Steve Dykes/Getty Images for NASCAR

Hershel McGriff tijdens een NASCAR Camping World Series West-evenement in 2009. Hij zegt dat in een raceauto stappen niet het engste deel was van zijn meest recente race.

De negentigjarige Hershel McGriff eindigde misschien op de laatste plaats onder 18 coureurs in het K&N Pro Series West-evenement op de Tucson Speedway in Arizona. Maar dat deed er niet toe. Hij behaalde zaterdagavond een persoonlijke overwinning door de oudste coureur ooit te worden in een door NASCAR goedgekeurde race.

Voor meer dan 6.000 fans racete de inwoner van Green Valley, Ariz. tot het einde en eindigde zes ronden achter de winnaar, de 17-jarige Kody Vanderwal. Daarmee brak McGriff een record dat hij voor het laatst vestigde in 2012, toen hij 84 was. McGriff’s zoon, Hershel Jr., en kleindochter, Mariah, waren zaterdag ook van de partij en namen deel aan afzonderlijke races op de Tucson Speedway.

NASCAR heeft geen maximumleeftijdsregel, maar coureurs moeten wel een lichamelijk onderzoek doorstaan. Geen probleem voor McGriff. Na een stresstest werd hij medisch goedgekeurd om te racen.

Oddelijk genoeg was McGriff blijkbaar nerveuzer over het spelen van het volkslied op zijn trombone voor het evenement dan dat hij op het circuit reed.

“In plaats van tegen jonge kinderen te racen met 120 mijl per uur, is hij nerveuzer over het spelen op zijn trombone,” vertelde Tucson Speedway President John Lashley aan de Arizona Daily Star. “Hij is gewoon anders gewond dan jij en ik.”

McGriff’s carrière gaat helemaal terug tot 1950 toen hij de Carrera Panamericana race in Mexico won, de eerste overwinning van zijn carrière. Tussen 1954 en 2002, behaalde hij 27 overwinningen in 233 pogingen. In 1989 werd hij op 61-jarige leeftijd de oudste coureur die een belangrijke NASCAR-race won. In 1998 werd hij uitgeroepen tot een van NASCAR’s 50 beste coureurs. Sinds hij in 2002 op 74-jarige leeftijd met pensioen ging, racet hij nog af en toe.

“Ik heb een geweldig leven gehad. Ik zou nergens voor terugdeinzen. Ik heb familie die bij me is en achter me staat, dus het is geweldig,” vertelde McGriff aan de Tucson Star.

Ook het bewijs dat leeftijd slechts een getal is, is Tom Watson die met zijn 68 jaar de oudste winnaar werd van de Masters Par 3 Contest vorige maand. Het evenement werd ook bijgewoond door collega-legendes Jack Nicklaus, 78, en Gary Player, 82. De vorige recordhouder was Sam Snead, die de kroon greep op 62-jarige leeftijd in 1974.