NEW DELHI: De Dalai Lama vierde zaterdag de 80e verjaardag van zijn troonsbestijging als spiritueel leider van Tibet, een positie die hij bijna volledig in ballingschap bekleedt en die het doelwit is van voortdurende verguizing door de Chinese staat.

Honderden kilometers van Lhasa’s imposante 1.000-kamers tellende Potala paleis, dient de sandalen dragende monnik nu zijn mede Tibetaanse ballingen vanuit Dharamsala in de uitlopers van de Indiase Himalaya.

Hij blijft het universeel erkende gezicht van de beweging voor Tibetaanse autonomie, maar de wereldwijde schijnwerpers die hij genoot na het winnen van de Nobelprijs voor de Vrede in 1989 zijn afgenomen en de stortvloed van uitnodigingen om te hobbyen met wereldleiders en Hollywood-sterren is vertraagd.

Deel omdat de ouder wordende leider heeft bezuinigd op zijn straffe reisschema, maar ook als gevolg van de groeiende economische en politieke invloed van China.

Beijing beschuldigt de 84-jarige Dalai Lama ervan China te willen verdelen, en verwijst regelmatig naar hem als een “wolf in een monnikskleed”.

Zijn kantoor zei dat er geen herdenking van de verjaardag zou zijn en een onderwijsevenement gepland voor maart – dat normaal gesproken toegewijden van over de hele wereld zou aantrekken – is geannuleerd vanwege de angst voor het coronavirus.

Geboren in een boerengezin in het Tibetaanse dorp Taksar op 6 juli 1935, werd hij op tweejarige leeftijd geïdentificeerd als de incarnatie van de hoogste religieuze leider van het Tibetaans boeddhisme nadat hij voorwerpen had uitgezocht die aan zijn voorganger toebehoorden.

Hij kreeg de naam Jetsun Jamphel Ngawang Lobsang Yeshe Tenzin Gyatso — Heilige Heer, Zachte Glorie, Mededogende Verdediger van het Geloof en Oceaan van Wijsheid — en twee jaar later arriveerde hij in Lhasa waar hij formeel werd getroond als de 14e Dalai Lama.

In 1950, 15 jaar oud, werd hij inderhaast tot staatshoofd getroond nadat het Chinese leger Tibet was binnengevallen.

De volgende negen jaar probeerde hij de Tibetanen buiten schot te houden. Maar deze poging mislukte in 1959 toen China een volksopstand neersloeg.

Bang voor zijn leven, trok de jonge monnik door de Himalaya vergezeld van een 37-koppig gevolg, en stak over naar ballingschap in India.

Daar zette hij een regering in ballingschap op en startte een campagne om Tibet terug te veroveren, die zich geleidelijk ontwikkelde tot een oproep tot meer autonomie – de zogenaamde “middenweg”-benadering.

Het is onduidelijk hoe, of zelfs of, de huidige Dalai Lama’s opvolger zal worden benoemd, maar weinig religieuze leiders hebben zo lang over de zaak moeten nadenken.

De eeuwenoude praktijk vereist dat senior monniken soms honderden jonge jongens interviewen om te zien of ze voorwerpen herkennen die aan de Dalai Lama hebben toebehoord en er een uitkiezen als reïncarnatie.

Maar de 14e Dalai Lama kondigde in 2011 aan dat hij de laatste zou kunnen zijn, in een poging om elke poging van China om zijn eigen opvolger te benoemen, te voorkomen.

De formele onderhandelingen met Beijing liepen in 2010 spaak, nadat er geen vooruitgang was geboekt.

Het jaar daarop kondigde de Dalai Lama aan dat hij zich terugtrok uit de politiek, waarmee hij een einde maakte aan een eeuwenlange Tibetaanse traditie om plaats te maken voor een nieuwe leider, gekozen door Tibetanen in ballingschap over de hele wereld.