Francis Harry Compton Crick werd geboren op 8 juni 1916 in Northampton, Engeland, als oudste kind van Harry Crick en Annie Elizabeth Wilkins. Hij heeft een broer, A.F. Crick, die arts is in Nieuw-Zeeland.

Crick genoot zijn opleiding aan de Northampton Grammar School en de Mill Hill School in Londen. Hij studeerde natuurkunde aan het University College in Londen, behaalde in 1937 een B.Sc. en begon aan een promotieonderzoek bij Prof. E. N. da C. Andrade, maar dit werd onderbroken door het uitbreken van de oorlog in 1939. Tijdens de oorlog werkte hij als wetenschapper voor de Britse Admiraliteit, voornamelijk in verband met magnetische en akoestische mijnen. Hij verliet de Admiraliteit in 1947 om biologie te gaan studeren.

Gesteund door een studentschap van de Medical Research Council en met enige financiële hulp van zijn familie ging Crick naar Cambridge en werkte hij in het Strangeways Research Laboratory. In 1949 werd hij lid van de Medical Research Council Unit onder leiding van M.F. Perutz waarvan hij sindsdien lid is geweest. Deze eenheid was vele jaren gehuisvest in het Cavendish Laboratory te Cambridge, maar verhuisde in 1962 naar een groot nieuw gebouw – het Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology – op het terrein van het New Hospital. In 1950 werd hij voor de tweede maal toegelaten tot het Caius College, Cambridge, en in 1954 promoveerde hij op een proefschrift getiteld “X-ray diffraction: polypeptides and proteins”.

Gedurende het academisch jaar 1953-1954 was Crick met verlof bij het Protein Structure Project van de Brooklyn Polytechnic in Brooklyn, New York. Hij heeft ook twee lezingen gegeven aan Harvard, als gasthoogleraar, en heeft andere laboratoria in de Verenigde Staten voor korte perioden bezocht.

In 1947 kende Crick geen biologie en praktisch geen organische scheikunde of kristallografie, zodat een groot deel van de volgende jaren werd besteed aan het leren van de elementen van deze vakken. In deze periode werkte hij samen met W. Cochran en V. Vand de algemene theorie van röntgendiffractie door een helix uit, en tegelijk met L. Pauling en R. B. Corey stelde hij voor dat het alfa-keratinepatroon het gevolg was van om elkaar heen opgerolde alfa-helixen.

Een kritische invloed in Cricks carrière was zijn vriendschap, beginnend in 1951, met J.D. Watson, toen een jonge man van 23 jaar, die in 1953 leidde tot het voorstel van de dubbel-helische structuur voor DNA en het replicatieschema. Crick en Watson stelden vervolgens een algemene theorie voor de structuur van kleine virussen voor.

Crick heeft in samenwerking met A. Rich structuren voorgesteld voor polyglycine II en collageen en (met A. Rich, D. R. Davies, en J. D. Watson) een structuur voor polyadenylic zuur.

De laatste jaren heeft Crick zich, in samenwerking met S. Brenner, meer geconcentreerd op biochemie en genetica, hetgeen heeft geleid tot ideeën over eiwitsynthese (de “adaptor-hypothese”), en de genetische code, en in het bijzonder tot werk aan acridinemutanten.

Crick werd in 1959 benoemd tot F.R.S. Hij ontving de Prix Charles Leopold Meyer van de Franse Academie van Wetenschappen in 1961, en de Award of Merit van de Gairdner Foundation in 1962. Samen met J.D. Watson was hij een Warren Triennial Prize Lecturer in 1959 en ontving hij een Research Corporation Award in 1962. Met J.D. Watson en M.H.F. Wilkins ontving hij in 1960 een Lasker Foundation Award. In 1962 werd hij verkozen tot buitenlands erelid van de American Academy of Arts and Sciences, en tot Fellow van het University College, Londen. Hij was Fellow van het Churchill College, Cambridge, in 1960-1961, en is nu non-resident Fellow van het Salk Institute for Biological Studies, San Diego, Californië.

In 1940 trouwde Crick met Ruth Doreen Dodd. Hun zoon, Michael F. C. Crick is wetenschapper. Zij scheidden in 1947. In 1949 trouwde Crick met Odile Speed. Zij hebben twee dochters, Gabrielle A. Crick en Jacqueline M. T. Crick. Het gezin woont in een huis dat toepasselijk “De Gouden Helix” wordt genoemd, waarin Crick graag zijn ontspanning vindt in gesprekken met zijn vrienden.

Deze autobiografie/biografie werd geschreven ten tijde van de toekenning van de prijs en voor het eerst gepubliceerd in de boekenreeks Les Prix Nobel. Het werd later bewerkt en heruitgegeven in Nobel Lectures. Vermeld bij het citeren van dit document altijd de bron zoals hierboven aangegeven.

Voor meer bijgewerkte biografische informatie, zie:
Crick, F.H.C., What Mad Pursuit: A Personal View of Science. Basic Books, New York, 1988.

Francis Crick overleed op 28 juli 2004.