K-pop – de brede naam voor het muziekgenre dat wordt geproduceerd binnen de beruchte muziekmakende fabrieken van Zuid-Korea – is een van de meest succesvolle genres ter wereld, die een schijnbaar eindeloze stroom van nieuw talent koestert en dagelijks miljoenen fans op sociale media mobiliseert. Op hun beurt vullen die fans stadions van Chili tot China om hun favoriete groepen te steunen. Dus nu alle ogen gericht zijn op Zuid-Korea voor de Olympische Winterspelen van 2018, is het onvermijdelijk dat we enkele van hun aanstekelijke deuntjes in ons cultureel bewustzijn zullen horen filteren. En K-pop heeft veel te bieden.

Gedomineerd door drie grote fabrieken die jonge groepen sterren samenbrengen en hen klaarstomen voor succes, is de K-popwereld divers in geluid, als vergelijkbaar in formaat.

Hier, TIME identificeerde zes van de opvallende groepen die momenteel de hoogste populariteit claimen, met topposities op hun eigen hitlijsten en veel potentieel om in de nabije toekomst over te steken naar de Amerikaanse Hot 100, als ze daar al niet zijn. Hun aanstekelijke beats overstijgen de taal en de uitgebreide videoclips die erbij horen zijn choreografische hoogstandjes die het bekijken meer dan waard zijn. Van de sociale media waanzin rond BTS (ze hebben al vooruitgang geboekt op de westerse markt) tot de gladde dans van Twice, hier is wie je moet leren kennen als je je voorbereidt om in de aanstekelijke wereld van K-pop te duiken.

BTS

De zevenkoppige boyband BTS – wat vroeger stond voor Bangtan Sonyeondan, maar nu de meer Engels-vriendelijke uitdrukking “Beyond the Scene” vertegenwoordigt – is een van de grootste sociale media-fenomenen van muziek, en claimt een wereldwijde fanbase die ze “Army” noemen met meer dan 12 miljoen Twitter-volgers die regelmatig BTS-gerelateerde onderwerpen wereldwijd trending krijgen op het platform met duizenden tweets. Die fanbase hield BTS aan de top van de Billboard Social charts voor alle behalve zeven weken in 2017, het verslaan van popsterren zoals Justin Bieber en het vestigen van records. Het won ook de jongens – RM, Jin, Suga, J-Hope, Jimin, V en Jungkook, als je het bijhoudt – de Top Social Artist-titel op de Billboard Music Awards van vorig jaar, en stuwde hun nieuwste albumrelease naar het debuut op nummer 7 in de albumcharts, een belangrijke prestatie voor K-pop.

Achter al dit momentum zit de muziek en de allure van BTS, die in 2013 debuteerden en sindsdien alleen maar in populariteit zijn gegroeid. Hun aantrekkingskracht is geworteld in hun upbeat onstage energie en hun onderscheidende persoonlijkheden, met elk toegewijd om op de hoogte te blijven van sociale media feeds regelmatig. De muziek van BTS neigt naar hiphop met een melodieuze ruggengraat, met samenwerkingen met artiesten als de wereldwijde top DJ Steve Aoki en rapper Desiigner. En dan zijn er de muziekvideo’s: royaal geproduceerd en high-concept, ze showcase elk van de jongens in fashion-forward looks – en pronken met hun scherpe dansvaardigheden.

Twice

Samengesteld uit een crew van negen vrouwen uit Zuid-Korea, Japan, en Taiwan ontdekt in een reality show in 2015, hebben Twice een plons gemaakt met hun gepolijste kijk op bubblegum pop, die ze hebben geproduceerd op vier EP’s in iets meer dan drie jaar samen. Ze treden in de voetsporen van hun negenkoppige team Girls Generation – een van de meest succesvolle K-pop acts ooit – en nemen een bladzijde uit het boek van de Spice Girls, waarbij elke zangeres haar eigen persona opeist binnen de groep. Ze hebben ook een onnatuurlijk vermogen gevonden om alles aan te wakkeren, van virale trends tot politieke controverse rond het conflict tussen Taiwan en China. Hun hoog-geproduceerde, zeer gechoreografeerde muziekvideo’s hebben ook een snaar geraakt: hun meest recente, voor “TT”, overtrof BTS’s meest recente record om de snelste K-pop video te worden met 10 miljoen views op YouTube, geen geringe prestatie.

EXO

Eerst vroeg, EXO voerde een meesterlijke oefening in verdelen en veroveren uit. Aanvankelijk een 12-koppige boyband die debuteerde in 2012, werden ze opgesplitst in twee segmenten, waarvan de helft zich richtte op optredens in Korea, en de andere helft op het vasteland van China. Nadat drie leden uiteindelijk vertrokken, verdubbelde EXO zijn positie en vond het ook trans-Pacifische liefde in zowel de Amerikaanse als Canadese markten. Maar dat alles verbleekt in vergelijking met hun populariteit in eigen land, waar ze regelmatig records breken voor concert- en albumverkoop. Soms imiteert EXO een hip-hop geluid, compleet met rap intermezzo’s; op andere momenten zouden ze kunnen zingen over een EDM-lite synthy beat van het soort waar Justin Bieber de voorkeur aan geeft. Hun flexibele muzikale stijl werkt zeker, want na zes jaar zijn ze nog steeds nek-aan-nek met BTS wat populariteit betreft. (Ze claimen ook elk een unieke identiteit als aliens met specifieke superkrachten, om het drama toe te voegen). Na hun toetreding tot Twitter in 2017, benoemde het platform hen tot de populairste nieuwe leden van het platform.

Red Velvet

Opgericht in 2014, staat de vijfkoppige meidengroep Red Velvet bekend om het maken van zowel pop als, ongewoon, R&B-geïnspireerde jams, afwijkend van de meeste van hun tegenhangers. Hun slankere soulgeluid (denk: Ariana Grande maal vijf), gecompenseerd door dansbare deuntjes zoals het pittige “Dumb Dumb”, heeft een voornamelijk vrouwelijke fanbase aangetrokken, en duidt op een slimme keuze om meerdere genreklanken aan te spreken. Bovendien hebben ze hun sporen in de industrie verdiend door samen te werken met producers als The Stereotypes, die ook achter de Grammy-winnende kaskraker “That’s What I Like” van Bruno Mars zaten. 2017 album Perfect Velvet topped de Billboard World Albums chart, en een herverpakte release voor 2018 ziet ze verder in de hitlijsten dit jaar – met nog veel meer te komen.

iKON

iKON is, ja, nog een zeven leden tellende supergroep met reality-tv-wortels. Na hun oprichting in 2014 – en het feitelijk verliezen van een andere groep in een op televisie uitgezonden wedstrijd – hebben ze nu twee albums onder hun riem; hun meest recente, een januari release, heeft geresulteerd in een nummer 1 single op de Zuid-Koreaanse versie van de Billboard charts. “Love Scenario” is een gestript popdeuntje met een heldere beat en een melancholische lyriek. Het is een verre schreeuw van veel van hun andere hits, die neigen naar de trap-achtige club jams en pop-funk grooves, maar bewijst dat ze de breedte hebben om in verschillende categorieën te werken, net als hun tijdgenoten. Hoewel ze zich de afgelopen seizoenen vooral hebben gericht op promotie in Japan – ook een van de grootste doelgroepen van K-pop – zouden ze in 2018 wel eens in topvorm kunnen terugkeren op de Koreaanse en bredere markten. En ook zij hebben veel benijdenswaardige choreografie in hun mouwen.

Seventeen

Huidig golven makend op de Koreaanse hitlijsten, 13-lid jongensgroep Seventeen hebben de (letterlijke) mankracht om drie verschillende “eenheden” te vullen die zich richten op zang, hiphop en prestaties. Het begon allemaal in 2013, toen elk lid werd voorgesteld in een streaming show die meerdere seizoenen liep. Toen ze eindelijk hun officiële debuut maakten met een showcase op televisie in 2015, slaagden ze erin snel naar de top te stijgen, en noteerden twee nummer 1 releases in de afgelopen twee jaar op de Billboard World Albums chart. 2018 gaat sterk van start: ze herverpakken hun tweede album, Teen, Age, in een “Director’s Cut” versie. Als eerste: “Thanks,” een nieuwe single en edgy, achter de schermen-stijl video waarin ze vakkundig dance-EDM mengen met rap.

Schrijf naar Raisa Bruner op [email protected].