BEIJING, 11 januari (Xinhua) — Algemeen wordt aangenomen dat reuzenpanda’s afkomstig zijn van het Yunnan-Guizhou Plateau in Zuidwest-China. Maar 10 miljoen jaar oude tandfossielen die in Hongarije zijn gevonden, hebben nieuwe twijfels doen rijzen over de voorouders van de zwart-witte beer.

Volgens een artikel dat in oktober jl. in Geobios is gepubliceerd, hebben Canadese en Franse onderzoekers bij opgravingen in de Hongaarse stad Rudabanya de tanden ontdekt van een oeroud dier dat lijkt op een hedendaagse reuzenpanda.

Door de microslijtage van het gebit te vergelijken en de vorm, structuur en slijtagepatronen van de tanden te vergelijken met die van andere beren, concludeerden de wetenschappers dat het schepsel, Miomaci panonnicum genaamd, een dieet zou kunnen hebben gehad dat vergelijkbaar is met dat van moderne reuzenpanda’s, en dat panda’s daarom misschien wel in Europa zijn ontstaan, in plaats van Azië.

Maar de Chinese paleontoloog Huang Wanbo zei dat de conclusie niet goed gefundeerd is.

“Het fossiel dat zij vonden is nogal klein, en het mist de zeer gespecialiseerde tandanatomie die bij moderne reuzenpanda’s wordt aangetroffen,” zei Huang, onderzoeker van het Instituut voor Vertebraten Paleontologie en Paleoantropologie van de Chinese Academie van Wetenschappen.

Heden ten dage leven panda’s alleen nog in China’s zuidwestelijke subtropische bamboebossen. Het dier wordt in China als een “nationale schat” beschouwd, maar slechts weinigen weten echt hoe de reuzenpanda is geëvolueerd.

Omdat reuzenpanda’s tot China beperkt zijn, hadden veel onderzoekers aangenomen dat China de oorsprong van de panda-familie was. Sommige fossielen ondersteunen dit idee.

In de jaren tachtig ontdekten Chinese wetenschappers gebitsspecimens van de oerpanda in Lufeng in de zuidwestelijke Chinese provincie Yunnan. De fossielen, die 8 miljoen jaar oud zijn, suggereren dat de oerpanda de oudst bekende panda was en aanleiding gaf tot de pandalijn.

In 2012 werden echter de 11,6 miljoen jaar oude tanden van een oeroud dier ontdekt in Spanje. Sommige wetenschappers beweerden dat de tanden toebehoorden aan Kretzoiarctos beatrix, de oudst bekende directe voorouder van de reuzenpanda, en zij geloofden dat de voorouders van de reuzenpanda afkomstig waren uit Europa voordat ze naar Azië migreerden. De nieuw gevonden Miomaci-tanden werden ook bewijs voor de theorie.

“Het is waar dat de premolaren en molaren van de reuzenpanda’s vergroot en zeer breed zijn geworden in vergelijking met beren-tanden om te helpen bamboe te verpletteren. Tanden die in Spanje en Hongarije zijn gevonden vertonen dergelijke kenmerken. Maar een nauwkeurige blik op de gebitsresten van de oerpanda zal ons vertellen hoe verschillend ze zijn van hun Europese neven — kleinere tanden met kortere hoektanden en gerimpelde kronen,” zei Huang.

Huang zei dat de huidige bevindingen alleen kunnen bewijzen dat zowel Miomaci panonnicum als Kretzoiarctos beatrix een uitgestorven “neef” zijn van de moderne panda, in plaats van een directe voorouder.

“De in Spanje en Hongarije gevonden exemplaren suggereren dat ze zich op een ander evolutionair niveau bevinden dan de oerpanda. Ze hebben niets te maken met de moderne panda’s in China. Je zou kunnen zeggen dat er misschien panda’s zijn geweest die in Europa zijn ontstaan maar later zijn uitgestorven. Maar we hebben meer bewijs nodig voor zo’n bewering,” zei Huang.