Het is 10.30 uur ’s ochtends. Cuenca is een drukte van belang.

Er zit een vrouw buiten een auto-onderdelenwinkel op een plastic krukje walnoten open te breken met een voorhamer.

Daarnaast staat een man op de stoep met een plastic emmer vol vers geplukte rauwe honingraten die te koop zijn.

Net binnen een donkere winkelpui staan llapingachos (Ecuadoriaanse aardappelkoekjes) te sissen, naast een pot dampende tamales en een andere wok met stukjes varkensvlees.

Dit bericht is oorspronkelijk gepubliceerd in 2016. Het is sindsdien bijgewerkt voor de nauwkeurigheid van links en inhoud.

Een vrouw in inheemse kledij loopt me voorbij met een mand over haar arm gevuld met gebakken waar.

Terwijl ik loop, passeer ik om de drie deuren een panaderia (bakkerij) die de meest aangename (en tegelijkertijd kwellende) geur ter wereld uitpompt: die van versgebakken brood.

Net buiten de versmarkt staat een pot met brandende palo santo (een vorm van wierook uit de Andes met sjamanistische reinigende eigenschappen), en allerlei verkopers verkopen willekeurige artikelen zoals Ecuadoriaanse vlaggen en korte broeken, sandalen, leggings, zakken avocado’s en mango’s, loterijbriefjes en bezems.

Op weg van de markt naar huis staat een andere inheemse vrouw bij een kruiwagen die tot de rand is gevuld met perfect gerangschikte aardbeien, abrikozen, mandarijnen, druiven, cherimoya’s, en avocado’s.

Een andere vrouw, peuter in de hand, staat op de hoek met een grote mand gevuld met zakken zelfgemaakte chifles (gefrituurde schijfjes bakbanaan – als aardappelchips doorspekt met crack; ze zijn zeer verslavend) en aardappelchips.

Een man botst tegen haar op zijn weg door het kruispunt, balancerend op een lange paal op zijn schouder met zakken karamelmaïs die eraan hangen.

En elke middag parkeert een man in mijn straat met een kar vol waterkokosnoten, aardbeien, guaves en stukjes kokosnoot.

Het leven in Cuenca is levendig en het gezoem van zoveel verschillende rangen en standen is tastbaar.

Sinds mijn kennismaking met Cuenca heb ik zes weken in El Centro verbleven. Het is een intrigerende plaats, en ik had gemakkelijk nog veel langer kunnen blijven. Ik ben er echter niet zeker van dat het een plaats is waar ik zou willen wonen (als, “voor altijd” soort van wonen). Om eerlijk te zijn, de plaats verwart me en intrigeert me tegelijkertijd.

Nog verward? Kom bij de club. Hier zijn nog wat observaties die ik heb gehad in de zes weken dat ik Cuenca “thuis” noem.

Voedsel: Meh?

Mijn beschrijving hierboven draait vooral om eten en straatverkopers. Een van de geruchten die ik bij aankomst hoorde, is dat Ecuadoraanse straatvoedsel grotendeels onbestaande is. Dit is natuurlijk niet waar, maar het staat ver af van de eetkarretjes in Zuidoost-Azië met vers bereide lekkernijen als pho en pad thai.

Een ander veelgehoord sentiment over Ecuadoriaans eten is dat het saai is. Ik ontmoette een expat die teleurgesteld was in de restaurants in Cuenca en zei dat ze het eten niet inspirerend vond.

Ik geef toe, de Ecuadoriaanse keuken (wat ik ervan heb gegeten) verbleekt in vergelijking met die van zijn zuiderbuur (Peru). Maar ik had een aantal heerlijke encebollados (soepen), cazuelas (stoofschotels / stoofschotels), en ceviche de camarones (een interessante vorm van ceviche met gekookte garnalen die me deed denken aan een verwaterde garnalencocktail – die beter smaakt dan het klinkt).

Mijn antwoord op de klacht van de vrouw dat de Ecuadoriaanse keuken saai is? Voor saai, moet ze proberen Panama of Costa Rica. (Sorry, jongens).

Intrigerend is dat er in Cuenca veel restaurants zijn met verschillende keukens – met name Italiaans, Mexicaans en Amerikaans. Veel van deze restaurants zijn niet alleen voor expats; in feite zag ik vaak meer Ecuadoraanse gezichten dan buitenlanders. En in sommige gevallen, gezien de hoge menuprijzen, vond ik het een beetje verwarrend.

Verwarende kosten van levensonderhoud

In mijn eerste bericht over Cuenca noemde ik de goedkope kosten van levensonderhoud samen met het gebruik van de Amerikaanse dollar. Naarmate ik meer tijd in Cuenca doorbracht, ontdekte ik een steeds grotere verscheidenheid aan prijzen.

Ik kon op de versmarkt voor $10 een week lang groenten en een obscene hoeveelheid exotisch fruit kopen. En dan kon ik naar een café gaan en 3 dollar uitgeven voor een cappuccino, en later naar een restaurant met 15 dollar voorgerechten – Amerikaanse prijzen in een ontwikkelingsland. En hoewel je zou denken dat deze cafés en restaurants alleen bezocht zouden worden door expats, waren ze in plaats daarvan gevuld met Ecuadorianen.

De kosten van levensonderhoud in Ecuador zijn zeker hoger dan in Peru, waar ze de Peruaanse Sol gebruiken als valuta. Veel van dezelfde artikelen op markten en in kruidenierswinkels kosten ongeveer hetzelfde – in Soles, die 1/3 van de waarde van de dollar is.

Ik vraag me af of het komt door het gebruik van de Amerikaanse dollar. Ik zag een soortgelijke situatie in Panama, waar het gemiddelde loon niet zo hoog was, maar de super-mall vol met designer winkels (met Amerikaanse prijzen) was consequent vol, met Panamezen. Ik vond ook dat de prijzen in Costa Rica (met de wijdverbreide Amerikaanse dollar) vergelijkbaar waren met die in de Verenigde Staten, en ik vroeg me af hoe de lokale bevolking zich dat kon veroorloven – maar op de een of andere manier is dat gelukt.

Veiligheid, Wandelbaarheid

Hoewel ik hoorde dat het lokale sentiment tegenover buitenlanders in Ecuador wankel kan zijn, zag ik in Cuenca meer vijandigheid tussen expats dan van de lokale bevolking. Ik voelde me altijd veilig tijdens het wandelen op elk moment van de dag, en ik ben een paar keer ’s nachts buiten geweest, zowel alleen als met mensen, en voelde me niet bedreigd.

Hoe dan ook. Kort voordat ik Cuenca verliet, ging ik met een paar vrienden de stad in om wat bars te bezoeken. Er was iets in een van de drankjes van mijn vriendin gegooid. Hoewel ze thuiskwam voordat er echt iets vreselijks kon gebeuren, viel ze bewusteloos op weg naar binnen, waardoor ze naar het ziekenhuis moest en gehecht moest worden, waar ze bloed afnamen en bevestigden dat ze drugs in haar lichaam had.

Dus hoewel ik klaar was om poëtisch te schrijven over hoe veilig Cuenca is, moet ik elke gloedvolle recensie temperen met een herinnering dat er in elke stedelijke omgeving een grotere neiging tot misdaad is, en dat voorzichtigheid en gezond verstand op straat de beste vrienden van een reiziger zijn. (Zie ook Reisveiligheid voor vrouwen)

Uitlaat en lawaai

Niet om een miss-poopy-pants te zijn, maar het is de moeite waard om op te merken dat een zekere mate van lawaai komt met een verblijf in Cuenca’s El Centro. Er zijn een aantal plaatsen die verscholen liggen en wegkijken van drukke straten, maar ik woonde op de derde verdieping, met uitzicht op een druk kruispunt.

Dus, het autoalarm. Auto alarmen! In mijn ervaring in Zuid-Amerika (tot nu toe Peru, Colombia, Bolivia en Ecuador), heb ik gemerkt dat mensen van hun auto-alarm houden. En dat de meeste autoalarmen lijken te zijn haar-triggered. Voor de grap heb ik eens een tijdspanne van 90 seconden geteld. Vijf autoalarmen (verschillende), allemaal lieten ze hun vrolijke deuntje horen voor verschillende tijdsduren. Het is verre van harmonieus.

Andere lawaai gevulde geneugten die komen met een verblijf in (mijn deel van) El Centro zijn concurrerende disco’s en karaoke bars in het weekend, en de altijd aanwezige lage ziekelijke grom van de bussen lumbering langs.

De bussen zijn een heel ander ding. Deze dingen spuwen voortdurend zwarte wolken uitlaatgassen uit. De achterzijden van alle bussen zijn er zwart van. Het viel me op dat veel mensen die buiten op straat werken een masker over hun neus en mond dragen, en terecht; ik kreeg een soort rokershoest na mijn eerste paar weken in Cuenca.

Maar er is hoop. Als de Tranvia (een tramsysteem dat momenteel wordt aangelegd) eenmaal op gang komt, zullen er in El Centro blijkbaar helemaal geen bussen meer rijden.

Nou, ik moet mijn klachten over lawaai en vervuiling temperen met het feit dat ik liever landelijk woon. Ik hou van het tempo en de drukte van het stadsleven, maar als ik de keus krijg, ontspan ik me liever in de natuur. (Het luxe soort natuur, dat wil zeggen, met wifi en zo).

Toen Dyanne mij de weg wees voor mijn huisoppas klusje voor haar, maakte ik een opmerking over het lawaai en de vervuiling. Ze zei dat ze net uit Vietnam kwam, dus dat Cuenca stiller en schoner was. Alle dingen zijn relatief.

Het is dus heel goed mogelijk dat mijn tolerantie voor dingen als lawaai en dampen lager is dan die van anderen. Als ik terugga naar Cuenca, zou ik in El Centro een plek zoeken die hoger ligt en uit de buurt van overmatig lawaai/uitlaatgassen, en als ik dat niet kan vinden, zou ik een plek zoeken aan of net ten zuiden van de rivier de Tomebamba.

Drinkbaar water

Het is vrij algemeen bekend dat het kraanwater in Cuenca veilig is om te drinken. Dit komt omdat Cuenca’s watervoorziening afkomstig is van de nabijgelegen meren van de Cajas regio, in de bergen. Het meeste kraanwater in Ecuador is niet drinkbaar, dus het idee dat dat in Cuenca wel zo is, wordt door bezoekers met een gezonde dosis scepsis ontvangen.

Omdat ik veel water drink, heb ik kleine kannetjes ervan gesteriliseerd met mijn SteriPEN, voor het geval dat. Maar ik dacht er niet aan mijn tanden ermee te poetsen, mijn producten in kraanwater te wassen en ze niet te drogen, enz. En ik ben blij te kunnen zeggen dat ik geen nadelige effecten voelde. In tegenstelling tot andere plaatsen. In Peru bijvoorbeeld, had ik last van meerdere parasieten; oh de vreugde. (Zie ook: Omgaan met parasieten: een gids voor schoon water over de hele wereld)

INTERESTE FEITEN EN PLAATSEN

Hier zijn wat willekeurige dingen die ik heb geleerd of ontdekt terwijl ik in Cuenca woonde:

Het huis van de Panamahoeden

Panamahoeden zijn 100% Ecuadoraans. Deze strooien hoeden worden al sinds 1600 in Ecuador gemaakt. In het begin van de jaren 1800, toen deze hoeden werden geëxporteerd, ging alles uit dit deel van Zuid-Amerika eerst naar de Isthmus of Panama (pre-kanaal) voor verscheping. De hoeden kregen uiteindelijk de naam van de plaats waar ze verscheept werden, in plaats van hun eigenlijke land van herkomst. Maar de Ecuadoranen kennen stilletjes de waarheid.

Ik kwam dit te weten omdat ik twee stadsbusrondritten in Cuenca maakte op een tweedaags ticket. Vroeger was ik niet zo’n toerist, maar nu heb ik gemerkt dat een rondrit een mooi overzicht biedt, en dat je een paar plaatsen kunt bezoeken die ik anders misschien niet zou zien (zoals het uitkijkpunt El Turi), en in sommige gevallen krijg je een extra verrassing.

Een van die verrassingen was dat we een bezoek brachten aan het Panama Hat museum – een plaats waar ik op eigen houtje nooit zou zijn geweest, maar die me des te meer verrijkt heeft dat ik hem heb gezien. Het is een klein wonder dat ik, met mijn voorliefde voor fedoras (ze zijn bijna mijn handelsmerk geworden), kon ontsnappen zonder er een te kopen.

Gebroken Brug

In 1950 verwoestte de overstromende Tomebambarivier een grote brug. Hij werd nooit herbouwd, om redenen die ik niet kon ontcijferen – uitstel? Eerbetoon aan de geschiedenis? Een betere plaats gevonden om een nieuwe brug te bouwen? Alles is mogelijk. Nu is Puente Roto (Gebroken Brug) een interessant (zelfs esthetisch aantrekkelijk) oriëntatiepunt dat ook een populaire ontmoetingsplaats is in Cuenca. Ik heb er zelfs mijn laatste vlog opgenomen.

Hot Pool Oasis

Net buiten Cuenca ligt het dorp Banos (niet te verwarren met de grotere en populaire stad Banos, verder naar het noorden in Ecuador). Wat beide plaatsen echter gemeen hebben, zijn hun warmwaterbronnen.

Piedra de Agua is een kuuroord in Banos (Cuenca) dat je niet mag missen. Ik ben er twee keer geweest. Om het volledige effect te krijgen, moet je $35 neertellen voor het volledige spa-parcours (ze hebben 2-voor-1 specials op maandag als je een vriend meebrengt), dat bestaat uit een stoombad, twee verschillende soorten modder, een ander soort stoom, en dan een aantal ondergrondse warme en koude zwembaden die je naar hartelust kunt afwisselen terwijl je nipt van een heerlijk sappenconcoct.

Als je budget krap is, dan kun je voor $6 zo lang als je wilt chillen in het grote openlucht warme zwembad.

Waar te verblijven in Cuenca

Persoonlijk verbleef ik (vele malen gedurende de maanden die volgden sinds het schrijven van dit artikel) in het Del Parque Hotel and Suites dat o zo perfect gelegen is met uitzicht op het centrale plein. De kamers zijn gigantisch, goed ingericht, en charmant. Bekijk hier enkele andere opties:

Booking.com

Dingen om te doen in Ecuador

Op het centrale plein van Cuenca, vindt u een paar dubbeldekker tourbussen die rondleidingen aanbieden. Ik raad je ten zeerste aan een van deze tours te nemen om je te oriënteren op de stad! Het is een geweldige manier om een groot deel van het grondgebied te bestrijken, te leren over de geschiedenis en de mensen, en toegang tot een aantal geweldige uitkijkpunten voor foto’s. Hier zijn enkele andere ideeën: