De legende van Troje is ons overgeleverd van meer dan drieduizend jaar geleden. Het verhaal van Achilles, Troje en het Houten Paard is een van de beroemdste ter wereld. Maar wat is de legende eigenlijk? En is het meer dan een mythe?
De legende
Het meeste van wat we weten over het verhaal van de Trojaanse oorlog komt uit een twee en een half duizend jaar oud epos, gecomponeerd door de dichter Homerus, genaamd de Ilias. Maar het vertelt eigenlijk alleen het verhaal van het allerlaatste jaar van de oorlog – die overigens tien jaar duurde! Dus wat kunnen we samenstellen over de rest van de oorlog om Troje?
Het verhaal begint met een wedstrijd tussen drie godinnen: Hera, Athena, en Aphrodite. Elk van hen wil de prijs winnen: een gouden appel, gegraveerd met de woorden “voor de mooiste”. Wanneer hun rechter, een jonge Trojaanse prins genaamd Paris, de appel aan Aphrodite toekent, belooft zij hem in ruil daarvoor dat hij mag trouwen met Helena, de mooiste vrouw ter wereld en de vrouw van de Griekse heer Menelaos. Paris steelt Helena weg naar Troje, Menelaos is woedend en verzamelt een troepenmacht van schepen om Troje aan te vallen en haar terug te halen… en de Trojaanse oorlog begint.
De legende vertelt dat de gevechten rond Troje tien jaar hebben geduurd. We weten van enkele van de gevechten die zouden hebben plaatsgevonden, evenals van enkele legendarische duels tussen de helden. Maar uiteindelijk krijgt Odysseus een idee. Hij vertelt de Grieken een houten paard te bouwen, groot genoeg om enkele soldaten in te plaatsen. Als het paard klaar is, klimmen een paar Grieken erin en verstoppen zich; de rest verlaat Troje op hun schepen en doet alsof ze zich terugtrekken. Alleen het houten paard blijft achter op de zeekust. De Trojanen zijn dolgelukkig, denken dat de Grieken zijn vertrokken, en slepen het paard de stad Troje in, in de overtuiging dat het een heilig offer is aan de godin Athena. Als de nacht valt, springen de Grieken echter uit de buik van het paard en openen de poorten van Troje van binnenuit voor de rest van het leger – en Troje wordt in de as gelegd.
De feiten
Tot zover het verhaal – maar hoe zit het met de feiten? Was Helena een echte vrouw? Heeft Troje echt bestaan? Welnu, lange tijd werd gedacht dat Troje niet meer dan een mythe was – een verhaal verzonnen door dichters om hun publiek te vermaken. Maar in 1884 publiceerde de Duitse amateur archeoloog Heinrich Schliemann, vastbesloten om de authenticiteit van Homerus’ Ilias te bewijzen, een verbazingwekkende vondst. “Ik heb bewezen,” schreef hij, “dat er in een verre oudheid in de vlakte van Troje een grote stad was, vanouds verwoest door een vreselijke catastrofe, die op de heuvel van Hisarlık alleen zijn Acropolis had, met zijn tempels en een paar andere grote bouwwerken, terwijl zijn benedenstad zich uitstrekte in oostelijke, zuidelijke en westelijke richting, op de plaats van het latere Ilium; en dat, bijgevolg, deze stad volkomen beantwoordt aan de Homerische beschrijving van de plaats van het heilige Ilios.”
Met andere woorden, hij had Troje ontdekt.
Dit was een sensationele vondst. Men had lang gedacht dat de oude stad Troje – als zij al bestaan had – ergens op de vlakte in de noordwestelijke hoek van Turkije lag, aan de oostkust van de Dardanellen (de oude Griekse Hellespont – de smalle strook water die Europa van Azië scheidt en de Egeïsche Zee met de Zee van Marmara verbindt). Maar niemand wist precies waar hij moest worden geplaatst en alle pogingen om de oude stad te vinden waren vruchteloos gebleken. Na een tip van een andere amateur-archeoloog, Frank Calvert genaamd, begon Schliemann in 1871 met opgravingen op de heuvel van Hisarlık, nabij het huidige Çanakkale. En wat hij daar ontdekte, was meer dan hij ooit had kunnen hopen. De plaats van Troje was in feite al meer dan tweeduizend jaar vóór de in Homeros vermelde stad Troje bewoond geweest, en was voortdurend bebouwd en bewoond geweest tot de 6e eeuw na Christus, toen hij buiten gebruik raakte. De site is bewaard gebleven als een complexe gelaagdheid van verschillende steden, de een over de ander, met de meest recente nederzetting in Troje – een Romeinse stad genaamd Ilium – boven op lagen van andere, oudere steden. Maar het was de laag die we nu bestempelen als Troje VI (Troje X is de meest recente laag, Troje I de vroegste) die het meest interessant is: omdat deze in alle opzichten lijkt overeen te komen met de oude stad Troje uit de Bronstijd – en de stad van Homerus’ Ilias.
Wat archeologen sindsdien hebben ontdekt heeft ons beeld van de Homerische gedichten voorgoed veranderd. Troje bleek niet alleen een grote stad te zijn geweest voor die tijd, in staat om een bevolking van tussen de vijf- en tienduizend mensen te onderhouden, met verdedigingswerken met een ommuring en torens, en een bovenstad met huizen en paleizen; maar het was ook duidelijk een machtig handelscentrum in de Egeïsche Bronstijd, gelegen tussen de beschavingen van het oude Griekenland en Anatolië, en direct aan de scheepvaartroute van de Egeïsche naar de Zwarte Zee. Gelegen op een heuvel met uitzicht op de kust, met zijn verdedigingsmuren en natuurlijke haven, moet Troje een van de best gelegen handelscentra van de wereld in de Bronstijd zijn geweest.
Dat maakt het vrij gemakkelijk voor te stellen waarom een expeditie vanuit het Oude Griekenland erop uit zou kunnen zijn getrokken om het in te nemen. Wie weet – misschien heeft Achilles echt eens over de vlakte van Troje gelopen…