Als de grootste en snelste loopvogels die er zijn, zijn struisvogels een van de meest herkenbare vogelsoorten op de planeet. Maar hun gestalte is niet het enige interessante aan deze vogels – hun voortplantingsgedrag is ook heel eigenaardig.

De gewone struisvogel (Struthio camelus) heeft een lang broedseizoen dat zich uitstrekt van maart of april tot september. Struisvogels hebben in deze periode geen opvallende nieuwe veren zoals sommige andere soorten, maar de nek en poten van de mannetjes worden blozend met bloed en zien er roder uit, zegt Matthew Evans, een gedragsecoloog aan Queen Mary, University of London.

De paringsstrategieën bij de verschillende ondersoorten zijn vergelijkbaar, hoewel de bijzonderheden kunnen verschillen. Doorgaans verdedigen mannetjes hun eigen kleine territorium tegen hun rivalen, terwijl groepen vrouwtjes rondzwerven en potentiële partners bezoeken. In één seizoen paren mannetjes met meerdere vrouwtjes, en vrouwtjes met meerdere mannetjes.

Om een vrouwtje aan te trekken, doet een mannetje een dansje – hij hurkt neer en brengt afwisselend zijn zwart-witte vleugels naar voren, de een na de ander. Een vrouwtje dat het hof wordt gemaakt gaat zitten, zodat het mannetje haar van achteren kan bestijgen en haar kan insemineren door zijn fallus (pseudo-penis) in haar cloaca (afval- en voortplantingsopening) te brengen. Bij de Zuid-Amerikaanse struisvogel vindt de paring plaats in het volle zicht van de andere wijfjes, maar bij sommige andere ondersoorten doen paartjes het in besloten kring.

Hoewel de andere wijfjes in de groep ook met het mannetje paren, vormt hij slechts een levenslang paar met één “dominant” wijfje. Na de paring graaft het mannetje een ondiep gat en alle vrouwtjes leggen hun eieren in het gemeenschappelijke nest, met de eieren van het dominante vrouwtje in het midden (de beste plek). “Het dominante vrouwtje broedt alle eieren uit, en de rest van de vrouwtjes gaat ervandoor,” vertelde Evans aan LiveScience. “Ze vertrekken om een nieuwe broedpoging te beginnen met een ander mannetje.”

Intrigerend is dat de mannetjes voor de kuikens zorgen als ze eenmaal uit het ei zijn. Als een broedend mannetje een andere struisvogelvader tegenkomt, gaan ze de strijd aan en de winnaar neemt beide sets kuikens. Het idee achter dit kuiken stelen, aldus Evans, is dat het hebben van meer baby’s in de buurt de kans vergroot dat de eigen nakomelingen van een struisvogel gespaard zullen blijven als er een hongerig roofdier langskomt.

Volg ons @livescience, Facebook & Google+.