LEDING, ONDERWIJS, EN EERLIJKE ERVARING

CORTÉS EN DE OVEREENKOMST VAN MEXICO

CORTÉS’ LEGACY

BIBLIOGRAFIE

Hernán Cortés is vooral bekend als bevelhebber van de Spaanse verovering van Mexico. Zijn leven onthult de menselijke, politieke en intellectuele dimensies van Spanje’s Amerikaanse rijk en het gebruik van de geschiedenis bij het vormen van een begrip van deze gezamenlijke onderneming.

LOOFSTAND, OPLEIDING, EN ERVARING

Zoals vaak gebeurt in de biografieën van self-made heroes, zijn de weinige feiten over Cortés’ jeugd verdrongen door speculaties om de afkomst, opleiding en ervaring te verzinnen die passen bij de zogenaamde bijzondere mannen van de Renaissance.

Cortés werd in 1485 geboren in Medellín, een klein stadje naast de rivier de Guadiana in Extremadura. Zijn ouders waren arme hidalgos (leden van de lagere adel), voor wie biografen illustere voorouders zouden noemen, beroemd om hun heldenmoed en geleerdheid. Op zijn veertiende werd Cortés naar Salamanca gestuurd om Latijn te leren bij de echtgenoot van zijn vaders halfzuster. Deze voorbereidende studies zijn verkeerd geïnterpreteerd en sinds 1875, toen Bartolomé de las Casas’s Geschiedenis van Indië (ca. 1560) werd gepubliceerd, hebben anderen zijn overtuiging herhaald dat Cortés een bachelordiploma in de rechten had behaald aan de Universiteit van Salamanca. Cortés keerde echter na twee jaar naar huis terug, waarbij de beslissende gebeurtenis in zijn opleiding in plaats daarvan een leertijd bij een escribano (notaris) in Valladolid was, van wie hij de vaardigheden leerde die hij in het Caraïbisch gebied en later in zijn eigen brieven, rapporten, edicten en brieven gebruikte.

Cortés vertrok in 1504 uit Spanje en landde in Hispaniola, het administratieve centrum van Spanje’s kolonie en enige permanente nederzetting tot 1507. Hij kreeg een kleine encomienda (schenking van land met het recht op inheemse arbeid) van de gouverneur Nicolás de Ovando en werd notaris van de pas gestichte stad Azua, in het zuiden van het eiland, een gebied dat met zijn hulp werd onderworpen. Door een abces in zijn dij (misschien syfilis) kon Cortés niet deelnemen aan de noodlottige expeditie van 1509 van Alonso de Hojeda en Diego de Nicuesa naar Darién en Veragua. Hij bleef in Azua tot 1511, toen hij meedeed aan de verovering van Cuba, waar hij de leider, Diego Velázquez, meer diende als secretaris dan als soldaat.

Cortés’ jaren als notaris hadden hem bondgenoten opgeleverd en hem het reilen en zeilen van de kolonie geleerd op een belangrijk moment in haar bestaan. In 1509 had Christoffel Columbus’ zoon, Diego Colón, Ovando vervangen als gouverneur, wat de vestiging van naburige eilanden stimuleerde. De koninklijke schatbewaarder Miguel de Pasamonte was terecht op zijn hoede voor Colóns ambities en zou Cortés rekruteren om verslag uit te brengen over de verovering van Cuba, een dienst die Cortés bekwaam uitvoerde zonder Velázquez van zich te vervreemden. Ondanks dit toezicht groeide de vraag naar ontdekkingsreizen in de volgende jaren door de toevloed van kolonisten en de snelle achteruitgang van de inheemse bevolking van Hispaniola. De veroveringen van Puerto Rico (1508), de Bahamas en Jamaica (1509), en Cuba (1511) verlichtten slechts tijdelijk dit tekort aan arbeidskrachten, en deden nog minder aan de ambities van kolonisten uit Europa.

Deze stand van zaken werd verder gecompliceerd door de bescherming die aan de Amerindianen was verleend bij de Wetten van Burgos van 1512, het terugroepen van Colón naar Spanje in 1514, en de dood in 1516 van Ferdinand II van Aragon, die als regent over Castilië en zijn overzeese bezittingen had geregeerd na de dood van Isabel I in 1504. In een klimaat van onzekerheid en concurrerende aanspraken op legitiem en effectief gezag, probeerde de gouverneur van Cuba, Diego Velázquez, een voorsprong te nemen op potentiële rivalen door een expeditie te organiseren naar de onbekende landen ten zuidwesten van Cuba, waarover al in 1506, en vooral sinds de reis van Vasco Núñez de Balboa in 1511, berichten waren verschenen. Daartoe scheepte zich in 1517 een kleine vloot in onder Francisco Hernández de Córdoba, en toen deze groep meldde een rijk land (het schiereiland Yucatán) te hebben gevonden met een ontwikkelde, stedelijke bevolking (de Maya’s), werd in 1518 een andere vloot gestuurd onder Juan de Grijalva. Hoewel deze expeditie op gewapend verzet stuitte, werd dit gezien als een teken van sociale en politieke orde, een conclusie die werd versterkt door de kunstnijverheid van de in de handel verkregen voorwerpen en door verhalen over een groot land dat México heette. Met behulp van deze informatie, die vóór Grijalva’s terugkeer was meegebracht door een schip met de zwaarst gewonden, eiste Velázquez formele toestemming tot kolonisatie van de Hiëronymitische broeders die de Kroon in Hispaniola vertegenwoordigden, en van de Kroon zelf in Spanje. In afwachting van een antwoord probeerde Velázquez zijn aanspraak op de titel van adelantado (militair en civiel gouverneur van een grensprovincie) te vergroten door een veel grotere missie te starten, ogenschijnlijk om Grijalva op te sporen die inderdaad was teruggekeerd, en ook om “het geheim te onderzoeken en te leren kennen” van nieuw ontdekte landen (Documentos cortesianos, vol. Het is mogelijk dat Velázquez een complot smeedde om deze expeditie zijn orders te laten negeren om deze nieuwe landen niet te vestigen, aangezien Las Casas rapporteerde dat hij later Grijalva berispte “omdat hij zijn instructie niet had gebroken” in dit opzicht (Las Casas 1965, vol. 3, p. 220). Velázquez had in ieder geval de ongehoorzaamheid van Cortés, die hij tot kapitein benoemde, niet voorzien. Velázquez’ motieven om Cortés te benoemen blijven onduidelijk; want hoewel Cortés in dienst was geweest van Velázquez en in staat was om middelen in te zetten, was hij een onafhankelijke geest; hoewel geliefd en gerespecteerd, stond hij niet bekend als een soldaat. De moeilijkheid om de terugkeer van Grijalva te verbergen en de onzekerheid over de loyaliteit van Cortés verklaren samen het overhaaste vertrek van deze laatste, dat plaatsvond op 18 februari 1519, met in totaal zeshonderd soldaten en matrozen.

CORTÉS EN DE VEROKKING VAN MEXICO

Van bij het begin van de expeditie waren er spanningen tussen hidalgos met bezittingen in Cuba, loyaal aan Velázquez, en anderen die hoopten hun lot te verbeteren door Cortés te steunen. De reis langs de kust van de huidige staten Yucatán, Campeche en Tabasco bevestigde de beschaving en rijkdom van deze landen, en leverde een essentieel middel voor hun uiteindelijke verovering: een schipbreukeling die gevangen werd gehouden door de Maya’s, Gerónimo de Aguilar, en een Nahuatl-sprekende inheemse vrouw die tot slaaf was gemaakt in Tabasco, Malinche (Malintzin of Marina). Door samen en later onafhankelijk te vertalen, stelden zij de Spanjaarden in staat te communiceren en inlichtingen in te winnen.

Een belangrijk feit dat Cortés had geleerd was dat veel van de volkeren die onder de Mexica (Nahua of Azteken) leefden, een diepe wrok koesterden tegen de hun opgelegde tribuut, en dat andere, zoals de stadstaat Tlaxcala, in oorlog waren. Cortés zou handig gebruik maken van deze etnische en regionale tegenstellingen, die ook onder de Spaanse heerschappij bleven bestaan, maar eerst moest hij zichzelf en zijn troepen bevrijden van de opdracht die hij van Velázquez had gekregen, zodat zij aanspraak konden maken op de opbrengst van hun inspanningen. Daartoe liet hij de nederzetting Villa Rica de la Vera Cruz oprichten en liet de cabildo (stadsraad) de rechtmatigheid van Velázquez’ orders controleren. Het rapport dat op 10 juli 1519 met een indrukwekkende lading buit naar Spanje werd gestuurd, was ondertekend door deze cabildo, maar draagt in stijl en inhoud het imprimatur van Cortés. Het beschrijft Velázquez als een zelfzuchtige tiran en stelt dat de collectieve wil van de onderdanen van de Kroon die in het land woonden, was om hun natie en hun geloof te helpen door zich daar te vestigen, zodat zij de mensen van de afschuwelijke riten naar de christelijke godsdienst zouden leiden. Hiervoor zouden de kolonisten alleen verantwoording afleggen aan de Kroon en zij hadden Cortés gesmeekt om hun aanvoerder te zijn. Het zou Cortés niet passen deze daden te vertellen, waarin hij naar verluidt niet in opstand kwam maar zich neerlegde bij de legitieme eisen van zijn onderdanen; het is onwaarschijnlijk dat Cortés zelf een brief stuurde, zoals hij en anderen hebben beweerd.

Terwijl hij zijn schepen liet zinken zodat niemand kon omkeren en de zeelieden soldaat konden worden, trok Cortés landinwaarts in de richting van de Mexicaanse hoofdstad Tenochtitlán met ongeveer 15 ruiters, 400 voetsoldaten en meer dan 1300 Totonac-indianen. Cortés beweerde een bondgenoot of vijand van de Mexicanen te zijn, afhankelijk van de loyaliteit van degenen die hij tegenkwam, en ging eerst naar Tlaxcala en daarna naar Cholula. Na een reeks schermutselingen sloot hij een verbond met de eerstgenoemde en versloeg hij de laatstgenoemde, deels dankzij informatie die hij had verkregen via Malinche, die waarschuwde dat de Cholulanen een hinderlaag hadden voorbereid, ondanks vriendschappelijke protesten. Net als later maakte Cortés gebruik van voorbeeldstraffen om de prijs van verraad duidelijk te maken, door enkele duizenden Cholulanen te executeren als waarschuwing aan anderen. Hoewel effectief, werd deze daad in latere jaren veroordeeld door politieke rivalen en critici.

Op 8 november 1519 werden de Spanjaarden ontvangen door Montezuma II in de stad Tenochtitlán. Hoewel Cortés onder de indruk was van de pracht van de stad en Montezuma’s controle over zo’n groot en divers rijk, was hij bezorgd over wat er zou kunnen gebeuren met zijn troepen, verzameld op een eiland in een meer, als deze controle zou wankelen, wat inderdaad gebeurde. Want toen hij vertrok om het hoofd te bieden aan de uitdaging die een door Velázquez gezonden armada aan zijn gezag stelde, braken er vijandelijkheden uit, zodat bij Cortés’ terugkeer op 24 juni 1520 de gevechten zo hevig waren dat Montezuma zelf, gevangen gehouden door de Spanjaarden, ze niet kon bedwingen. De verhalen over deze gebeurtenissen en over Montezuma’s dood enkele dagen later lopen uiteen, waarbij de schuld ofwel wordt gelegd bij de hebzucht van de Spanjaarden, die een feest in de hoofdtempel zouden hebben bevolen om de Mexicaanse krijgers af te slachten, ofwel bij het verraad van de Mexica, die deze gebeurtenis zouden hebben gebruikt om een aanval te beramen. Hoe dan ook, de Spanjaarden moesten Tenochtitlán in de nacht van 30 juni (la noche triste ) ontvluchten, waarbij zij meer dan de helft van hun strijdkrachten en bijna alle buit verloren. Deze verliezen vielen het zwaarst bij de troepen die, met beloften en dreigementen, waren gerekruteerd onder de mannen die door Velázquez waren gestuurd om Cortés te arresteren.

Vluchtend met nog meer slachtoffers naar Tlaxcala – dat speciale privileges zou krijgen voor zijn deels uit eigenbelang voortkomende loyaliteit: belastingvrijstelling, het recht van zijn burgers om paard te rijden en de eretitel Don te gebruiken -Cortés begreep dat terugtrekken naar de kust en verder naar Cuba of Hispaniola onmogelijk was gezien de twijfelachtige wettigheid van zijn status als kapitein-generaal van de Spaanse strijdkrachten, die, hoewel Cortés het niet wist, Karel V nadrukkelijk onbesproken had gelaten na ontvangst van de brief van het cabildo en de afgevaardigden. Cortés maakte daarom plannen om Tenochtitlán te heroveren, verzamelde zijn bondgenoten en troepen (waaronder, na de nederlaag van la noche triste, de meest vastberaden en geharde troepen die hij eerder onder zijn bevel had gehad) en schreef op 30 oktober 1520 een brief aan de koning waarin hij succes verzekerde en de nederlaag wijt aan de bemoeienissen van Velázquez, die, zo zei hij, zijn energie op een cruciaal moment had afgeleid, waardoor zijn gezag over de Spanjaarden en zijn aanzien in de ogen van de Mexicanen waren ondermijnd.

Deze brief is de sleutel tot een goed begrip van de verovering in zijn geheel. Hoewel hij bedoeld was om Cortés’ aanspraak op leiderschap kracht bij te zetten – bijvoorbeeld door toevallige gebeurtenissen te presenteren als bewijs van zijn vooruitziende blik en Gods gunst, of door succesvolle acties in de eerste persoon enkelvoud te beschrijven – brengt hij ook verschillen aan het licht tussen de voornamelijk politieke tactiek van de eerste mars naar Tenochtitlán en de gewelddadige middelen die uiteindelijk bij de militaire verovering werden gebruikt. Het beeld dat in deze brief wordt geschetst van een vijand die schijnbaar verbijsterd was door technologie (schepen, vuurwapens en ijzeren wapens), paarden, psychologische oorlogsvoering, en Cortés’ vermogen om elke beweging van Montezuma te voorzien en bovendien retoriek en zijn eigen irrationele overtuigingen tegen hem te gebruiken – met name het idee dat de Spanjaarden waren gezonden door de god Quetzalcoatl, een idee dat in feite pas na de verovering actueel zou worden als rechtvaardiging voor de nederlaag – heeft geleid tot de veronderstelling van culturele superioriteit. Bovendien heeft het geleid tot verwaarlozing van de moeilijkheden die de Spanjaarden ondervonden na hun eerste intocht in Tenochtitlán en vooral na la noche triste. De introductie van ziekten zoals de pokken, waartegen de Indianen niet immuun waren, heeft de twee partijen zeker in gelijke mate getroffen.

De voordelen die Cortés in zijn verslag aan de koning noemt, hadden doorslaggevend kunnen zijn als de verovering snel was gegaan; maar, zoals het duurde, waren de Mexica in staat om tegenmaatregelen te bedenken. Zelfs toen Cortés dertien brigantijnen liet bouwen om troepen over te zetten en Tenochtitlán vanaf het water aan te vallen, waar de verdediging het kwetsbaarst was, groeven de Mexicanen loopgraven, bewapend met scherp gepunte stokken en buitgemaakte lansen om de paarden van de Spanjaarden te doden of te hinderen. De Mexica offerden en kannibaliseerden ook de Spanjaarden die zij in de strijd hadden gevangen om hun kameraden te terroriseren, zoals de Spanjaarden eerder vuurwapens, paarden en honden hadden gebruikt om hen te terroriseren. De jacht op gevangenen om ze te offeren zou de Mexica duur te staan komen, omdat Cortés en anderen in zijn compagnie daardoor verscheidene malen aan de dood konden ontsnappen. Hierdoor en door het veel grotere aantal Mexicaanse strijders – ondanks de welkome komst van versterkingen in Tlaxcala meldde Cortés dat zijn troepen bij de uiteindelijke aanval op Tenochtitlán uit nauwelijks 700 infanteristen, 118 musketiers en kruisboogschutters, 86 ruiters, 3 kanonnen, 15 veldkanonnen en een niet nader genoemd aantal inheemse strijders en dragers bestonden, kennelijk minder dan hij bij zijn vorige intocht had gesteund – zag Cortés zich genoodzaakt af te zien van zijn voornemen de stad zonder verwoesting in te nemen.

Ondanks een beleg van meer dan twee maanden, beginnend op 30 mei 1521, weigerden de Mexicanen, hoewel ze zichtbaar uitgehongerd waren, zich over te geven, hetgeen de Spanjaarden ertoe aanzette de stad sector voor sector met de grond gelijk te maken om het effect van het kanon te maximaliseren en de Mexicanen dekking voor een aanval te ontnemen. Ontmoedigd door de verwoesting van deze laatste dagen en de nasleep ervan, waarin weinig werd of kon worden gedaan om de Tlaxcalaanse troepen in toom te houden, zou Cortés in zijn derde brief aan de Kroon (15 mei 1522) opmerken: “Zo luid was het gejammer van de vrouwen en kinderen dat er niet één man onder ons was wiens hart niet bloedde bij het geluid; en inderdaad hadden we meer moeite om te voorkomen dat onze bondgenoten met zo’n wreedheid moordden dan we hadden om de vijand te bestrijden. Want geen ras, hoe woest ook, heeft ooit zo’n woeste en onnatuurlijke wreedheid beoefend als de inboorlingen van deze streken” (Cortés 1986, pp. 261-262). Op 13 augustus 1521 gaven Tenochtitlán en zijn nieuwe leider, Cuauhtémoc, zich over.

CORTÉS’S LEGACY

Hoewel Cortés het veroverde gebied, omgedoopt tot Nieuw Spanje, reorganiseerde en bestuurde tot 1528, en een andere, deze keer rampzalige, expeditie naar Honduras leidde (1524-1526), werden zijn laatste jaren, tot zijn dood in 1547, in relatieve obscuriteit doorgebracht. Zijn acties bij de verkenning van de kust van de Stille Oceaan in noordelijke richting op zoek naar de legendarische rijkdommen van Cíbola (1532-1536) en ter ondersteuning van Karel V bij de mislukte aanval op Algiers (1541) tonen een man met een gebroken geest. Het is veelzeggend dat schrijvers uit de zestiende en zeventiende eeuw de rol van Cortés roemen, niet als militair bevelhebber, maar als een instrument van God, die de Nieuwe Wereld bevrijdde van afgoderij en de heerschappij van het katholieke geloof uitbreidde tegenover Maarten Luther, die volgens hen ten onrechte in hetzelfde jaar was geboren. Hoewel dit beeld uit moderne verslagen is verdwenen en vervangen door dat van Machiavelli’s meedogenloze prins, is de vermetelheid van Cortés’ heldendaden dat niet. Om deze reden en om de kracht van zijn betoog zijn Cortés’ brieven aan de Kroon verplichte lectuur voor wetenschappers van de Renaissancemaatschappij.

BIBLIOGRAFIE

PRIMARY WORKS

Cortés, Hernán. 1986. Brieven uit Mexico. Trans. and ed. Anthony Pagden. Introd. John H. Elliott. New Haven, CT: Yale University Press.

SECONDARY WORKS

Boruchoff, David A. 1991. Voorbij Utopia en Paradijs: Cortés, Bernal Díaz en de retoriek van de wijding. MLN 106: 330-369.

Casas, Bartolomé de las. 1965. Historia de las Indias. Ed. Agustín Millares Carlo. 2e ed. 3 vol. Mexico City: Universidad Nacional Autónoma de México.

Clendinnen, Inga. 1991. “Heftige en onnatuurlijke wreedheid”: Cortés en de verovering van Mexico. Representations 33: 65-100.

Díaz del Castillo, Bernal. 1908-1916. De ware geschiedenis van de verovering van Nieuw-Spanje door Bernal Díaz del Castillo, een van de veroveraars. Trans. Alfred Percival Maudslay. 5 vols. London: The Hakluyt Society.

Documentos cortesianos. 1990-1992. Ed. José Luis Martínez. 4 vols. Mexico City: Universidad Nacional Autónoma de México en Fondo de Cultura Económica.

López de Gómara, Francisco. 1964. Cortés: Het leven van de veroveraar door zijn secretaris, Francisco López de Gómara. Trans. Lesley Byrd Simpson. Berkeley: University of California Press.

Martínez, José Luis. 1990. Hernán Cortés. Mexico City: Universidad Nacional Autónoma de México en Fondo de Cultura Económica.

Ramos, Demetrio. 1992. Hernán Cortés: Mentalidad y propósitos. Madrid: Ediciones Rialp.

David A. Boruchoff

.