Dit artikel bevat spoilers voor Mad Men, seizoen 7, deel 2, aflevering 14, Person To Person.

Nu het stof begint te liggen over de controversiële ontknoping van Matthew Weiners Mad Men (2007-2015), is de serie voorbestemd om een lang leven na te laten. Net als The Wire (2002-2008) of The Sopranos (1999-2007), zal het een nieuw leven krijgen als een cultureel artefact dat nog jaren zal worden geanalyseerd en geïnterpreteerd.

De prominente aandacht voor moederschapskwesties in het zevende en laatste seizoen van het programma – dat vorige maand werd afgesloten – suggereert dat, naar alle waarschijnlijkheid, het lopende debat over de moeders in Mad Men deel zal uitmaken van deze discussie.

Er was geen tekort aan ontbrekende moeders, afvallige moeders, vijandige en ontevreden moeders, seksueel concurrerende moeders en degenen die er niet in slagen te worden wat psychoanalyticus DW Winnicott (1896-1971), zou beschouwen als “goed genoeg”.

De voorlaatste aflevering van de show werd vertoond op Moederdag in de VS – zondag 10 mei – die datum viel samen met de onthulling dat een van de centrale vrouwelijke personages, Betty Francis (January Jones), stervende was aan longkanker, een tragische ironie die niet verloren ging aan zowel commentatoren als bloggers.

Natuurlijk zijn er talloze interpretaties geweest van de manier waarop de afwezigheid van de moeder het karakter van Don Draper (Jon Hamm) omlijstte, zijn zelfdestructiviteit, zijn lijden en twijfelachtige besluitvorming.

Maar over het algemeen zijn analyses van de representatie van moeders sinds het debuut in 2007 overschaduwd of ondergesneeuwd door levendige commentaren over de groeiende invloed van het feminisme van de tweede golf op vrouwelijke personages.

Peggy Olson (Elisabeth Moss) en Joan Harris (Christina Hendricks) zijn vaak gezien als de belichaming van een opkomend feministisch bewustzijn en de opkomst van de zogenaamde “carrièrevrouw”.

In een vreemde samensmelting van herinnering en vergetelheid wordt de show ook gecrediteerd voor het helpen van jongere vrouwen van vandaag om het feminisme van hun eigen moeders te begrijpen.

Maar de afbakening van de verschillende (zogenaamd historische) moeders in de serie – en hoe dit zich verhoudt tot het heden – blijft iets veel duisterser, minder opgelost en meer verontrustend.

Relinquishing Mothers: Peggy, Stephanie en Diana

In overeenstemming met een historische periode waarin alleenstaande, ongehuwde vrouwen legale toegang tot geboortebeperking werd ontzegd, hebben Peggy en later Stephanie Horton (Ann Draper’s nicht, gespeeld door Caity Lotz) beide ongewenste zwangerschappen en staan ze hun baby’s af voor pleegzorg of adoptie.

Betty, in seizoen 3, heeft ook een ongewenste zwangerschap, maar houdt, als getrouwde vrouw, de baby als haar jongste kind, Eugene Scott (Evan Londo/Ryder Londo). Zoals we achteraf weten, zou het moeilijk zijn om nauwkeurig aan te nemen dat “keuze” betrokken was bij een van de beslissingen die deze moeders namen.

De geheimzinnigheid rond Peggy’s zwangerschap, de geboorte van haar zoon en haar onzichtbare moederstatus benadrukt duidelijk de sociale en morele veroordeling van alleenstaande moeders in de vertegenwoordigde periode.

Maar zegt het ons ook iets over een voortdurende onverzoenlijkheid tussen moederschap en een werkgericht feminisme anno 2015?

In seizoen 2 keert Peggy na de geboorte van haar zoon snel terug van het ziekenhuis naar haar werk, waarbij ze het advies van Don lijkt op te volgen om te doen alsof het allemaal “nooit gebeurd” is. We blijven in de veronderstelling dat Peggy haar kind heeft afgestaan voor adoptie of pleegouderschap zonder een conflict of verlies te ervaren.

Pas in de laatste afleveringen van seizoen 7 komt een voortdurend verdriet aan het licht. Wanneer haar collega en binnenkort minnaar Stan (Jay R. Ferguson) haar ervan beschuldigt niet van kinderen te houden, bekent ze dat ze een moeder is en niet in staat om aan haar zoon te denken omdat het verlies te moeilijk zou zijn om te dragen.

Stephanie daarentegen wil niet erkennen dat het leven van haar zoon – afgestaan aan de zorg van zijn grootouders van vaderskant – getekend kan worden door haar afwezigheid. Zij is alleen bereid de brede maatschappelijke afkeuring rond haar wens geen moeder te zijn, te zien en te weerstaan. Het is geen toeval dat ze in de laatste episodes weer opduikt om ons mee te nemen naar de jaren zeventig; een decennium dat geïdentificeerd wordt met de filosofie van persoonlijke groei, ongeacht de consequenties.

Als we nog meer bewijs nodig hadden voor de centrale rol van moederlijke ideeën in Mad Men, wordt het geleverd in een van de groepstherapiesessies in het Esalen-achtige toevluchtsoord waar Dick (Don Draper) zich bevindt. Na het nastreven van verschillende vormen van egoïstisch hedonisme en bedrog in zijn leven, heeft hij een dramatische inzinking in de laatste en laatste aflevering van de serie.

Misschien is het moment waarop Dick instort wel een moeder in de groep die Stephanie verwijt dat ze haar zoon in de steek laat omdat hij elke keer als de deur opengaat op Stephanie zit te wachten tot ze binnenkomt. Dick probeert Stephanie ervan te overtuigen, net als hij met Peggy deed, dat ze haar zoon kan vergeten en verder kan gaan.

Maar deze keer is hij niet overtuigend, zelfs niet voor zichzelf. De kijker blijft achter met de vraag of hij ooit zal kunnen herstellen van dit grimmige beeld van het verlangen en verlies van een kind.

Het raadselachtige karakter van Diana (Elizabeth Reaser), naar verluidt vernoemd naar de Romeinse godin van de vruchtbaarheid en de bevalling, is van fundamenteel belang voor de conclusie van de serie en voor het gevoel van verlatenheid dat de laatste afleveringen doordringt. Zij is een moeder die haar enige overlevende dochter in de steek heeft gelaten, nadat haar jongste was gestorven.

Haar zelfhaat en innerlijke strijd over deze beslissing is voelbaar in de weinige scènes waarin zij en Don samen zijn. In tegenstelling tot Peggy of Stephanie, die hun afgestaane kinderen willen (of zichzelf dwingen) te vergeten, wil Diana zich alleen maar blijven herinneren en zichzelf straffen door een eindeloze cyclus van zelfdestructieve daden.

Reluctante moeders: Betty en Joan

Betty Draper is misschien wel het meest flagrante voorbeeld van een moeder die weinig of geen vreugde schept in haar kinderen en in haar moederschap. Ze lijkt onenthousiast, haatdragend en vijandig tegenover haar kinderen, vooral tegenover haar dochter, Sally Draper (Kiernan Shipka). In seizoen 1, wanneer haar zoon Bobby Draper (Mason Vale Cotton) zich tot haar wendt met de vraag of hij zich verveelt, zegt ze hem “ga maar met je hoofd tegen een muur bonken”.

Zoals critici en commentatoren hebben opgemerkt, is Betty misschien vernoemd naar de auteur van The Feminine Mystique, Betty Freidan, het boek dat het begin markeerde van het tweede-golf feminisme.

In feite heeft Weiner het lezen van Friedan gecrediteerd als een van de oorspronkelijke inspiraties voor het schrijven van de show.

Het karakter van Betty is een voorbeeld van de naamloze ontevredenheid die veel vrouwen uit de middenklasse in de jaren zestig ervoeren, opgesloten in een privé- en huishoudelijke rol. Zelf koud bemoederd door een narcistische en concurrerende vrouw, is Betty niet in staat om te weten hoe ze haar kinderen kan troosten.

In de finale zien we haar lezen en roken in de keuken, stervend maar nog steeds verzonken in haar eigen teleurstellende wereld, terwijl haar kinderen het moeilijk hebben met weinig, behalve technische instructies, om hen te helpen de volgende maaltijd te bereiden, laat staan voor haar naderende dood.

Het personage van Joan is daarentegen een moeder die blijk geeft van plezier in haar zoon. Haar eigen verre van perfecte – maar ondersteunende – moeder woont bij haar in en zorgt voor hem, terwijl Joan een beperkte vrijheid heeft om zich op haar werk uit te leven. Ze is een van de weinige moeders in Mad Men die haar financiële en seksuele onafhankelijkheid behoudt zonder hetzelfde niveau van conflict, schuldgevoel en verloochening van sommige van de andere moederlijke personages.

Een van de zeer geprezen aspecten van Mad Men is de manier waarop kijkers meeleven met de personages, ondanks hun gebreken, omdat ze zo goed worden voorgesteld als gevangen in sociale krachten die hun volledig begrip ontgaan.

Dit geldt met name voor de reclamemannen, die gemakkelijk worden vergeven als zijnde “slachtoffers van hun tijd”. Maar vergeven we de “niet goed genoeg” moeders in de serie ook zo gemakkelijk?

In overeenstemming met de feministische interventies van de tweede golf in die tijd, heeft Matthew Weiner de dominante versies van het stabiele en harmonieuze gezin uit vervlogen tijden doorbroken. Hij heeft ook vragen opgeworpen over wat het is om een moeder te zijn, na de jaren zestig.

De naweeën van Mad Men kunnen ons eraan blijven herinneren dat, ondanks de vooruitgang van het feminisme, er geen gemakkelijke oplossing is voor de conflicten, spanningen en ambivalenties die moeders vandaag de dag ervaren, zowel thuis als op het werk.