3.2 Plow Agriculture, Pastoralism, and Ecological Change

Tegen 3500 v. Chr. (5400 BP) markeerde de uitvinding van de ploeg (Mesopotamië) een belangrijke verandering in de complexiteit en productiviteit van de landbouw. De ploeg vereiste een trekdier en opende grotere velden voor cultivering, terwijl de bodem ook werd blootgesteld aan potentiële erosie. Dieren dienden niet langer alleen als vlees op de hoeven. Koeien, schapen en geiten werden gemolken, en de melk werd omgezet in boter of kaas. Wol werd gesponnen en tot stof geweven toen nieuwe rassen van wollige schapen werden geselecteerd. De bemestende eigenschappen van dierlijke mest werden waarschijnlijk erkend, aangezien dieren en hun producten systematisch werden verbonden met het scala van bestaansactiviteiten.

Er werd meer werk geïnvesteerd in een stuk land, inclusief voorbereiding, planten, wieden, en oogsten, om de productiviteit te verhogen. Het ploegen langs hellingen creëerde opzettelijk of onopzettelijk trapsgewijze hellingprofielen die het principe van terrassen kunnen hebben voorgesteld. Moerassen werden drooggelegd en heidevelden werden verbeterd met aangevoerde grond. In dorre omgevingen ontwikkelde de opportunistische lokale manipulatie van de afvloeiing zich tot meer complexe methoden van waterbeheersing, waaronder kanaalirrigatie. Boomgaarden, olijfolie en wijn werden commerciële producten. Uitwisselingsnetwerken en groeiende stedelijke markten verminderden de risico’s verder en bevorderden, onder impuls van metalen, metaalproducten en aardewerk, de economische integratie over grotere gebieden.

Met name in het Middellandse-Zeebekken was veel land niet berijdbaar, maar dieren waren mobiel en konden worden verplaatst naar ruige weidegronden op het hoogland wanneer de sneeuw smolt of de laaglanden onderhevig werden aan zomerdroogte. Er ontstonden mobiliteitspatronen over korte en lange afstanden (transhumance) die stenige hooglanden productief maakten. Om deze weiden regelmatig te beheren, begon men over te gaan tot gecontroleerde verbranding, waarbij bossen open werden gehouden (maar niet ontbost) en houtachtige of doornige struiken werden teruggebrand. Tegen het einde van de Bronstijd (1200 v. Chr.) werd een groot deel van de mediterrane wereld door boeren en veehoeders gebruikt en aangepast, ook al bleven er uitgestrekte gebieden met montaan bos bestaan. Een vertrouwd cultureel landschap was aanwezig (Levant, Griekenland), breidde zich uit naar het verre westen tegen de Romeinse tijd, en bracht een vereenvoudigde versie naar hogere breedtegraden tijdens de Middeleeuwen (van Zeist et al. 1991).

De geïntensiveerde landbouw vertegenwoordigde een kwantumsprong in produktie, demografie, en interregionale netwerken, in beheerde omgevingen die steeds kunstmatiger werden. Inheemse biota werden geleidelijk vervangen, met culturele controle over natuurlijke selectie, successie, en diversiteit. Om dergelijke beheerde ecosystemen in stand te houden was een constante of toenemende investering van arbeid nodig, om kunstmatige evenwichtsvoorwaarden in stand te houden en ecologische degradatie te voorkomen (vereenvoudiging). Dit was het geval in het Middellandse-Zeebekken en het Nabije Oosten in de Bronstijd, en ook in China. Een millennium later zijn soortgelijke transformaties zichtbaar in delen van Meso-Amerika, de Andeswereld, en verschillende kernen in Zuidoost-Azië.

De veranderende relatie tussen mens en milieu bleef niet beperkt tot landbouwgebieden. In het midden van de Verenigde Staten ging het sedentaire gebruik van rijke, oeverrijkdommen gepaard met het gecontroleerde gebruik van een verscheidenheid van minder belangrijk plantaardig voedsel, lang voordat er sprake was van standaard domesticatie. In dorre gebieden en het subarctische gebied, of in het Andesgebergte, ontstonden mobiele kuddepatronen die gebaseerd waren op nieuwe gedomesticeerde geslachten zoals de kameel, het rendier en de lama. Zelfs op de Noordpool bedachten groepen jager-verzamelaars nieuwe samenwerkingsmethoden om de rijkdommen van de kust effectief te exploiteren, door middel van mobiele strategieën zoals die van de zich ontwikkelende “Eskimo”-culturen (Alaska tot Groenland). Er is duidelijk sprake van een beheersing van het milieu die kwalitatief en kwantitatief verschilde van die in het Laat-Pleistoceen.

Met de toenemende exploitatie van het milieu door zich uitbreidende bevolkingen, werd het potentieel voor ecologische aantasting of degradatie snel vergroot. Maar het feit dat waarneembare schade geen gelijke tred hield, suggereert dat boeren voortbouwden op de cumulatieve ervaring van vallen en opstaan in vertrouwde omgevingen, om meer behoudsgezinde strategieën te formuleren (Butzer 1996). In het ideale geval tracht het landgebruik zowel de schade aan het milieu op lange termijn als het risico voor het levensonderhoud op korte termijn tot een minimum te beperken. Uit pollologische en geomorfologische gegevens blijkt dat de mediterrane boeren en veehoeders daar gedurende de laatste vier millennia voor het grootste deel in geslaagd zijn, ondanks sporadische “ongelukken” van wanbeheer in sommige gebieden. Alleen in de late middeleeuwen, toen de bevolking aanzienlijk groter was dan in de klassieke oudheid, werd extra voedsel van buiten het Middellandse-Zeegebied ingevoerd. Tot het begin van de 20e eeuw werd de produktiviteit gehandhaafd of verhoogd, hetgeen duurzaamheid impliceert in 7000 jaar agrarisch landgebruik (Butzer 1996).

Een abnormale episode van verstoring wordt gedateerd op de overgang van de Brons- en de IJzertijd, ca. 1000 v. Chr. Deze periode werd gekenmerkt door een intense en vaak langdurige verstoring van de vegetatie (Spanje, Noord-Griekenland, Noordwest-Turkije) door herders die vanuit gematigd Europa of de Balkan naar het Middellandse-Zeegebied trokken. Vermoedelijk pasten zij beheermethoden die beter geschikt waren voor een vochtige omgeving, verkeerd toe. Hetzelfde gebeurde in de Middeleeuwen, toen woestijnnomaden naar de Levant en Noord-Afrika trokken, of Slavische herders Noord-Griekenland bezetten. In andere gevallen leidde de aanvankelijke landbouwbezetting tot een golf van bodemerosie (Griekenland) en was bodemverlies plaatselijk problematisch na de uitbreiding van de veeteelt of het verval van de landbouw, zo in het latere eerste millennium v. Chr. (Palestina, West-Turkije, Griekenland, Italië, Spanje) en opnieuw in de Byzantijnse of Middeleeuwse tijd (Palestina, Griekenland, Italië, Noord-Afrika, West- en Midden-Europa). Hoewel het cultuurlandschap en zijn vermenselijkte bossen herhaaldelijk werden hersteld, moest het uitdunnen van de bodem worden gecompenseerd met mest, maar cumulatief is dit niet te vergelijken met de vernietiging van de waterscheiding door de gemechaniseerde landbouw of de industrialisatie sinds de jaren 1950.

In de Nieuwe Wereld, waar de recente discussie zich toespitste op de gevolgen van landgebruik in Europese stijl, blijkt uit meer pragmatisch werk dat er sprake was van uitgebreide verstoring of verwijdering van bossen, en zelfs bodemerosie, gedurende de inheemse demografische expansie vele eeuwen vóór 1492 (Centraal Amerika, Mexico, oostelijk deel van de Verenigde Staten) (Pohl et al. 1996, Butzer en Butzer 1997, Peacock 1998).

De menselijke stempel op het landschap op de drempel van de geschiedenis was ingrijpend. In combinatie met de verwoesting van eiland-ecosystemen, zoals in Nieuw-Zeeland of Madagascar, omvat het perioden van biotische aantasting en zelfs uitsterven, met blijvende indrukken. Toch zijn de meeste omgevingen tegenwoordig, zelfs “wildernis”-gebieden, tot op zekere hoogte vermenselijkt en veel, zo niet de meeste agrarische landschappen bieden esthetisch comfort en psychologische verankering in hun specifieke culturele context. De opgang van de mens naar een ongekend demografisch succes en ecologische dominantie heeft overal ter wereld flora’s en fauna’s verarmd en vaak vervangen door uitgestrekte monoculturen of een handvol veesoorten – nog voordat de neveneffecten van de industrialisatie het water konden vervuilen of machines op de aardbodem loslieten. Maar tot de dageraad van een mondiaal bewustzijn werden de transformaties van de laatste 10 millennia geleid door beslissingen van gemeenschappen, genomen door een cultuurspecifieke bril, met het doel om over de generaties heen in het eigen levensonderhoud te voorzien, geleid door onvolmaakte informatie, ondanks conservatieve en behoudsgezinde strategieën. Dat is de realiteit van de relaties tussen mens en milieu, hoe die vandaag de dag ook worden beoordeeld in het licht van de wereldwijde ecologische crisis.