Al bijna zestig jaar sinds het einde van de Grote Depressie heeft de regering van de Verenigde Staten weinig of geen aandacht besteed aan de beschikking over honderdduizenden kunstwerken die onder toezicht van het Federal Art Project van de Works Progress Administration of WPA in opdracht waren gegeven. Dit is niet langer het geval. In de afgelopen jaren heeft de Government Services Administration of GSA pogingen ondernomen om WPA-kunst te identificeren en te catalogiseren.

Alicia Weber, directeur van het Fine Arts Program van de GSA, leidt een project om elk WPA-kunstwerk dat haar bureau kan lokaliseren te inventariseren. In 1996 waren meer dan 8.000 stukken gevonden in niet-federale depots zoals kunstinstituten en musea. Zij werden gecatalogiseerd in een GSA-publicatie die vervolgens werd verstuurd naar 500 musea en andere kunstinstellingen in het hele land. Tot op heden zijn meer dan 20.000 items gelokaliseerd. Ongeveer 1/5 daarvan bevindt zich in federale gebouwen en de rest in niet-federale bewaarplaatsen zoals musea en aanverwante instellingen.

Volgens Weber krijgen niet-federale depots die WPA-kunst in hun bezit hebben, te horen dat deze aan de regering toebehoort. Hen wordt slechts gevraagd het bestaan ervan te bevestigen en zij mogen het in hun collecties houden. Ook wordt hen gevraagd informatie door te geven over de verblijfplaats van eventuele andere stukken zonder papieren waarvan zij op de hoogte zijn. Alles verloopt soepel, zegt Weber.

In de particuliere sector is het echter niet zo warm en donzig. Bij meer dan een paar gelegenheden zijn werken van WPA-kunst in privébezit onder de aandacht gekomen van de GSA. Waar mogelijk heeft het agentschap de eigenaars ervan in kennis gesteld dat zij in het bezit zijn van overheidseigendommen en dat hun beleefd wordt verzocht contact op te nemen met de GSA om de kwestie op te lossen. Tot nu toe hebben ze de opties gekregen om ofwel hun kunst terug te geven aan de federale overheid of het te schenken aan openbare instellingen.

Bijvoorbeeld, een eigenaar werd op de hoogte gebracht nadat de GSA had ontdekt dat ze een WPA-kunstwerk te koop had aangeboden op de online veiling eBay. Zij schikte door het te schenken. Een andere eigenaar die niet wil worden geïdentificeerd, werd ook gecontacteerd nadat hij een stuk op eBay te koop had gezet. Hij zegt dat de GSA niet alleen contact met hem heeft opgenomen, maar ook alle bieders heeft laten weten dat hij geen duidelijk eigendomsrecht op het kunstwerk had. De veiling werd gestopt en de hoogste bieder werd meegedeeld dat hij het kunstwerk niet kon kopen.

In een derde geval kreeg de GSA te horen dat twee WPA-prenten waren getaxeerd in de hit-serie Antiques Roadshow van het PBS-netwerk. Zij namen contact op met de show, kregen de naam van de taxateur, en deelden hem mee dat deze prenten en alle kunstwerken met WPA-identificatiestempels of -labels eigendom zijn van de regering. De eigenaar van de prenten kon niet worden opgespoord en de GSA doet geen pogingen daartoe.

Deze incidenten betekenen niet dat WPA-kunstbezitters onmiddellijk moeten beginnen met het verwijderen van overheidslabels of het begraven in hun achtertuinen. Weber is er snel bij om erop te wijzen dat de GSA niet actief op zoek is naar werken in de particuliere sector. In alle bovengenoemde gevallen werd het agentschap door derden op de hoogte gesteld van het feit dat de kunst in kwestie op openbare fora was verschenen. Zij stelt echter dat wanneer de verblijfplaats van WPA-kunst bekend wordt bij de GSA, ongeacht of het particulier of openbaar bezit is, de verantwoordelijke partijen vervolgens worden ingelicht.

Scarlett Grose, Assistant General Counsel van de GSA, voegt daaraan toe dat het niet de bedoeling van de regering is om iemand in ongemakkelijke juridische posities te brengen. De GSA heeft noch de middelen noch de neiging om achter ontelbare duizenden werken van WPA-kunst aan te gaan. Maar zij willen wel zoveel mogelijk stukken inventariseren en daarbij bepalen hoe het beste omgegaan kan worden met eigendomsverlopen die, in veel gevallen, al meer dan vijftig jaar niet meer bijgehouden of gedocumenteerd zijn.

Het probleem is dat in de decennia onmiddellijk na de Depressie, de regering de status van haar WPA-kunst zo goed als negeerde. Het lag weg te kwijnen in magazijnen, werd aangeboden aan openbare instellingen, geschonken aan musea, weggegooid, meegenomen door werknemers, verkocht als schroot, en op andere manieren verspreid over het hele land. Er werden weinig dossiers bijgehouden, bijna niemand wist wat waar naartoe ging en, als gevolg daarvan, kwamen veel van de stukken die niet werden vernietigd of binnen overheidsinstellingen werden bewaard, in particuliere handen terecht.

Dealers en verzamelaars zijn zich bewust geweest van het belang van WPA kunst en hebben het jarenlang gekocht, verkocht en verhandeld. Geleerden en kunsthistorici hebben sinds de jaren zestig boeken en catalogi over het onderwerp geschreven. Van het eind van de jaren 1970 tot het midden van de jaren 1980 was het een rage onder Amerikaanse kunstverzamelaars. Tal van kunstgaleries en musea organiseerden tentoonstellingen van WPA-kunst die zowel regionaal als nationaal van opzet waren. Op de markt wedijverden topverzamelaars om topstukken wanneer ze te koop kwamen.

Al die tijd heeft de regering zich er nooit mee bemoeid. Maar nu wel. Volgens Weber zijn ongeveer 17.000 plus kunstwerken die momenteel zijn geïnventariseerd opgenomen in een uitgebreide versie van de oorspronkelijke inventarisatiepublicatie uit 1996. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II telt maar liefst 500 pagina’s en is niet alleen verstuurd naar musea en kunstinstellingen, maar ook naar kunsthandelaren, veilinghuizen en kunsttaxateurs. De bedoeling van de uitgebreide verspreiding, zegt Weber, is om het publiek te informeren, op te leiden en bewuster te maken van dit unieke tijdperk van de Amerikaanse kunstgeschiedenis.

In de begeleidende begeleidende brief staat: “In de loop van deze inventarisatie ontvingen wij talrijke vragen met betrekking tot juridisch eigendom, titel en verantwoordelijkheid. We hebben samengewerkt met onze juridisch adviseur om de oorspronkelijke procedure en richtlijnen te onderzoeken en om het informatieblad ‘Legal Title to Art Work Produced Under the WPA,’ te ontwikkelen, dat is opgenomen in de publicatie. Het bepalen van de juridische status en verantwoordelijkheid is een belangrijke kwestie voor de federale overheid en de museumgemeenschap.”

De factsheet windt er geen doekjes om wie de eigenaar is van de kunst – de regering van de Verenigde Staten. Onder verwijzing naar de Grondwet en relevante rechterlijke uitspraken, staat er: “Federale eigendommen kunnen alleen worden vervreemd door een besluit van het Congres, hetzij door algemene of machtigingswetgeving (zoals de bevoegdheid van de GSA onder de Federal Property and Administrative Services Act van 1949) of door specifieke wetgeving.” Bovendien hebben “de rechtbanken geoordeeld dat de federale regering niet van eigendom kan afzien”. Degenen die nog steeds wazig zijn over dit punt kunnen verder lezen om te zien dat “Het is goed geregeld dat de eigendom van eigendom van de Verenigde Staten niet kan worden ontnomen door nalatigheid, vertraging, luiheid (wat dat ook zijn), vergissing, of ongeoorloofde acties van ondergeschikte ambtenaren.”

En voor de trage leerlingen in de groep, het gaat verder om toe te voegen dat “…inactiviteit, verwaarlozing of ongeoorloofd opzettelijk gedrag van de kant van overheidsfunctionarissen zal de Verenigde Staten niet ontdoen van eigendomsbelang in eigendom.” Nog vragen?

Het juridisch precedent is overduidelijk, maar de GSA loopt hier misschien een beetje op de zaken vooruit. Zij hebben bijvoorbeeld geen uniform beleid ten aanzien van de teruggave van WPA-kunst in particulier bezit, anders dan dat zij het graag terug willen. Zoals eerder gezegd, hebben zij bij verschillende gelegenheden gevraagd dat eigenaren het ofwel schenken aan niet-Federale instellingen of het teruggeven aan de regering.

Maar stel dat zij een verzamelaar tegenkomen die twintig jaar, ontelbare uren en vele duizenden dollars heeft besteed aan het onderzoeken en bijeenbrengen van een grote verzameling met tientallen belangrijke voorbeelden? Stel dat hij om bewijs vraagt dat zijn kunst op ongeoorloofde wijze uit regeringsgebouwen is meegenomen? Stel dat de regering geen bewijs kan leveren? Zonder papieren spoor, betekent dat dan dat hij eigendom is van de regering? Betekent dat, dat hij het terug moet geven? Stel dat hij besluit alle identificerende WPA stempels, stickers en labels te verwijderen om het in zijn bezit te houden?

De GSA is zich wellicht niet bewust van of houdt geen rekening met het feit dat veel van de WPA-kunst die zich momenteel in particuliere handen bevindt, van de ondergang werd gered door goed geïnformeerde kunst- en antiekhandelaars en -verzamelaars, alsmede door andere alerte burgers die het historische belang ervan al vroeg onderkenden. Naast het behoud van de kunst heeft een aantal van deze personen ook tijd, moeite, geld, onderzoek en kennis bijgedragen aan het documenteren van gebeurtenissen die anders misschien nooit zouden zijn vastgelegd. Dankzij hen heeft de regering duizenden werken van WPA-kunst om te inventariseren en honderden en honderden pagina’s geschiedenis die zij anders niet zou hebben.

Het laatste wat de GSA wil doen is de toekomst van deze particuliere rijkdom aan kunst en kennis in gevaar brengen. Voor hen kan de oplossing zijn om kunstdeskundigen uit zowel de openbare als de particuliere sector te ontmoeten om manieren te onderzoeken om eigendomskwesties op te lossen die voor alle partijen gunstig zijn. Misschien kunnen zij een waarderingssysteem opzetten in de vorm van fiscaal aftrekbare schenkingen voor kunst die aan de regering wordt teruggegeven. Zij zouden manieren kunnen vinden om diegenen te eren of te erkennen die hun kunst teruggeven of op een andere manier hebben bijgedragen tot onze WPA-kennisbasis. Burgers zouden worden beloond voor hun ijver en vooruitziende blik in plaats van te worden gestraft en de GSA zou overkomen als een veel welwillender agentschap.

Maar helaas, een compromis is het niet geworden. Vanaf juni 2011 werkt het Office of the Inspector General in samenwerking met het GSA’s Fine Arts Program, de FBI en de kunstgemeenschap aan het “terugvinden van zoekgeraakte en gestolen WPA kunstwerken.” Ze zijn er niet actief naar op zoek, maar ze zullen handelen op alle tips die ze krijgen over WPA-kunstwerken die in particuliere handen blijven. Voor actuele informatie vanaf november 2016 en een toelichting op het GSA-beleid ten aanzien van WPA-kunst, ga naar de GSA’s New Deal Artwork: Ownership and Responsibility web page.

Het soort van happy end is dat WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II, uit dit alles is gekomen en nog steeds een van de beste referenties is die ooit zijn samengesteld over kunst uit dit tijdperk. Deze onmisbare aanvulling op elke Amerikaanse kunst naslagbibliotheek is niet langer rechtstreeks verkrijgbaar bij de overheid (het werd oorspronkelijk gratis aangeboden), maar kan nog steeds worden gekocht op de out-of-print markt van tweedehands boeken websites.