

“Koperen distilleerketels zijn trager en vergen meer aandacht, maar produceren een product van hogere kwaliteit dan roestvrijstalen kolommenketels.”

Vijftien distilleerketels klinkt misschien als veel, maar de gemiddelde badkuip bevat ongeveer 60 liter water, om je een idee te geven van hoe klein deze 50-gallon koperen distilleerketels zijn.

“De 50-gallon benadering is een echt kleine partij proces,” voegde Kevin toe.

De koperen ketels distilleren 190 proof ethylalcohol afkomstig van niet genetisch gemanipuleerde zoete midwesten maïs. De alcohol wordt vervolgens gemengd met mineraalrijk artesisch bronwater uit de Texas Hill Country. “Artesisch bronwater uit het heuvelland heeft een zeer specifiek mineraalprofiel, dat de randen van onze wodka verzacht en snijdt,” legde Kevin uit.

De damp komt in contact met de 30- of-zo meter kopergaas op weg naar de condensatiespiraal naar een roestvrijstalen voorraadvat. Het duurt ongeveer 16 uur om een partij wodka te distilleren. De wodka wordt dan gefilterd door Zweedse actieve kool alvorens te bottelen.

Het trouw blijven aan het kleine batchproces kan echter een uitdaging blijken met Dripping Springs in zo’n grote vraag. In 2008 begonnen ze met het verzenden van Dripping Springs naar 11 andere staten en hebben plannen om in 2015 in Tennessee te lanceren.

Ik vroeg Jen, de marketingmanager, over de moeilijkheden van het uitbreiden van een kleine partij ambachtelijke wodka zoals Dripping Springs. “Het is erg belangrijk voor de broers, die het bedrijf zijn begonnen, dat de wodka de kwaliteit behoudt die het nu heeft,” zei Jen, “en wanneer je uitbreidt om zo groot te zijn, is het moeilijk om dat soort kwaliteit te behouden, en dat is een factor die echt belangrijk voor hen is.”

Vanuit het distilleergebouw nam Greg ons mee naar het hoofdgebouw waar de bottellijn, het kwaliteitscontrolelab, de filtratieapparatuur en de productopslag zijn ondergebracht. Vooraan in de grote zaal was de bottellijn waar 5 werknemers bijna alles met de hand deden. De flessen worden gespoeld met wodka en dan gevuld op de lopende band. Elke fles wordt met de hand gekurkt, geëtiketteerd, met het oog geïnspecteerd en met de hand in dozen gedaan.

De rondleiding eindigde in de voorkamer met een proeverij van alle vier de sterke dranken die in de distilleerderij van San Luis worden geproduceerd.

We begonnen met 1876 Vodka, Dripping Springs’ bronwodka. Het is gemaakt met gefilterd water in plaats van de artesische bron water en verkoopt op een lager prijspunt dan het vlaggenschip wodka. Oh ja, het won ook Double Gold in de 2014 San Francisco World Spirits Competition. (Dezelfde prijs die Tito’s won.)

We gingen toen over op de klassieke Dripping Springs Vodka. Dit is gewoon de manier waarop wodka zou moeten smaken. Een prachtig ronde, kristalheldere wodka met een perfect gladde afwerking. Deze wodka smeekt om puur en gekoeld gedronken te worden. Op dit moment. Deze wodka was de reden voor onze 4 uur durende rit en ik zou er graag rechtstreeks voor naar Brownsville zijn gereden.

De volgende wodka was de Orange Vodka. Drippings Springs doet oranje wodka in tegenstelling tot de gearomatiseerde wodka’s die je gewend bent. Er zijn geen suikers, zoetstoffen, smaakstoffen of extracten. De wodka wordt doordrenkt met verse sinaasappelschil van sinaasappels uit de Rio Grande Valley die door de distilleerders zelf moeizaam met de hand worden geschild.

Laatsten, en zeker niet de minsten, is de Dripping Springs Artisan Gin. Net als de oranje wodka, deze gin heeft niets in het dat er niet zou moeten zijn. De smaken en aroma’s van jeneverbes, hibiscus, kardemom, en limoen en sinaasappelschil uit de Rio Grande-vallei worden geïnfuseerd door het steeping proces dat een hel van een boeket oplevert. Dit is de gin die je gedachten over gin zal veranderen.

Kevin en enkele van de rest van de Dripping Springs familie waren zo aardig om ons te verwennen en nog een paar vragen te beantwoorden:

CSTX: Hoe wil je je martini’s? Met Dripping Springs Vodka of Gin?

Kevin: Ik hou van beide, snel geschud met een klein scheutje of geen Dry Vermouth. Ik voeg olijven toe aan beide. Een twist van citroen werkt bijzonder goed met gin.

CSTX: Wat is uw favoriete food pairing met Dripping Springs Vodka?

Kevin: Gerookte zalm en prosciutto. Bij speciale gelegenheden met kaviaar.

CSTC: Wat zijn uw favoriete dingen om te doen in Texas?

Kevin: ACL, golf, zwemmen bij Barton Creek. Een goed steak restaurant. Kijken naar de Cowboys en de Spurs.