We beginnen nog maar net aan de oppervlakte te komen van het potentieel van immuuntherapie voor de behandeling van kanker.

In een interview met Healthline zei Chan dat de meeste recente belangstelling voor immuuntherapie te maken heeft met een klasse geneesmiddelen die bekend staan als immuuncheckpointremmers.

Hij legde uit dat kanker soms T-cellen voor de gek houdt met een eiwit dat werkt als een masker. Het eiwit, PD-L1 genaamd, blokkeert de herkenning van kankercellen door T-cellen. In plaats van aan te vallen, laten de T-cellen kankercellen groeien.

Chan zei dat kankeronderzoekers al 30 jaar proberen het immuunsysteem te benutten.

“Ongeveer een decennium geleden begonnen ze antilichamen te ontwikkelen om HER2-positieve borstkanker te behandelen,” zei hij. “Het is een zeer agressieve vorm van borstkanker. Het had hogere recidief- en sterftecijfers dan andere borstkankers. Het was erg moeilijk te behandelen voordat immunotherapie werd toegepast.”

Totdat een medicijn genaamd Herceptin langskwam.

Herceptin bindt zich aan HER2-receptoren en blokkeert ze van groeisignalen. Tegelijkertijd stimuleert het het immuunsysteem om kankercellen te vernietigen.

Chan zei dat Herceptin het genezingspercentage voor HER2-positieve borstkanker drastisch heeft verbeterd. Sommige van zijn patiënten zijn al 10 jaar of langer in remissie.

“Wanneer dat pad wordt onderbroken, wordt de kanker ontmaskerd zodat T-cellen het herkennen en activeren. Het resultaat is een aanzienlijke vermindering van kanker en een langere overleving,” zei hij.

Hij merkte op dat er momenteel vier door de FDA goedgekeurde geneesmiddelen zijn die via dit soort traject werken.

Maligne melanoom, niet-kleincellige longkanker (NSCLC), nier-, blaas-, en hoofd-halskanker kunnen allemaal worden behandeld met immuuncheckpointremmers.

Volgens Chan vertoont een kwart tot een derde van de patiënten die worden behandeld met immuuncheckpointremmers tekenen van regressie of remissie.

Hij voegde eraan toe dat immunotherapie voor het grootste deel redelijk goed wordt verdragen en voor onbepaalde tijd kan worden voortgezet. In tegenstelling tot chemotherapie en bestraling, laat immunotherapie gezonde cellen onbeschadigd.

Soms echter reageert het immuunsysteem te heftig op de therapie. Dat betekent dat de behandeling moet worden gestopt terwijl de bijwerkingen worden aangepakt. Chan zei dat gedurende die tijd de kanker vaak onder controle blijft.

Een ernstige overreactie van het immuunsysteem is mogelijk fataal.

Niet alle patiënten reageren op immunotherapie.

“Het is geen wondermiddel. Als het werkt, werkt het heel goed. Maar de meerderheid van de patiënten zal niet reageren op checkpointremmers,” zei Chan. “Als we immunotherapie gebruiken voor een typische goedgekeurde kanker, zal één van de drie patiënten er baat bij hebben.”

Momenteel is er geen manier om van tevoren te weten in welke categorie patiënten zullen vallen.

“Niet elk antilichaam is hetzelfde, niet elke kanker is hetzelfde. Het moeilijke deel is om moleculair vast te stellen welke patiënten baat zullen hebben. Door onderzoek zullen we kanker voor kanker en medicijn voor medicijn moeten uitzoeken,” zei Chan.

Het combineren van immunotherapieën met andere kankerbehandelingen kan veelbelovend zijn, maar Chan legde uit dat het een gecompliceerde kwestie is.

“Het zal geen eenvoudige zaak zijn waar er een enkele manier is om kanker te behandelen. Maar het zal zonder twijfel de genezingskansen en de kwaliteit van leven verbeteren,” zei hij.

Dr. Mark Faries, directeur van het Donald L. Morton, M.D., Melanoma Research Program, en directeur van de therapeutische immunologie aan het John Wayne Cancer Institute van Providence Saint John’s Health Center in Californië, is het daarmee eens.

Hij vertelde Healthline dat het nog te vroeg is om te zeggen hoe veilig en effectief combinatietherapie zal zijn.

“We weten dat sommige combinaties van immunotherapieën beter zijn dan één immunotherapie op zichzelf,” zei hij. “Er zijn klinische studies om de combinatie van deze medicijnen met andere soorten behandelingen te evalueren, waaronder chemotherapie, gerichte therapieën en bestraling. We hebben ook goede ervaringen met patiënten die immunotherapie en chirurgie hebben gehad. Maar het volledige antwoord op deze vraag zal komen door meerdere klinische proeven in de komende jaren.”

Lees meer: Behandeling van borstkanker zonder chemotherapie”