Door Michael Marshall

Blauwe vinvissen zijn de grootste en misschien wel de meest efficiënte dieren die er leven. Hun manier van filteren levert 90 keer meer energie op dan ze verbruiken.

De enorme zoogdieren duiken tot 500 meter onder het oppervlak en storten zich dan met een snelheid van enkele meters per seconde op de zwermen minuscule krill die zich boven hen bevinden. Als ze toeslaan, vullen hun enorme bekken zich met enorme hoeveelheden water, waaronder veel krill. Het water wordt door de filters, of baleinen, in de bek van elke walvis naar buiten geduwd en houdt het krill vast.

Deze voedingstechniek vergt veel inspanning vanwege de energie die nodig is voor de sprongen. “We vroegen ons af hoe ze dat volhielden,” zegt Robert Shadwick van de Universiteit van British Columbia in Vancouver, Canada.

Shadwick’s collega Jeremy Goldbogen van de Universiteit van Californië, San Diego, leidde een team dat erop uit trok om blauwe vinvissen te volgen terwijl ze zich voedden. In kleine bootjes zoemden ze langs opduikende walvissen en bevestigden ze volgapparatuur aan hen met behulp van zuignappen.

Energie-efficiënt

In totaal volgde het team 265 blauwe vinvissen terwijl ze 200 foerageerduiken en 654 lunges uitvoerden. Uit de snelheden die de walvissen bereikten tijdens het longeren, berekenden ze dat elke lunge ongeveer 3200 kilojoule energie verbruikte.

Dat lijkt misschien hoog, maar het werd in het niet begrepen door de hoeveelheid energie die de walvissen uit hun voedsel haalden. Gebaseerd op bekende krilldichtheden in de voedingsgebieden van de walvissen, leverde elke uitbarsting tussen 34.000 en 1.912.000 kJ op – tot 237 keer de gebruikte energie. Zelfs als de energiekosten van het duiken worden meegerekend, wonnen de walvissen nog steeds 90 keer de energie die ze verbruikten.

Shadwick zegt dat de resultaten zouden kunnen verklaren hoe blauwe vinvissen hun migrerende levensstijl overleven. Ze voeden zich in de zomer in Antarctische wateren en trekken dan noordwaarts naar hun tropische broedgebieden waar weinig voedsel beschikbaar is. Desondanks moeten de vrouwtjes enorme hoeveelheden melk produceren voor hun kalveren. “Dit verklaart hoe ze het hoofd kunnen bieden aan seizoensgebonden hongersnood,” zegt Shadwick.

Foeragerende walvissen moeten hoge dichtheden krill hebben om hun voedermethoden effectief te laten zijn, zegt Alejandro Acevedo-Gutiérrez van de Western Washington University in Bellingham. Lunge feeders “moeten meer bang voor de tijd onder water krijgen, om zo te zeggen”, zegt hij.