Gisteravond werden de Toronto Raptors het eerste Canadese team dat het NBA-kampioenschap won, door de tweevoudig titelverdedigers, de Golden State Warriors, in een krappe zesde wedstrijd in de Warriors’ Oracle Arena te verslaan en de serie te winnen.

De overwinning was minstens 24 jaar in de maak. Dat is de leeftijd van de Toronto franchise, nu het enige NBA team in Canada. Hoewel er aantoonbaar al langer aan werd gewerkt en het een soort thuiskomst is.

Toronto was de thuisbasis van een van de weinige oorspronkelijke NBA-teams, en de plaats waar de allereerste NBA-wedstrijd werd gespeeld. Op 1 november 1946 speelden de Toronto Huskies tegen de New York Knickerbockers, met een nipt verlies van 68-66. In die tijd heette de competitie de Basketball Association of America, en bestond uit 11 teams die in twee divisies speelden. In het Oosten speelden Toronto en New York, alsmede de Boston Celtics, Providence Steamrollers, Washington Capitols, en Philadelphia Warriors. Het Westen bestond uit de Chicago Stags, Cleveland Rebels, Detroit Falcons, Pittsburgh Ironmen, en St. Louis Bombers. Na enkele seizoenen fuseerde de BAA met de National Basketball League, gevestigd in het Amerikaanse Midwesten, tot de NBA.

Basketbal zelf was toen nog niet zo oud, het werd in 1891 uitgevonden, door een Canadees. James Naismith, geboren in het stadje Almonte in Ontario, bedacht het spel nadat hij naar de Amerikaanse stad Springfield, Massachusetts was verhuisd om leraar lichamelijke opvoeding te worden. Er was duidelijk behoefte aan een sport die tijdens de koude winters in New England binnenshuis kon worden gespeeld. Basketbal was zijn antwoord. De sport vergde niet veel ruimte en ook geen speciale uitrusting (in tegenstelling tot bijvoorbeeld ijshockey). Het was een snel succes, en hielp bij de opkomst van een ontluikende sneakerindustrie.

De Huskies hielden geen stand. Het team, dat toch al bijna geheel uit Amerikanen bestond, speelde één seizoen, dat slecht werd bezocht en met verlies werd afgesloten, alvorens op te heffen. Het duurde een halve eeuw voordat de Raptors ontstonden als onderdeel van een NBA-uitbreiding die de competitie opnieuw uitbreidde tot buiten de VS. Het team van Toronto had opnieuw de Huskies kunnen heten, maar het was 1994, niet lang na de release van “Jurassic Park”, en de Canadezen kozen voor de dinosaurus als Toronto’s embleem.

Ondanks de historische banden met Canada, is basketbal niet altijd gemakkelijk te verkopen geweest in het hockeyminnende land. Maar de sport wint aan populariteit, vooral bij jongere sporters, terwijl de historische run van de Raptors een groot deel van Toronto en daarbuiten in de gaten hield.

“Zeker in mijn leven heb ik nog nooit zo’n energie meegemaakt in ons land,” vertelde John Campbell, coach van het basketbalteam van de universiteit van Toronto, aan de BBC. De stille, standvastige Raptors-ster Kawhi Leonard, die werd uitgeroepen tot MVP van de finale en na dit seizoen een vrije speler wordt, is zo geliefd in de stad dat Toronto restaurants een “Ka-wine & Dine” campagne zijn begonnen waarbij hem levenslang gratis eten wordt aangeboden als hij bij de Raptors blijft. Misschien wel de meest vocale fan van het team is rapper en inwoner van Toronto Drake, die twee nieuwe nummers aankondigde om de grote overwinning te vieren. Deze zomer is Toronto een basketbalstad.