Het klikken van een richtingaanwijzer behoort tot de minst irritante geluiden die een auto kan maken. Samen met het knipperende lampje achter de pijl in het dashboard van uw auto, zijn de zachte, ritmische tik-tik-tik-tonen een teken dat uw richtingaanwijzer goed werkt wanneer u hem aanzet. Ook al is de technologie geëvolueerd, deze functie is een constante gebleven doorheen de generaties van auto’s – of dat is tenminste hoe het lijkt voor bestuurders. Volgens Jalopnik is er echter één ding dat is veranderd: de eigenlijke bron van dat vertrouwde geluid.

De knipperende richtingaanwijzers begonnen in auto’s te verschijnen aan het einde van de jaren 1930, toen Buick ze standaard maakte in sommige modellen. Traditioneel, wordt het klikkende geluid gemaakt door hitte. Bestuurders zetten hun knipperlicht aan, en de elektriciteit verhit een bimetalen veer in de auto, waardoor deze buigt tot hij contact maakt met een smalle strook metaal. Wanneer deze twee componenten met elkaar in contact kwamen, ging er een stroom doorheen die de elektrische richtingaanwijzers van stroom voorzag. De bimetalen veer koelde snel af en keerde terug in zijn oorspronkelijke vorm, waardoor het licht uitging, voordat het hele proces opnieuw begon om een nieuwe flits te creëren. Bij het heen en weer buigen van de veer ontstond een klikkend geluid.

De volgende evolutie van richtingaanwijzers gebruikte een soortgelijke truc, maar in plaats van een veer door warmte te laten bewegen, stuurde hij de elektronische puls via een chip naar een elektromagneet. Wanneer geactiveerd, trok de elektromagneet een metalen anker omhoog en onderbrak de stroom die het licht aandreef (of het tegenovergestelde, afhankelijk van de relaisopstelling). Zonder de impuls van de chip schakelde de elektromagneet uit en keerde het anker terug naar de oude positie en overbrugde het circuit dat de lampen van stroom voorzag. Zoals het geval was met de thermische veer, klikte het relais elke keer als het bewoog.

Op tot voor kort was dit hoe de meeste auto richtingaanwijzers functioneerden, maar dingen zijn veranderd als auto’s zijn meer geautomatiseerd geworden. Veel auto vervaardigd vandaag vertrouwen op computer commando’s om hun richtingaanwijzers te activeren, het overslaan van processen die ooit produceerde de kenmerkende klikken. Maar de klikkende geluiden zijn iets waarmee mensen zijn opgegroeid, en bestuurders zouden verontrust kunnen zijn als zij niets hoorden na het activeren van hun knipperlichten. Dat is de reden waarom het mechanische geluid nog steeds bestaat in het computertijdperk – ook al wordt het in veel moderne auto’s eigenlijk gewoon uitgezonden via het audiosysteem van het voertuig.

Voor een visuele weergave van hoe elektronische knipperlichtsystemen in auto’s werken, bekijk de video hieronder.