Crawford Long, een arts uit het noorden van Georgia, wordt gecrediteerd voor de ontdekking van anesthesie. Long County, in het zuidoosten van Georgia, is naar hem genoemd, evenals het Crawford Long Hospital (later Emory University Hospital Midtown) in Atlanta.

Crawford Williamson Long werd geboren op 1 november 1815, in Danielsville, de zetel van Madison County, als zoon van een rijke koopman en planter. (Hij was ook een neef van de befaamde gokker John Henry). Op veertienjarige leeftijd had hij niet meer genoeg aan de plaatselijke academie en schreef hij zich in voor de Universiteit van Georgia in Athene. Daar ontmoette hij Alexander Stephens, die later vice-president van de Confederatie zou worden tijdens de Burgeroorlog (1861-65), en met hem raakte hij levenslang bevriend. Long behaalde zijn A.M. graad aan de universiteit in 1835. In de herfst van 1836 begon hij zijn medische opleiding aan het Transylvania College in Lexington, Kentucky, waar hij studeerde bij Benjamin Dudley, een gerenommeerd chirurg. Long kreeg daar de gelegenheid verschillende operaties te observeren en eraan deel te nemen, maar dit waren schrijnende ervaringen, omdat de patiënten niet verdoofd waren en vaak ondraaglijke pijn leden. Soms gebruikten artsen alcohol, hypnose of andere middelen om te proberen de patiënten voor de operatie te ontspannen, maar deze middelen beïnvloedden slechts de geestelijke toestand van de patiënt en verlichtten de pijn nauwelijks.

Na een jaar aan het Transylvania College stapte Long over naar de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia. Daar kreeg hij de kans om te studeren met enkele van de grootste medische geleerden van die tijd en om nieuwe medische technieken uit de eerste hand te ervaren. In 1839 behaalde hij zijn artsendiploma. Na een ziekenhuisstage in New York City keerde Long terug naar Georgia om in 1841 een landelijke artsenpraktijk in Jefferson (in Jackson County) over te nemen.

Tijdens zijn studie medicijnen observeerde Long rondreizende showmannen die hypnose en soms de effecten van lachgas op de menigte demonstreerden. Op school was Long ook getuige geweest van capriolen op lachgasfeesten en “ether frolics,” waarbij deelnemers lachgas of zwavelhoudende ether inhaleerden ter vermaak. Hij merkte op dat de deelnemers vaak vielen of zich stootten aan dingen, maar geen pijn leken te voelen totdat de effecten van het gas waren uitgewerkt.

Toen hij zijn medische praktijk oprichtte, begon Long te experimenteren met zwavelhoudende ether als verdovingsmiddel. Hij voerde zijn eerste chirurgische ingreep met het gas uit op 30 maart 1842, toen hij een tumor verwijderde uit de hals van een jonge man. Hoewel hij in de daaropvolgende jaren meer operaties met verdoving uitvoerde en het ook in zijn verloskundige praktijk begon te gebruiken, publiceerde Long zijn bevindingen niet. Veel artsen waren sceptisch over het feit dat het gebruik van gassen of andere chemicaliën tijdens operaties de pijn zou verlichten, en Long wilde zeker zijn van zijn ontdekking. Hij maakte echter geen geheim van zijn onderzoek onder zijn collega’s en vrienden in Jefferson. Sommige buurtbewoners dachten dat Long zich bezighield met hekserij. Anderen geloofden dat hij de natuurlijke orde der dingen verstoorde en dat pijn Gods manier was om de ziel te reinigen.

In het decembernummer van 1846 van Medical Examiner stond een hoofdartikel over een tandarts uit Boston, William Morton, die beweerde ether als verdovingsmiddel te hebben gebruikt. In het januari-nummer van 1847 stonden verschillende artikelen over diverse experimenten met ether. Na het lezen van deze verslagen begon Long zijn eigen verslag van zijn ontdekking te schrijven en notariële brieven van voormalige patiënten te verzamelen. In 1849 presenteerde hij zijn bevindingen aan het Medical College of Georgia (later Georgia Health Sciences University) in Augusta, en daar vernam hij van twee anderen die ook beweerden de ontdekkers van de chirurgische verdoving te zijn-Horace Wells en Charles Jackson. De ether-controverse was al ver gevorderd voordat Long zijn claim indiende. Terwijl de anderen rijkdom en roem zochten voor hun ontdekking, wilde Long alleen maar de erkenning van zijn gelijken en het lijden van patiënten verlichten. Een artikel over zijn ontdekking, samen met kopieën van beëdigde verklaringen, werd gepubliceerd in de Southern Medical and Surgical Journal in december 1849, maar Long kreeg niet de volledige erkenning voor zijn ontdekking tijdens zijn leven.

In de tussenliggende jaren groeiden zijn gezin en zijn medische praktijk. Long trouwde in 1842 met Caroline Swain, en samen kregen zij twaalf kinderen, van wie er zeven volwassen bleven. In 1851 verhuisden ze naar Athene, waar Long samen met zijn broer Robert een praktijk en apotheek opende. Tijdens de burgeroorlog bleef hij in Athens en diende als chirurg voor soldaten aan beide zijden van het conflict. Hij stierf op 16 juni 1878, kort nadat hij had geholpen bij de bevalling van een baby.

Op 18 juni 1879 nam de National Eclectic Medical Association (een organisatie die pleitte voor het gebruik van de beste remedies die konden worden gevonden, uit vele verschillende bronnen) een resolutie aan waarin Long werd uitgeroepen tot de ontdekker van anesthesie. Sindsdien is hij erkend door medische instanties over de hele wereld en is hij herdacht met monumenten, standbeelden, schilderijen, een Amerikaanse postzegel, en Doctors’ Day, dat elke 30 maart wordt gevierd. Een museum ter ere van hem staat op de plaats van zijn medische praktijk in Jefferson.