Archeologen die in Mexico-Stad een befaamde Azteekse “toren van schedels” aan het opgraven zijn, hebben een nieuw gedeelte ontdekt met 119 menselijke schedels. De vondst brengt het totale aantal schedels in het 15e-eeuwse bouwwerk, bekend als Huey Tzompantli, op meer dan 600, meldt Hollie Silverman voor CNN.

De toren, die vijf jaar geleden voor het eerst werd ontdekt door archeologen van het Mexicaanse Nationaal Instituut voor Antropologie en Geschiedenis (INAH), is vermoedelijk een van de zeven die ooit in de Azteekse hoofdstad Tenochtitlán stonden. Het bevindt zich in de buurt van de ruïnes van de Templo Mayor, een 14e- en 15e-eeuws religieus centrum gewijd aan de oorlogsgod Huitzilopochtli en de regengod Tlaloc.

Gevonden in het oostelijke deel van de toren, omvatten de nieuwe schedels ten minste drie kinderschedels. Archeologen identificeerden de overblijfselen op basis van hun grootte en de ontwikkeling van hun tanden. Onderzoekers hadden eerder gedacht dat de schedels in de structuur toebehoorden aan verslagen mannelijke krijgers, maar recente analyse suggereert dat sommige toebehoorden aan vrouwen en kinderen, zoals Reuters in 2017 meldde.

“Hoewel we niet kunnen bepalen hoeveel van deze individuen krijgers waren, waren sommige misschien gevangenen die bestemd waren voor offerceremonies,” zegt archeoloog Barrera Rodríguez in een INAH-verklaring. “We weten wel dat ze allemaal heilig werden gemaakt, dat wil zeggen dat ze werden veranderd in geschenken voor de goden of zelfs personificaties van de goden zelf, waarvoor ze als zodanig werden gekleed en behandeld.”

Zoals J. Weston Phippen in 2017 voor de Atlantic schreef, stelden de Azteken de schedels van slachtoffers tentoon in kleinere rekken rond Tenochtitlán voordat ze werden overgebracht naar de grotere Huey Tzompantli-structuur. Samengebonden met kalk, werden de botten georganiseerd in een “grote binnen-cirkel die omhoog gaat en breder wordt in een opeenvolging van ringen.”

Hoewel de toren voor moderne ogen griezelig mag lijken, zien de Meso-Amerikanen het rituele offer dat hem voortbracht als een middel om de goden in leven te houden en de vernietiging van het universum te voorkomen.

“Deze visie, onbegrijpelijk voor ons geloofssysteem, maakt de Huey Tzompantli tot een gebouw van het leven in plaats van de dood,” aldus de verklaring.

Archeologen zeggen dat de toren, met een diameter van ongeveer 1,5 meter, in drie fasen is gebouwd, waarschijnlijk in de tijd van de Tlatoani Ahuízotl regering, tussen 1486 en 1502. Ahuízotl, de achtste koning van de Azteken, leidde het rijk bij de verovering van delen van het huidige Guatemala, evenals van gebieden langs de Golf van Mexico. Tijdens zijn heerschappij bereikte het grondgebied van de Azteken zijn grootste omvang ooit, waarbij Tenochtitlán ook aanzienlijk groeide. Ahuízotl bouwde de grote tempel van Malinalco, bouwde een nieuw aquaduct voor de stad en stelde een sterke bureaucratie in. Er wordt melding gemaakt van het offeren van wel 20.000 krijgsgevangenen tijdens de inwijding van de nieuwe tempel in 1487, hoewel dat aantal wordt betwist.

De Spaanse conquistadores Hernán Cortés, Bernal Díaz del Castillo en Andrés de Tapia beschreven de schedelrekken van de Azteken in geschriften over hun verovering van de regio. Zoals J. Francisco De Anda Corral in 2017 rapporteerde voor El Economista, zei de Tapia dat de Azteken tienduizenden schedels plaatsten “op een zeer groot theater gemaakt van kalk en steen, en op de treden ervan waren veel hoofden van de doden in de kalk gestoken met de tanden naar buiten gericht.”

Volgens de verklaring hebben Spaanse indringers en hun inheemse bondgenoten delen van de torens vernietigd toen ze Tenochtitlán in de jaren 1500 bezetten, waarbij de fragmenten van de structuren over het gebied werden verspreid.

Onderzoekers ontdekten het macabere monument voor het eerst in 2015, toen ze een gebouw aan het restaureren waren dat was gebouwd op de plaats van de Azteekse hoofdstad, volgens BBC News. Het cilindrische rek met schedels bevindt zich in de buurt van de Metropolitaanse Kathedraal, die tussen de 16e en 19e eeuw over de ruïnes van de Templo Mayor werd gebouwd.

“Bij elke stap blijft de Templo Mayor ons verrassen,” zegt de Mexicaanse minister van Cultuur Alejandra Frausto in de verklaring. “De Huey Tzompantli is, zonder twijfel, een van de meest indrukwekkende archeologische vondsten in ons land in de afgelopen jaren.”